[ 煌めく星空の下、静かな語らいの時間。
　もっと眺めていたい、言葉を交わしていたい。

　そんな時間を過ごしていれば、あっと言う間に
　時間が経っていく。]

　　あぁ、もうこんな時間なんですね
　　遅くまで引き留めてしまって、すみません

[ 腕時計の時刻を確認して、小さな声で謝罪する。
　ベンチから立ち上がって、彼女の方に手を差し伸べた。]
　
　　私は、薄氷といいます
　　ホテルに泊まっているので、
　　また会うこともあるでしょう

[ 宜しくと、差し伸べた手を握ってもらえるなら、
　握手を交わして、そのまま彼女が立ち上がるのを手伝おうか。

　少し背中を丸めて、頭一つ分くらい下にある
　彼女の顔を覗きこみ。]

　　良い、夜でしたね

[ 愛らしい大きな瞳を見つめて、にこりと笑った。
　彼女が許せば、途中まで一緒に戻って、
　別れ際に、おやすみなさい。と告げて、部屋に戻った。*]

―　昨晩：展望室　―

　　ええ、神保町って知ってますか？
　　古書店街なんて呼ばれている場所で、
　　そこで古書店を営んでます

[ 都心にと問われれば>>27、頷いて。
　続く言葉には、もう一度、不思議そうに首を傾げる。

　この目が、星の様だなんて、初めて言われた。]

　　そう、ですかね？
　　こんな、綺麗なものでしょうか

[ 再び、空に視線を向けて
　キラキラと煌めく、美しい星と
　この目が自分の中で、一致しなくて、
　やはり、不思議そうに呟いた。

　星が好きかと、問うてみて、返ってきた言葉に>>28
　静かに耳を傾ける。

　真珠という名前、綺麗な名前だ。
　真珠星は、青白い光の星だったな、と本の知識を思い出して]

　
　　スピカは、西の空にある青白い星、らしいですが
　　私も見当がつかないですね

[ ここであの星だよ。と教えてあげられたら、
　かっこ良かったのかもしれないが、
　残念ながら分からなかった。
　
　少し申し訳なさそうに笑うと、また星を眺める。
　星が好きかと言われれば
　今、好きになりました。という返事になるかな。
　
　ええ、星が綺麗ですね。と繰り返して>>30

　瞳が、スピカと似た色で、髪はお月様の色。
　彼女の目には、自分の色はそんな風に見えるらしい。

　美しいものに、見えるらしい。
　実感はわかないけれど、なんだか胸の奥がむず痒いような
　嫌な気はしなかった。]

　
　　ふふ、ありがとうございます
　　あなたの目で、自分を見てみたいです

[ そうすれば、自分でも綺麗だと思えるかもしれない。
　目を覆って、見ないようにしてきたものを
　見てみたいと思ったのは、初めてで。

　彼女の瞳に映る自分が、見えるかなと
　じっと見つめてみたりして

　だから、浮かべる表情はいつもの様に陰ったものではなくて
　穏やかな微笑みだった。]

　　真珠さんは、柔らかそうで、可愛いですね

[ ふわふわのクリームのような髪に、
　飴玉のような優しい色の大きな瞳。
　
　甘くて、美味しそう。とは、口にせず。
　くすりと笑って、ふと時計を見て
　大分遅くなっていることを知っただろう>>26*]

―　昨晩：自室　―
[ 自室への帰り道、手を差し出した時、
　少し迷っていた様子>>31だったから、

　また、距離感を間違えてしまったかな。と
　不安が過っていたが、手を取ってくれたし、
　笑顔を向けてくれたら、きっと大丈夫だったと信じよう。

　それから、部屋に一度戻ってから、露天風呂を満喫し、
　その日は、常にはない充足感の中、眠りについた。*]

―　翌朝：ラウンジ　―
[ 翌朝の目覚めも悪くない。
　朝日と共に目覚め、簡単に顔を洗い、
　寝間着の浴衣の紐を解くと、
　水色のシャツと白いテーパードパンツに着替える。

