え〜〜？うん、だから大丈夫だって。
元気にやってるよ。心配しなくていいから……

うん、うん、
お母さんも元気でね、じゃーね。

　

…………はぁぁぁぁ………。

[１時間ほど続いた母との電話。
通話を切るなり大きくため息をついた。]

[御園羽衣恵は料理人である。
正確には元、だが。

何だか色々なことが積み重なって
長年勤務していた店を半ば衝動的に辞めたのがふた月と少し前。

今までの貯金と保険で食いつないではいるけれど
そろそろ真面目に職を探さねば
生活に支障が出そうな今日この頃。
センチメンタルでは飯は食えないのだ。世知辛い。]

（……でも、言えないよな〜。
　まさか地元に帰るわけにも行かないし……）


[母に言えば大袈裟に騒ぐに決まっているのだ。
考えるだけでげんなりして、もう一度ため息をついた。]

あ゛ーー、なんか溜息ばっかだぁ……


[ここの所何をやっても上手く行かず、
どうにも低空飛行が続いている気がする。

数年付き合った彼氏と大喧嘩の末別れ、
新しく芽生えかけた恋も上手くは行かず。

あれだけ好きで好きで堪らなかった仕事も
何だか何のためにやっていたのか
よく分からなくなってしまった。

元職場の皆はいい人で、仲も良かった。
客と店員の距離が近くて、良い意味で緩くて。

急にやめて心配をかけてしまっただろうな、
申し訳ないな、と思いながらも連絡は取っていないし
恐らくもう戻ることはないだろうな、と思う。]

[プライベートでの距離が近かったからこそ。
皆が皆新しい恋に浮かれて、幸せそうで。
そんな空気に耐えられなかった。

自分だけがそこからあぶれて
居場所がなくなった気がして
ぷつっと糸が切れてしまったのかもしれない。]


………は〜あ……………


[駄目だ。お腹が減ると人間際限なく沈んでいく。
今日の晩御飯を考えながら
住み慣れた1DKのアパートを出て商店街の方へ。**]

[春は終わり、夏は過ぎ、そろそろ夜は冷え込む季節。
退職と同時にばっさり切った髪も今はだいぶ伸びて
前と同じようにとはいかずとも
ちょっとしたポニーテールを作れるくらいにはなった。

青いヘアゴムで結んだ髪をゆらゆら揺らし、
最寄りのスーパーまでの道を歩く。]

さーて。今日はどーしよっかな。
そろそろ寒くなってきたから、
なんかあったかいものがいーなー。

[朝早く起き、夜遅く帰る生活だった
以前と違って時間だけはたくさんある。
ここぞとばかりに手間隙をかけて
腕を磨くことだって出来ただろう。

けれど、いくら上手く作ったところで
料理人を続けるあてがあるわけでも
誰かが食べてくれるわけでもない。
自分のためだけに作る料理は何だか虚しくて、
あまり凝ったものを作る気にはなれなかった。

......と言ってもやっぱり料理は好きだ。
こうして頭の中でメニューを考えている時は少しうきうきする。]

[カレーか、シチューか。
余った食材ぶち込んで鍋でもいいな。
安売りしてる食材で決めよう。
なんて考えながら歩いていたが。]


（……って、え、うわ、……うそじゃん？）


[視界に入ってきたものにぎょっとした。

元彼氏―――によく似た男と
見知らぬ女が腕を組んで歩いている。

咄嗟に身構えたが、よく似た他人だと思い直した。
彼の家からこのあたりは遠い…というか、
あいつは地方に転勤するとか言ってたし、
今こんな所に居るわけないのだ。]

[振られた直後は道行く猫にすら嫉妬する有様だったが
今はそれなりに落ち着いたと思っていた。
ましてや過去の男に未練なんてある筈もない。
なのに、じわじわっと嫌な気分が広がる。
過去の傷をほじくり返されるような理不尽な苛立ち。]

（あーーーもーーー紛らわしいなぁっ！！）

[おまけに注意力散漫だったせいで
後ろから勢いよく通行人にぶつかってしまう。
顔はよく見えないが男の人、のようだ。]

うわ、すみません！！

[慌てて謝ったが、向こうの反応はいかばかりか。**]

はい？？

[ぶつかった男に頭を下げて顔をあげれば、
まるでナンパの代名詞のような台詞が振ってきた。

軽くあしらおうかとも思ったが、
おぼろげにその顔に引っ掛かりを覚える。
首を捻り、ついまじまじと見つめたのち。]

.........あ、あーーー......！
もしかして、前に店に来てくれたお客さん......

