大丈夫。
君が変わるなって言うなら、僕は変わらないでいるからさ。

そうだ。

[空になったポトフの皿を置いて、立ち上がる。
　たぶん厨房ならどこかに、と唐突な探しものをはじめた。]


…………ん、あった、あった。


[バックヤードからつながる貯蔵庫の奥、裏手。
　一本の酒瓶とグラスをふたつ手に戻る。]

　　　ハグにはβエンドルフィンを分泌する
　　　作用があるからね。
　　　リラックス効果やストレスを軽減する効果が
　　　得られるんだよ。


［　答えになっているような>>408
　　いないような言葉と共に。

　　迷惑だとは思っていない。
　　ただ純粋に不思議だったかな。

　　ルヴァの時にも思っただろうけど。
　　こちら暇人御用達のカウンセリングルーム。
　　長居する理由と余裕が今の君達にあるとは
　　あまり思えなかったから。　］

　　　

［　他に用として思い浮かぶのは
　　カウンセリングくらいだけど。
　　ラサルハグにカウンセリングを施したことがない、
　　というのは先入観にしても。

　　水道水を出されて長居を決め込む強メンタルに
　　僕の処方が必要とも思えない。　］
　
　
　　　ああ、懺悔みたいな ……


［　それならまあ、納得かな。
　　一つ目に対しては、気にしてないよと答える。
　　人の運命なんて曖昧なものだから、
　　宇宙船に乗っていなくても
　　地上で別の事故で命を落としていたかもしれない。
　　そんな風に知ったような口をきいて。　　］
　
　

解析作業も落ち着いたし。
君にはこっちの方が似合いだ。

[つまり、飲もうか、との誘い*]

　　あとカウンセラーとしては大問題だから
　　発言としては残さないけどね。
　　全部割とどうでもいいよ。

　　いや、カウンセリングすっぽかしていた件は
　　チャンドラ宛の交換日記には書いておくけど。

　　意外と子供っぽいところがあるんだな。
　　それは報告書からは得られなかった印象。　］
　
　

　　　…… 呪い？


［　迎えた22個目。
　　変わるトーンに、ピクリと眉を動かすと。
　　僕は一般論でいいならと前置きして。　］


　　　優秀な科学者の方が、
　　　案外呪いを信じているらしいよ。
　　　彼らは優秀さゆえに、
　　　どうあがいても科学では説明できない
　　　現象なのだと理解してしまうから。

　　　勿論。単に英知が追い付いていない
　　　だけのケースもあるけれどね。
　

［　伏せられた瞳。
　　探るような視線を向けた後。
　　僕は君の望みを確かめる君を知ろうとする。　］

　

　

　　　…… ラサルハグ、僕にはね。
　　　それは呪いではなくて。
　　　別の言葉に聞こえるよ。


［　彼の最後の懺悔を聞き終えて。>>438
　　ぽつり、カップに向かって小さく落す。

　　ただここでは彼に倣い、
　　その感情を呪いと呼ぶのなら。

　　カウンセリングに明確な解決策はない。>>458
　　ラサルハグの言う通り。
　　だから先に言っておく。
　　これはカウンセリングでも何でもない。
　　僕は答えを知っていただけだ。>>1:220>>0:214　］
　
　

　

　　　もしかすると、その人は
　　　望んで君に呪われたのかもしれないよ。


［　立ち去る背中。
　　向こうからは見えないだろうけど
　　僕は笑顔で見送ってから。　

　　可能なら話した方が良いよ。
　　気になって眠れなくなってしまう前に。

　　そんなお節介が、
　　小さくなっていく後姿に届いたか。
　　それはきっと、ラサルハグ次第。　］**
　
　

そういえばさっき、ラサルハグにコーヒー届けに行ったときさ。
スピカとなんか話そっか〜って誘ったんだけど、ついでに今呼んでみる？

ものすごい忙しいかもしれないけど。

[そして同餐初心者には荒療治な相手かもしれないけど。
　一発最高レベルとやりあったら覚醒するかもって思ってさ。]

ほんとはなー。
展望デッキが一番いいんだろうけどなー。

[星見酒をするにうってつけの場所があるのに、今はきっとマップが一面狭い空を覆ってしまっている*]