　今日は、紺のボディバックに
　財布と携帯と水色の和紙に赤と黒の金魚が泳いでいる
　ブックカバーをつけた文庫本を入れたところで、
　本を読むのは、いつでもできるし、
　ここでしかないことをしようか。と、
　昨日では考えもしなかったことを思いついて、
　文庫本は、元の荷物の中へと戻す。

　さて、何をしようかと考えながら、ロビーに降りてきた。
　ラウンジで昨日出会った懐かしい人の珍しい服装は
　見つけられたかな。

　新聞で顔が見えないと気づけなかったかもしれないが>>29
　うーん、と悩んだ様子で、近くを通り。

　新聞の向こうの、顔を見れれば、
　あれ、清平さん？と声をかけただろう。

　それから、近くの椅子か、同じ場所かに座って、
　とりあえず、朝食を食べようかと、
　珈琲とサンドウィッチを注文した。

　昨日、ちえが美味しそうに食べていたから、
　食べたくなったんだ。*]

　
　　おはようございます。　そ、そうですか？

[ >>63新鮮だ。と言われると少し照れる。
　店では、エプロンをつけていたし、
　地味な服装であったことは確か。

　たまに、妹の趣味で和装をすることもあったが、
　彼女が見たことはあったかな。

　服装といえば……]

　　そういう清平さんも素敵ですね
　　本紫が鮮やかで、魅力的ですよ

[ 良いものを見れました。と笑顔を向ける。
　
　すらりとした肢体に、
　ひらりとした紫色のワンピース。

　彼女の大人の女性らしさを際立ち、
　美しいと思う。

　思わずじっと見てしまって。
　慌てて、珈琲に視線を移した。
　あんまりジロジロ見るのは、やはり失礼だろうから。

　サンドウィッチをもぐり。
　ちょっとだけ、どきりとしながら、
　口にしたそれは、とても美味しかった。*]

[ 中身は一緒だというのに。
　女性は、服装一つで雰囲気が変わるのだと実感する。

　昔は間近で顔を合わせて、話すことなんて
　平気でしていたのにね。]

　　あぁ、あれは妹の趣味で
　　ときどき、急に着せられるんですよ

　　袴だ、浴衣だ、着流しだと

[ 私が着ても、似合わないのに。
　ぽつりと零すマイナスな言葉は小さく。

　一瞬浮かんだ陰りを消す様に、彼女の服装に賛辞を贈る。

　本当にお世辞ではなかったから、
　素直に賛辞を受け取ってもらえれば、>>81
　嬉しそうに笑い返した。]

　
　　ここは、サンドウィッチも美味しいですね
　　昨日は、ケーキを食べたんですが
　　それもとても美味しかった

[ 見た目が可愛いお姫様のような
　プリンセスショートを食べたことは、伏せつつ。

　あの美味しさを思い出して、へにゃりと笑う。]

　　ここに来て、良かった……

　　清平さんが、言ったように
　　楽しんでみようと思っているんです

[ 昨日見た星空も美しかった。
　百聞は一見に如かず。とは本当なのだろう。

　本の知識だけではなく、実際に見てみるのも悪くない。
　自分にしては、大分大きな変化であった。
　一晩で気持ちが変わったのは、このホテルの雰囲気のせいか、
　もしくは、出会った人たちのおかげか]

[ 朝食を食べたら、どうしようか。
　鞄から案内図を取り出せば、珈琲を飲みながら
　再び、悩み始めた。]

　　清平さんは、買い物以外に
　　昨日は、どこか行ったんですか？

[ 行先の参考にしようかな、と一つ質問を*]

[ 浴衣を見せる機会は、あるかな。>>114
　似合わないと自分では思うけれど。

　真珠がこの瞳を星のようだと思ったように
　他の人が見れば、違うかもしれないから。

　機会があったら――と、前向きに検討を返して]

