[ 柔和な声に頷く
　非常時のためにも先生と繋がる端末を置いておく
　報告の類はすぐに消去しているから問題はないだろう

　魘されたりするかもしれない
　注意を受けていたのに僕のせいだけど

　────…あまり、知られたくないな。
　右の首筋。髪で隠した獲物の印に爪をガリッと立てる。


　　僕は…利用され弄ばれるだけの存在じゃない。
　　そう信じさせてくれたきみがいたから　　]


　　　……またあとでね、クラレンス

[ 苦しそうな息を吐いている彼の髪を撫でる
　昔は、僕のほうがよく撫でて貰っていた。

　知らずに翠の目に穏やかさが灯っていた。

　────それが良くない兆候だとわかっていても

　ずっと大事に想い続けて
　ずっと僕の脆い心を守ってくれたきみを無碍に出来ようがない　]

──夜・研究室──

[ 夜に先生に指定された研究室へと向かう。
　ラトゥールという人の素性も聞けただろうか？



　もうすぐ薬が完成するらしいが
　普段から様々な未完成な薬を開発しては試薬するので
　半信半疑だが声には出さない。　　　]


　つまり…アンタ…ラトゥールさんは
　僕のこれすぐに気づいてたんだ？


[ 獲物の印をトンッと指で指してしかめ面をする　]

　僕としては知られるの…嫌だし

　……クラレンスも知らないし。

[ 心模様は複雑だった
　クラレンスのことは無論あるが

　僕に呪いを掛けた、悪しき吸血鬼
　この街に近づいてくる。




　知られぬように奥歯を噛みしめる。

　あの吸血鬼が、近づいている。
　首の印が熱く脈打つようだ　　]**

─夜・研究室─

[ 先に言って欲しかったものである>>11
　こんなのは恥を晒して歩いているようなものだが

　先生の「口癖の聞かれなかったもので」
　が、発動するだけなのはわかりきっていた。

　対してこの人は申し訳なさそうにしている>>9
　だが先生との会話を聞くだに
　相当熟練の半吸血鬼らしい────が>>12

　霊薬とやらは完成するまで静けさが包む　]



　　ラトゥールさん…で良かったよな？
　　クラレンスが、酒場でここに居るって言ってた>>2:93


　　薬も暮らしも保証するって
　　それなら僕も…彼と一緒にいたい


[ 可能なのかわからず半吸血鬼の彼を
　真っ向から見ずに願いだけを呟く

　結局のところ正体は未だ霞掛かっているが
　疑念の山はまだ、ある　]

[　次に意識を傾けたのは研究者だ　]


　　それに薬横流ししてるの先生だとも言ってた
　　先生は教会から抜けるのに止めないって言ってたけど>>2:108


　　僕でさえ追っ手が掛かるような事態なのに
　　クラレンスが教会抜けられるの？

　　…先生は、教会の裏切り者か何か？
　

[ あれだけ研究に打ち込んで置きながらあり得るのか？
　それに、不可解なことがもう一つだけあった　]

　　どうして先生が吸血鬼が来ることわかるんだ？


[ ミゲルが知る限り研究者は
　吸血鬼どころかグールを退治する能力はない。

　獲物の印の除去の仕方も研究の産物というよりは
　作る工程を見るだに魔術的要素が強い気がした。

　こんな時ばかり勘は冴えているが

　酒場のほうが気になるので
　普段は聞かぬことまで聞いてしまう饒舌さを発揮していた。　]*

[ 人間は少ない。
　ミゲルには見分ける力がないが
　人間をよく思わない者もいそうだと身構えてしまう

　そこらの疑問は一旦置いた。
　呪い解きつつ戦った経験もある熟練者のようだ>>12

　その話は後でといったクラレンスを思い出す　]


　　それでも
　　一緒にいたいんで、いる。

　　アイツが嫌がらなかった、から。

[ 許して貰えるのだろうか？
　冷たい態度を取ったのは数ヶ月だけども

　暴力はふるったことは、なかったけれど

　だけどどこか穏やかな瞳に
　一緒にいるのを許された気がした　]