―　食堂・ダビーと　―

アンテナのこと、言われてみれば僕もよく知らないな。
実はめちゃくちゃ長く生きてるってことは
ラサ機長が言ってたけどさあ。

[ルヴァもスピカがアンテナに
抱く感情の真意を知ることはない。
ただ管制官だから接する機会が多いことは認識してるけど。>>434]

……まーね。

[辛いってのが的確かはわからないけど、
後ろ髪をひかれる気持ちなのは確かだ。
同意しパンを一口齧る。]

【食堂】

ヒロミ、本当に料理とかできたんだなあ。

[スプーンで野菜をつつきまわしながら、
　作っている様を想像すると、ちょっと笑えてきた。
　作っているところ、見てみたかったなぁ、とぼんやり]

>>452
（望んで君に呪われたのかもしれないよ）

[サダルの最後の言葉を思い出す。
　そうなのかな。そうなのかな。
　でも、そうじゃないかもしれない。
　たまたま同期生で、たまたまよく話せてただけ。
　もし、他に心許せるともする友達ができれば、

　忘れてしまうかもな]

へえー―……そっか。恩師に憧れてか。
いいね、そういうの。なんか。

僕〜？

[こちらに水を向けられ、んーと考えて。]

僕のとこもまー似たり寄ったりっつーか、
あんまり裕福でもないし、大体肉体労働みたいな。

憧れ……って言ったら、あれかなあ。

宇宙にはいろんな星があって
いろんなひとがいるんだって、
酒場に入り浸っててたおっちゃんに
教えてもらったのが憧れの始まりかも。

[子供のころから院を抜け出して
ガラの悪い大人がいる場に出入りしていた。]

いかん。
早く食べて仕事に戻ろう。

[休憩しすぎた。
　時間はない。
　もう、明日朝には、動けなくなってしまう。
　ただ生きてるだけの存在。

　なんて、悔しいのだろう]

[ルヴァ、いいぞお。
宇宙には自由があるんだ。
こんなクソみたいな星じゃなくて、
誰もが穏やかに暮らせる世界が。

幼いルヴァはその言葉を素直に信じ、あこがれを抱いた。

まあ、酒や博打やその他もろもろも
そのあたりで教わったわけだが。]

僕はさっさと生まれ故郷出たかったから
もーーめちゃめちゃ勉強してよ。
学校も通って、いい成績残して。

たまたまその時期に大幅に欠員出たとかで
宇宙調査隊が人員募集してたから
それに乗って今ここにいるわけだけど。

[そう、ルヴァはこう見えても学生時代は結構優等生だったのです（そうじゃないと今ここにいられないからね！）成績はね！]

……だから、もし何かが違ってたら
僕も軍人だったかもね。


[なんてね。
そうなってたらダビーみたいになってたかな？
…いや、やっぱ無理だろうな。**]

【コックピット】

[隣ではスピカが眠りこけている>>419。たまにちらと寝顔に視線を移すが、まあまあ深い眠りらしい。皆万全とは言い難いが、彼女は殊にそうだろう。無理もない。

などと思いながら、既に何度か読んだ本を読み返す。
内容は完全に頭に入っているから、内容よりむしろ自分と向き合う作業になる。
今日は隣のせいか、いつもよりは集中が薄かったが]

…起きたか。しばらく前からいた。

[体を起こし、急に狼狽える姿を見て本を置き向き直った]

………？夢でも見ていたのか？

[最初、スピカの話の内容がよくわからず、寝ぼけているのかと思ったがそうでもないらしい。]

【展望デッキへ】

ここでの、情報はあらかたとりおえたな。

[星海図との照らし合わせ、
　そしてデブリからの領域個性の選定。
　そこから導き出される候補を決め、
　仮の現状位置を特定し、
　宇宙航路に戻る軌道を計算してアンテナを進める。

　今はこれしか浮かばない。
　きっとスピカが他の乗組員が進めてくれるだろう]

非番の日に、デート…？
ああ、付き合うという話をしていたな。
…あれは、船を降りてからという話だったのか。てっきり…

いや。……

[随分混乱している様子だ。とにかく最後まで聞いた。
残るつもりだと聞くと少し顔が険しくなったが。]

とりあえず、航路のログはここだ。後ろだ。

[スピカの足元に手を伸ばし、ログを自動記録している機材を引っ張り出す。記憶装置だけ取り外せばバックアップデータを確認できるだろう]