　　はい、いっぱい自慢できたらいいな

[ チャックアウトの時に、
　想い出を語り合う約束を一つ。>>115

　何処に行ったか尋ねれば、
　彼女もどこか行くなら、今日に使用と思っていたらしい。]

　
　　たしかに、普段しないようなことをするのも
　　いいかもしれませんね

　　プールや、乗馬とか……

[ 家では殆ど酒を飲まないので
　
　下見を兼ねて、ワイナリーを
　覗いてみるのもいいかもしれない。

　この後の予定に、思い浮かべて
　口の端が緩む。]

　　さて、ごちそうさまでしたと
　　早速、散歩がてら、行ってみます

[ 皿もカップも空にして、席を立つ。]

　　何処に行ったかは、また会った時にでも

[ またお話しましょうね。と付け加えて
　会計に向かおうと足を踏み出した*]

[ 懐かしい人――清平が、
　あの頃と変わらないように自分は思っているけれど。
　大きく違う部分があるなんて、知る由もなく。

　
　ただ、服装が違うだけで、雰囲気が変わったな。とか
　記憶の中より、綺麗な人だったんだな。とか

　そんな風に思っているだけ。

　親しくしていたお客さんという認識から、
　今日あったことを語り合いたい人

　
　少しずつ、微かな変化が起きていくのは、
　目を覆っていたものが、少しずつ消えて行くようだった*]

―　ワインショップ　―
[ 朝食を終えて、散歩がてら外を歩く。
　ワイナリーってこっちでいいのかなとか。
　
　土地勘がない場所もあって


　ショッピングができる場所のあたりをふらふらしていると
　ワインショップが目に入る。

　ワインショップなら、場所わかるよね、きっと。
　そんな期待を込めて、ショップに入る]

　　――あぁ、良い香り

[ 葡萄とアルコールと、木の香り。
　一歩、店の中に入れば芳醇な香りが出迎えてくれる。

　店員さんにすぐに声をかけようとして、
　道を聞くだけでは、ちょっと申し訳ないから。

　お土産もかねて、何か買おうかと店内を見渡す。
　カウンターには、白ワインを嗜む女性が一人>>52]

[ ワインに詳しいわけではないから、
　ずらりと並んだカタカナの名前に
　うーんうーんと悩み始める。

　父はワインが好きだが、いつも何を飲んでいたっけ？
　妹は、白ワインが気に入っていたけど。

　ワイナリーの場所を聞くついでに
　ワインのことを店員に聞こうか。

　こういう時、いつも店員さんの方から
　声をかけてくれるけれど、
　別の人の注文を受けていたり、相談に乗っていたりで
　声をかけてくる気配はない。]

　　……す、すみません、少しだけ宜しいですか？

[ 白ワインを飲んでいる女性に、
　おずおずと声をかけてみる。

　話を聞いてくれそうなら、ワインの味を尋ねたくて*]

　
　　あぁ、良かったありがとうございます

[ 女性は、親切に返事をくれて>>139
　ほっと安堵の笑みを浮かべる。

　飲んでいるワインの味を聞けば、それは甘いらしい。
　それなら、妹も好きそうだなと思いつつ]

　　なるほど、なるほど
　　あぁ、試飲か……少量なら、大丈夫かな

[ 試飲程度なら、問題ないだろうという
　自己認識のもと、彼女の誘いには、頷き返した。]

　　辛口なら、父への土産にいいもしれませんし
　　同じ物をお願いしてもいいでしょうか？

[ 小さなカップに少量だけ注がれる。
　それを手渡されれば、こくりと飲み干した。]

　
　　あぁ……美味しい、ですね
　　でも、私は甘い方がいいかも？

[ 口に広がる独特の香り。
　美味いと感じるが、少し強すぎるかも？

　甘い方がと、思わず口にすれば、
　彼女が先に飲んでいたものを、再度進められて、
　試飲程度なら、大丈夫大丈夫と、]