　　アンタの妹も半吸血鬼だよな？


[ お兄ちゃんと呼んでいたのだろうし
　そうすると更に肩身が狭いのを覚悟する。
　少し先のことを考えるなんてことは久々だった。　]

[ コルドが裏で行っていることを当然知らない>>16
　あの人、実験狂いのやばい人だの共通認識

　あと人間嫌いなのか知らないが
　ハンターの扱いが雑なのも一部で知られている]
　

　　……ああ、そうだったんだ。
　　だからあれだけ
　　クラレンスの報告催促されてたんだ。

[ この人半吸血鬼に大事なひとでもいるのだろうか？
　その人をもっと住みやすくしたいとか？

　その思考に至るのも無理からぬことだろう　]


　　結構な権力持ってる人がいうと、
　　キツいものがあるね……。

[ 今の教会の制度を嫌っている。
　そこでしか生きていけなかったミゲルには
　制度がどうとか在り方とかまで考えたことはなかった。

]

　　えっ、教皇？？？教皇ってあの教皇？？
　　待って、え？待って？？



　

　　あ、でもシルビア機関長に一回教皇と会えって言われたけど
　　会えなかったし、あれも結界のなんかの説明だと思ってた！

[ 教皇の存在は教会でもトップシークレットだ
　住んでいるとされている白亜の宮は厳重警備

　式典で顔を出しているのは枢機卿の男であったし
　教皇とは、そう！

　都市伝説か、教会が民衆にわかりやすく誇示している
　研究企画の者なら存在しているのはわかるだろうけどね！

　教皇って結界の名前なんだぜ、がハンター同士の認識だった
　なお地雷原でタップしている可能性はある　]*　

[ 妹なのに人間
　兄は吸血鬼だから片親か或いはと考えて、止めた

　様々な事情があるのだろう
　今、踏み込むほどの余裕はない。

　無論のこと狂気の研究者の目的如何も遠い>>26

　いつか知る日が来ることがあろうとも
　今のミゲルには存知できぬこと

　理想と問われて見つめれば
　空っぽの器に底に光る金平糖のような僅かなもの

　聖教会は夜の眷属を葬る唯一なる聖なる守護者
　世間的に正義とされている────称えられるからこその暗部　]


　　先生が世間知らずっぽいとこ初めて見た


[ うっそだろお前！みたいな顔してて少し面白かった
　
　互いに知らないことを話した。
　クラレンスとの関係などを聞かれれば話しただろう

　あの子のことは一言では言いつくせないけれど
　僕にとって唯一の安らぎのようなものなのだ。

　　あの子が僕の支えになれるかの自信は、なかった。　]

　──────……あれ？

　ねえ、なんか街のほう燃えてない？

[ 立ち上がる。火の気配を瞳が映す。
　火の能力を付与されたから火の気配には聡い。

　────本当にそれだけだろうか？


　　　　　　　　　　　…ズキンッ
　　　　　　　　　　　首筋が痛む。　]


　　僕！…街のほうにもどるッ！


[ 嫌な予感がした。
　火。火だ。炎が渦巻いて全て焼失して

　　　　　　　　　　帰る場所すら失った。]*

グールなら戦えるっ！
　いつもグール相手に戦ってたのは俺だから！


[ 戦える力を手に入れたらなら戦うしかない。
　ここにいるつもりだと
　そうしたいと願ったきみの帰る場所を>>2:93


　　　　　　　　　少しでも守れるのなら

　狙われていようが
　差し出されようが構わない


　深緑の瞳に宿るのは決意だ
　憎悪よりも強い決意の心────。　]


　　わかった。
　　ラトゥールさん、よろしく


[ 腰に佩いている短剣二つを抜く

　標的の攻撃を避けながら異能を発揮するのが
　ミゲルの戦闘スタイルだ。　]

[ 街に向かう最中
　隣を歩くひとの気配の剣呑さが増した。

　先生に指示を出している>>35
　戦う能力が無くてもコルドは大丈夫だろう

　ラトゥールの傍を離れぬように

　魔なる力により燃える街を
　グールの群れを成す中を飛び出す　]