えー......と、ハビキ、さん？でしたよね？
あたし、御園です。覚えてくれてます？


[繰り返すが元職場はふつうの店よりも
かなり店員と客の距離が近い。
なので何度か通ってくれていたのなら
顔と名前と好みの料理くらいは自然と覚えていただろう。

とはいっても彼が最初に来店してから
程なくして店を辞めたから、
向こうの記憶にどこまで残っているかは怪しいのだが。]

やーお久しぶりですねえ！
お店辞めてからはお客さんに会う機会もそうそうなくって。

もしかしてこのへんにお住まいですか？
あたしもなんですよ〜！

[元同僚に会いそうな場はなんとなく気まずくて避けていたが、
さほど事情も知らない相手ならまあまあ気楽なものである。
元々の物怖じしない性分もあり、明るく話を振る。*]

あは。そーなんですよまあ色々ありまして。
すみません急な退職で。

えーほんとですか？
そんなこと言って貰えちゃうと
やっぱり嬉しいなあ。

[店や客や仕事内容に不満があっての退職ではなかった。

だから、辞めても自分のことを覚えてくれて
寂しかったと言ってくれる人がいるのは
じんわりと胸の奥に沁みる。

感傷を隠すように明るく笑い]

[彼の年齢ははっきりとは聞いていないが
恐らく自分とそこまでは変わらないだろう。

向こうが砕けた喋り方をするので
こちらもラフに行かせて貰うことにした。
今は客と従業員と言う立場でもないのだし。]


あ、ならマジで近いな。
もしかして同じアパートに住んでたり？
…は、流石にないか。

あはは、なにそれ。
あんまおだてると浮かれちゃいますよ。


[それでも昔のように近所で
人付き合いがあるわけではないし
生活時間帯が被っていなければ
知らなかったとしても不思議ではなかった。
人の縁というのは面白いものだなあと思う。

からからと笑いつつ
嬉しい、と言われて悪い気はしない。]

そうそう、今から晩御飯の買い出し。
ま〜自分で自分の分作るだけなんで
あんまり作り甲斐はないんだけどね〜。

羽曳さんは？どこかにお出かけ？

[この時間帯から出かけるのなら
やっぱり晩御飯だろうか。**]

[何度か店で会ったことがあると言っても
あくまで従業員と客としての距離だ。

そこまで深い話をしたわけでもないが
店でバーテンダーをしているらしいというのは聞いた。

その職業柄だろうか、
気さくな態度はとっつきやすく好意的に映る。
軽い調子で食べる専門だと話す彼に笑い]

はは、まー自炊習慣ないと
そういうもんかもしれないですね。
作る側としては美味しく食べてくれる人は有り難いけど。

[羽衣恵に言わせれば料理は慣れも大いにある、と思うが、
こればかりは得手不得手だ。
高校時代の同級生に何作っても不味くなる子とかもいた。
あれは一種の才能だと思う。]

あら〜。
作ってくれる人、いないんですか？
あたしもいないんですよぉ。

……あたしと？

いいね、ご飯。さみしい者同士。
一人でご飯食べるのも飽きちゃったし。


[おどけた調子の誘い。
に、少し驚いたようにぱちぱちと目を瞬かせた後。
にまっと笑ってあっさり乗った。

流れ的にこの場合の作ってくれる人、
というのは恋人や妻だろうから
そういう存在が居ないのなら別段断る理由もないし。

それに、きっと人恋しかったのだ。
一人で食べる食事が味気ないと思っていたのは本当だから。**]

それなー！

[つい勢いよく同意してしまった。]

いやホントさー、料理は好きだけどさ、
自分のためだけに作るって
イマイチ虚しいって言うか
やる気出ないんだよねえ。

[もしかしたら職人気質な料理人だったら
自分の為だけに道を究められるのかもしれない。
でも自分の場合は、"誰かに、出来れば特別な人に美味しいと言って貰いたい"が起点だったから。
そこを見失った今、すっかり人生に迷ってしまっているわけで。

彼はもっと軽い気持ちで言ってるのかもしれないが
しみじみと実感を篭めて頷き]

あはは、もー、口が上手いなあ。
今なら絶賛売り出し中よ。
でも、そうなんだー。
バーテンなんてモテそうなのに。


[冗談交じりの笑いには同じ調子で返したが
意外と呟いた台詞は本心のように聞こえ。]


でしょ？あたしも意外だと思うわけよ。
これでもけっこー健気な女だと思うんだけど。なんて。

まー…でも、なかなか上手く行かなくてね。
前の彼氏には振られるし、失恋続きで…

……って、愚痴っぽくなっちゃうな。やめやめ。


[少し眉を下げて苦笑したが、
今日ここで偶然会った人に
あまり重たい話を聞かせるのも気が引ける。
ひらひらと手を振って話題を変え]

え、いーの？
遠慮しないよー？あたし。

[奢りの打診にはくすくすと笑い。]

食べたいものとか嫌いなものとかある？
ないなら決めていい？
最近このあたりに出来たらしい
イタリアン行ってみたくてさー。

[ネットで噂を聞いてちょっと気になっていたのだが
一人で行ってもな〜と二の足を踏んでいたので
ここぞとばかりに打診する。

カジュアルな雰囲気の、ちょっと小洒落たお店だ。**]