　　――はぁ、こっちの方が好き、かもしれません

[ 元が白いせいもあって、
　顔が赤くなっていくのは、すぐに分かるだろう。

　へにゃりと、甘いものを食べている時以上に
　美味しいと、締まらない笑顔を浮かべていた。

　そう、二口で――…酔っているのである。]

　　お嬢さんは、お酒、すき、何ですか？
　　僕は、好きなんです、けど……

　　あんまり、飲ませて貰えなくて

[ 酔っても呂律はしっかり回る不思議。
　だけど、とろんとした瞳と赤く染まった頬を見れば
　酔っていることは、明白なことだった*]

[ お酒強くないのか、と問われれば>>165]
　
　　うーん、弱いとは、思っていないんですが
　　周囲に止められることは……

[ 弱いから止められているのである。
　本人は、いたって真面目に弱くないと思っているが。]

　　そうですね、ゆっくり飲めるのはいいですね
　　大丈夫？　大丈夫ですよ

[ 不思議そうに首を傾げて。
　水を進められれば、素直に受け取って口にする。

　昨日初めて、飲んだときけば、>>166]

　　そうなんですね
　　4杯か、確かに、弱くはない？ですね

[ 自分は、いつも何杯くらい飲んでいたっけ。
　あれ、覚えていないな。と思いつつ。]

　
　　初めてって、今まで飲む機会がなかったんですかね？

[ まさか、誕生日という発想はでてこなくて。
　自分より若い子に気を遣わせているところに>>166
　思考がいかないのは、酔っているせいで。

　あとで、知ったら申し訳なさに落ち込むのだろうな。
　未来の自分よ、すまないな。忘れてしまうけど。]

　　あ、ありがとうございます。
　　親切ですね、灰原さん

　　僕は、うすらいといいます、薄い氷ってかいて

[ ボトルを受け取る際に、意図せず手を重ねるようにして


　背中を撫でられると心地よくて、
　覗きこまれれば、前髪の向こうの瞳を真っ直ぐに見つめ返す。

　君の瞳は見えただろうか。
　見えたら、夜明けの色だなぁなんて、小さく囁いたりして*]

　
　　法を……あぁ、今時珍しい
　　良いことだと思います、真面目なのは素敵です

[ 良い子だな。ってまた、へにゃっとした笑みを浮かべて。

　捕まえた手は、無意識だったけれど>>178
　なぜだが、すぐには離すことはなくて

　呼びかけに、返事はない。
　ふっと小さな笑みを漏らすだけで、
　ずっと近い位置に顔があるから、
　
　そっと頬に唇が、自然な動きで近付いて行く。
　弱いだけじゃない、酒を止められる理由の一つで。

　お酒を飲んで、楽しくなると、
　頬にキスをしたくなってしまって。
]

[ 頬へのキスは未遂で終わったかな。
　触れたとしても、挨拶程度の軽いもので。
　無邪気な笑みを浮かべていただろう。]

　　お土産、買います、うん。
　　飲ませてもらったの、両方かなぁ

[ あぁ、でも今持って帰るのは、危なそうだから
　ホテルの部屋に送ってもらえるか、頼んでおこう。。

　そして、お水をまた、一口飲むと、
　ふわふわとした感覚が、少し遠のいていく。

　しかし、口にしたのが少量で本当に良かったかもしれない。
　普通に飲んでいたら、きっともっと絡んでいただろうから。]

　　灰原さんは、優しいなぁ
　　大丈夫、大丈夫……たぶん、

[ 席を立つと、少しふらりとするが
　歩けない程でない。

　あぁ、でも親切な彼女の言葉に
　甘えたい気持ちも出てくるのは、酔っているせいなのかな。]

　　そうだな、休んでおこうかな
　　一応……妹にもいつも怒られるし、

[ 休める場所に連れていってくれるなら、
　素直について行った*]

―　休憩室　―
[ >>190唇に触れたのは、頬よりも柔らかな感触。
　
　頬にキスをしたと思ったら、まさか唇なんて。
　ちゅっと可愛らしい音をたてて、離れると
　思っていたのと違う感触に、不思議そうに首を傾げて。
　それから無邪気な笑みを浮かべた。――怒られなくて良かった