　　こ、の……っ
　　調子に乗ってんじゃ、ねえ！


[ 短剣でグールを一太刀にする
体を半回転させ間合いを、ひらく


　]

　　戦闘で怪我しないとか無理っ！


[ 　突っぱねたのはグールが群れをなしていたのもある。
　　いつもなら────対象だけを焼き尽くす

　　頭でいくら念じても発現しない
　　考えるのは後にして短剣で薙ぎ払う

　　普段と違う戦い方に腕や背中に裂傷を負う
　　不幸中の幸いなのは教団製の防刃仕様の制服だったことか

　　街のひとの密やかな声が耳に障る
　　グールも半吸血鬼が増えていく

　　半吸血鬼のほうが加減しなければいけないので厄介だ
　　傷を負いながら酒場へ向かう
　
　　近づくほどに熾烈を極めて到達する頃には息が切れていた
　　能力が使えないのがこんなにも戦いに支障を来すなんて

　　────途中で街の人の声も聞こえていた。
　　ミゲルという名のハンターを差し出せばいい
　　俺の家は焼かれた、妻子は火傷をした

　　　　そんな声を聞いて心が痛むのを抑えながら
　　　　邪魔なグールを斬りつけて疾駆した

　　どうか大事になる前に間に合ってと願いながら　　　　]

ラトゥールさん……あれ！


[遠目でもわかる。あの、あの吸血鬼──ルゴール。
刹那。髪の先に火が灯る。

争いあっている仲間同士であろう半吸血鬼
茫然と立ち尽くしているクラレンス

焦燥が胸を焼く。
グールの群れがまるでミゲルとラトゥールを取り囲む。]

　　……このっ！
　　クラレンス！　クラレンスしっかりして！


[ 　狙っていたのだろう。
　 正気を失っているだろう彼に近寄る。

冷静な対処なんて出来やしない
　　ラトゥールだってきっと妹のほうが気掛かりだろう

────ロゼの前には半吸血鬼
今にも剣を振り下ろされそうになっているのを見た。　]*

[ 　ラトゥールは思う以上の実力者だ
　　振り返らずに自分の出来ることに集中する

　　操られている半吸血鬼に無数のグールが取り囲む
　　まるで見計らったかのように

　　周辺がグールだらけになり、
　　気づけば対峙していた相棒は幼馴染みは

　　>>56操られている他の者同様に何も映していない　]
　

　　　クラ、レンスッ！


[ 　叫んで解けるような類ではない

　　異能を操れなくとも躊躇のないクラレンスとは
　　体格差も腕力も異なる。

　　銀の短剣とソードブレイカーで
　　剣戟を払うが────クラレンスの癖を知っている訳でもなく

　　傷つけたくない。
　　争いたくない。きみとだけは。

　　募る焦燥で手元が、狂いかけて
　　あの不気味な声が　勝ち誇るような笑いをあげる　]

　　　ルゴール…！！

　　　　このクソ野郎……ッ！
　　　　狙うなら俺だけにすればいいだろうっ！！


　　　街も……そうだ、村も！！
　　　みんな、みんなみんな燃やして…

　　　俺を残して苦しめて
　　　お前のせいだ…お前のせいだ……！


[ 怒りで冷静さを失う
　　獲物の印のことも忘れて飛びかかって

　　脇腹が熱い。
　　冷たい冷たい赤瞳────。]

先生っ！

　　　　　　　


　[　漸く訪れたコルドの声を聞いて振り向く
　　 目に映したのは


　　　僕の大嫌いな────不気味な赤だ　]*
　

　　　　　　　　　　　　　]*

[ 赤の吸血鬼が獲物を定めて腕を貫こうとした
　瞬間。闇色が弾けたように見えたのはミゲルの視界だけか。

　夜闇よりも昏き底に引き摺られ浸蝕されていく
　近くにいた自分やラトゥールは避けるように

　グールと赤き吸血鬼のみを対象していたが
　突然の出来事に把握はしきれない。

　　得体のしれない
　　見えないものに怯んだのが────まずかった　]