だよねー。
彼女作んないの？
あれか、仕事とプライベートは分けたい的な......。

[いくら仕事でモテても
そこに個人的な感情を持ち込みたくない
という人はそこそこいるし、
その気持ちはなんとなくわかる。

店員と客が個人的な仲に発展する
あの店の方がきっと特殊なのだ。]

でも、別にプライベートでだって
フツーに相手見つかりそうなのに。

[顔はいいし、社交性もある。
女に困るタイプには見えないが、
それこそ彼の言う縁ってやつなのかもな。
さらっとした励ましがありがたく、
再度の"意外"には笑って流すことにして。]

そんな言うほどでもないけどね。
最近はこーゆーお店もご無沙汰だし。
一緒に行ってくれる人にめぐり会えてラッキーだよー。

[手加減を乞う彼に、えーどーしよっかなー
なんて言いながらにまーっと笑い
そうと決まればと言わんばかりに歩き出す。

ちなみに羽衣恵は食べることが好きだし、
女性にしては割としっかり食べる方ではあるが
そこまで規格外の大食いと言うわけでもないので安心してほしい。

ランチセットもリーズナブルなお値段、の筈だ。]

[隣を歩きながら問われ]

ん？んーー......
それは、あれよ。
ある程度お客さんの名前と顔は覚えてるし......
自分がオーダー受けてたら余計ね。

[あとは、そうだな。]

来てくれた時にさあ、
そのうち自分の店持つのが夢みたいなこと言ってなかったっけ？　
ちょうどあたし仕事辞めようと思ってた時期だったからさあ。
なんか、眩しくて。いいねって思って。
頑張ってほしいなーと。

[それで、他の客より少し印象に残ってたのかもしれない。]

それ言うなら羽曳さんこそよく覚えてたね。あたしのこと。
やっば職業柄？


[通じたからよかったものの
店員の名前なんて言われても
誰？ってなった可能性あるよなあと今さら。**]

[そうそう、確か以前酔った彼がそんな話をしてくれたのだった。
その時他の店員の手が空いていなかったのと
自分がちょうど空いていたため
結局彼が帰るまでほぼ付きっきりで応対した記憶。

とは言え向こうはずいぶん酒が入っていたから、
憶えていなくても無理はない。]

そーですか？
恥ずかしがんなくても、
あの時の羽曳さん可愛かったですよ。ふふ。

[照れ臭そうな仕草を見せる彼に
くすりと笑ってからかうように言い]

[元々記憶力が良い方なのかな、と思ったが
プライベートではそういうわけでもないようで。

じゃあ何故と問い返せば、
今度はこちらが恥ずかしがる番で。
じわりと頬を染め、眉を下げる。]

え、えーー......それは、
......なんていうか、照れるなぁ。
ありがと。フツーに嬉しいよ。

やー、
そんな風に思ってくれてた人がいるなら
ちょっと元気でるって言うか......へへへ。


[先程からふんわりと好意らしきものは感じるが
こうもストレートに言われるとさすがに照れる。
仕事中の姿を褒められれば尚更。
にへら、と表情を緩め、上機嫌に道を行く。]

あ、あれっぽいね。

[そうこうしているうちに店に着いたようだ。
そこまで大きくはないが明るい雰囲気のお店。
人の入りは上々といったところで
カップルや女子会で賑わっていた。
中からは良い匂いが漂ってくる。]

ここね、ピザが美味しいんだって。
せっかくだしシェアしよーよ。

[店員に二名でと伝え、案内されるままに席へ。
メニューを広げ、なんにする？とうかがう。**]

オッケー。
ペンネいいね、おいしそ。
そっちがトマトソースならあたしはクリームパスタにしよーっと。
サラダはつけよっかな。

[こっちのパスタもシェアする前提で、
皿を余分に用意して貰うことにする。
ピザは王道のマルゲリータにした。
大方注文をし、飲み物を尋ねられれば]

お、羽曳さんいけるくち？
じゃあ一杯だけ。

[割とお酒は好き。
というか、美味しい食事と一緒に嗜むのが好きだ。
なのでお言葉に甘えて頂くことにして。]

[そんなこんなでオーダーを通し、
向かい合った彼が口を開く。
改まってなんだろうと思えば。]

んー？あ、そう？
じゃあ......ヒトシくん、とか？

[そういえばちゃんと年を聞いたことはなかった。
なんとなく同じくらいかとは思っていたが。]

あは、せーかい。
きみよりはちょーっと年上かな〜。
なに、年上の女は嫌？

[悪戯っぽく目を細めて問いつつ。
元同僚にも年下に見られていたなあそう言えば。って思い出す。
若く見られると言えばいいことだが
もう少しおとなの路線を目指すべきかもなあ。**]