　手伝われながら、会計を済ませて、ホテルに送ってもらって。

　休んだ方がいいと、繰り返し言われるのは、
　本当に休んだ方がいいからなんだろう。>>192

　だから、素直について行ってった。]
　
　　あぁ、ありがとう
　　至れり尽くせりって感じですね　

[ まだ少し残るふわふわ感。
　天色がとろりと揺らめき、相変わらず、
　締まりのない顔で笑っていた。

　注がれた水を遠慮なく、傾けて。
　冷たい水が、火照った身体と、
　鈍った思考を冷やしていく。]

　
　　一人で楽しんでいたのに、世話をさせてしまって
　　すみません。お言葉に甘えて、少し休ませてもらおうかな

[ 横になるほどではない気がしているが、
　彼女の厚意に甘えて、座布団の上に横になる。

　見上げれば、彼女の顔が見える。
　前髪の向こうの瞳も、見えるかな。]

　　　　　

[ 夜明けの色は美しい。
　
　ぽつりと、呟いて、薄く瞳を閉じて、自分の色を隠した。*]

[ >>209優しくて、誠実な子だな。
　悪い男に騙されやしないか、少し心配になるくらい。

　お酒を飲むと、楽しくなると同時に
　少しだけ、心の蓋が緩くなる。

　だから、漏らしてしまった呟きを
　彼女の耳は拾ってしまって]

　　そうだね、うん、きっとそうなんだろうな
　　はは、っ……

[ 分かっているけど、認められない。
　そう、色んな想いがあるから。

　乾いた笑いを漏らして、同意する。
　ふいに、前髪に触れた感触に、
　擽ったそうに小さく息を詰める。]

　
　　――…、いいよ
　

[ 見たいを乞われれば、少しの沈黙のあと

　閉じていた瞳を開いた。

　明るさに一瞬、くらりとして、
　ぼやけた視界の中に、少しずつ彼女の輪郭がはっきりする。]

　　っ、……

[ 思ったよりも近い距離に、
　どきりとして息を飲む。

　水を飲んで、休んだおかげで、思考ははっきりしてくると
　あれ、そういえば、さっき唇が――なんて、
　思い出してしまえば、頬が薄く染まっていく。

　酒のせいではないのだろうけど、
　酒のせいだと思って欲しいな*]

[ 赤っぽい色も確かに日本人らしくはない。
　隠したくなる気持ちは、理解できるつもり>>226]

　　そ、そう……か、なるほど
　　前髪は長いと、本が読みにくいから――？

[ 彼女の顔が近づいてくる。
　恥ずかしさに気を取られて、
　避けることなんてできなくて

　再び、あの柔らかな感触が唇に触れる。]

　
　　ん、っ……えっと、灰原さんも、酔ってる？

[ クスクスと笑っているから、
　きっと、戯れなんだろうと思う。

　経験がないわけではないけど、急なことに
　驚いて、思考が追い付かなくて、

　さっきより、頬が熱くなるのを感じた。

　歳の割に初心な反応をしてしまい、
　それも恥ずかしいのだけど]

　　
　　さっき、私もしてしまった、と思うから
　　人のことを言えた義理ではないのだけど、

　　その、えっと……

[ 笑う瞳は、やっぱり綺麗で。
　戸惑いに瞳を揺らしながら、言葉を探す。

　ゆっくりと起き上がると、]

　　お、男は狼というから、気を付けてくださいね

[ こんなことしちゃダメだよとは言わない。
　自分が狼なら、きっとこのまま食べてしまったよ、と
　冗談交じりに、笑い返す。]

　　それとも、慰めてくれたのかな？

[ そっと、手を伸ばす。
　彼女が避けなければ、その手は、頬を撫でて。
　そのまま、前髪を少しどける]

　　もしくは、君が狼だったりして

[ まぁ、違うよね。と照れ隠しに、また笑った*]