　　


[ 魔術の対象ではない相棒が
　コルドから薬を乱暴に奪い取るのを、傍観してしまった　]*

[ 目まぐるしい事態に思考が追いつけない
　脇腹からはじわりと赤黒い血が滲む

　最優先すべきこと。
　クラレンスの元へ走りだして体に触れようとして

　────触れられなかった。　]


　　　この…クソ野郎……ッ！


[ 後追いしようとしたが炎に包まれて消えた

　あの日────村の皆をグールにして
　　　　────僕に獲物の印を付けた時のように

　懐かしい場所が指すのは一つだけだ。
　然程遠くも無い僕の故郷があった、村の場所　]

　　　狙うなら僕だけ狙えばいいだろう！！！


[ 嫌だ嫌だ
　どうしてまたきみを連れて行かれないといけないのか

　無力さに地面に頽れた。
　僕は、僕は……もう誰も失いたくない

　　　　また、会えたのに
　　　　会えると思ってなかったのに

　　どうしてすり抜けるように奪われるのだろう────？　]*

─地下施設─

[ 僕を励まし立ち上がる気力を
　与えてくれたのはラトゥールさんだった。

　偶然にも雨が降ったのが幸いして街の消火活動も収まった
　怪我をしたロゼさんや半吸血鬼は医務室へ

　一般の街のひとは教会が無償で医院を開いているようだ。
　幸いだったのは浅い裂傷で出血が大袈裟であったこと。

　　荒らされた街の復興は
　　町長や教会の指示が迅速に対応しているらしい。

────その中には
僕をさっさとあの吸血鬼に引き渡せという声もある。

　ここに連れて来られたのは匿う意味もあったのだろう　]


　　　……あの、先生…
　　　さっきのは……何？


[指名手配まで受ける赤き吸血鬼も怯んでいた様子といい
そんな力があるなら実験とかしてないで自分で戦えばいいのでは？

当然の疑念を抱いた。
懐疑的な視線は知っていると思い込んでいるラトゥールにも向けられている]*

　…………………。


[ 知ってるか、研究員（の中の人）
　中身が変わると声も顔も一緒でも

　表情も声音も変わる。
　あとはわかるだろう？　わかるな？

　淡々としているようであるが先生らしからぬ穏やかな声調
　思慮深い柔らかな視線

　正直にいおう。背中に悪寒が走った。　]



　　これ、ヤバい病気か

　　やっぱり操られてるんじゃ！
　

[ 力といえば自分も能力が使えないとか
　クラレンスの安否が気になるとか山積みだが

　霊薬は奪われ捨てられているだろうに
　頼りの先生が壊れちゃった！と慌てている！　]*

　　それだよ！見た目先生なのに！
　　全然先生じゃない！！

　　大体先生そんなに親切じゃねーし！

[ 何か知人が得体の知れないものになって怖い！
　ミゲルは思わずラトゥールとの距離を縮めた！

　あっさりとコルドとは違うと認めた
　認めないなら認めないで困ったけれど

　　なんか先生以上に解りづれえ言い方する人だな？？

　ごめん知能レベル下げて話して！]

　　…と、と、取りあえず先生に聞くまでは
　　先生の中の良心人格とかと思って置くけど

　　アンタ……あれだけの力があるってことは
　　吸血鬼か何かだったり、するの？


[ いや、もうこの状況ね。正直ね。
　ラトゥールさんきみに決めた！（丸投げ）したいけど

　クラレンスのことがあるので恐る恐るである
]*

　　　………先生のこと大切に想ってる人ってこと？


[ 正直言うと他は何を言われたのかよくわからなかった
　忠告めいたものすら、何かも、わからない

　よーしあとで先生に聞こう！　]


　　　ラトゥールさん…今の…人

　　　って、あ、せん、せ…？


[ なんか雰囲気変わったから起きた…？戻った？？

　ラトゥールの背後から様子をうかがう　]*