これでいいか。

[と言って、まだ言うことがあったと、咳払いした。]

[自身が座ってた席から、マッピングした星海図。
　見れば、メインデッキに情報は伝達済になっていた。
　ならば、ここのマップはもう必要ない。

　そして、展望デッキ全体に見えていたマップ消灯させると、
　広がるのは、宇宙。
　展望デッキの天井全体に
　どこまでも広がる宇宙がある]

まず、壁に頭を打ち付けるのは良くない。

それで、……そのデートというやつだが、無事に帰港したらという仮定は不確実だ。
俺も、望ましくはないが…お前も、最後まで残る可能祭はあるし、凍結が無事に解除される保証はない。
なので、…今は約束はできかねる。

……しかし、凍結される前なら、仕事とは別で付き合うにはやぶさかでないと思う。
買い物は無理だが、できる事はあるかもしれない。
どれだけ時間が取れるかはわからないが…

それではいけないか？

[こういった経験はないので、至極真面目に聞いた。
自分で良いのか、とも思わないではなかったが、それはさすがに聞きはしなかった*]

ー　どこか　ー

バーニー、いるー？

[なんか１日仕事に終われてすれ違ってしまった感があり。
最後に顔見て挨拶くらいはしていこうと思い、
部屋を訪れてノックしたけど、
果たして返事はあっただろうか。

酒盛りしてたなら部屋にはいなかったかもしれず。
それはそれで、なんからしいなと思うけど。**]

【食堂】

[俺の知る人間関係は、"そのまま続く"か"終わる"かしか無かった。
"崩れかけたが元通り"なんて事例は１つだって存在しなかった。

一度坂道を下向きに転がり始めた石は、落ちきるところまで落ちるしかなくて、俺はそれを歓迎しようとしまいと、ただ見つめることしかできなかった、今までの俺。

だからバーナードの関係も、もう転がり始めた石になってしまったのかと、呆然とした。

それは嫌だと、初めて手を伸ばしてみたんだ。

どうしようもなく初心者なのだから、"そんな深刻にならなくていい"などと苦笑混じり言われても >>443 、困る。]

────そう、か。

[でも、いつもの顔で、色々と擽ったいような事を言われ、"大丈夫"で締めくくられたから、俺は心の底から安堵した。]

[────それから、非常に嬉しい申し出を受けたわけ、だけど。

"飲もうか" >>448 なんて、仕事絡みでの社交辞令的なものではない、個人的な誘いなんて、ほぼほぼ初めてだったのだけど。

俺は時計をちらりと確認してから首を横に振ったのだった。]

それは…………────すまない。

今日は、ちょっと。

[口籠もれば、バーナードの事だ、きっと察してくれたと思うけど。]

話しておきたい、奴がいる。

"明日なら"。

[明日なら大丈夫だと小さく笑う俺は、数時間前、奴に"明日なら言える"と乞われた事をそのままなぞらえた。お互い様だろう？"明日なら"。

その時には荒療治な誰かが同席してようとも、きっと構いやしないさ。**]

【食堂>>466>>467】

あー。

[確かに。
　ふと時計を見れば、まあいい時間だ。
　なんだか珍しいアマノを見たのが嬉しかったし、嗜好品の消費が歓迎されないとしても思わず誘ってしまったけど、彼の「いなくなったら寂しい」相手>>433はバーナードだけではなく、そしてそのもうひとりに残された時間は、もう短い。]

ん、わかった。ごめん。
じゃあこれは僕の部屋に置いとく。ついでに展望デッキのマップ片付けてもらうように相談する。

[明日なら。さっき、こちらからも提示した約束。
　その理由を理解すれば、部屋にグラスごと酒瓶を確保するなど安いものだ。]

""、アマノ。

[そんな約束をして君と別れるのは、長い航海のうちでも初めてのことだ。
　勝手に毎日お仕掛けていたから、っていうのはもちろん、あるんだけれども*]

【自室】

[そして、断られた酒瓶を部屋に持って帰ってきたとき。]

いるよー。

[慣れ親しんだ声と呼び名の主は、顔を見なくてもわかる>>465。]

どうしたの。
こんなとこいていいの。

[最後に顔見とこう、なんて思われてたとは知らない。]

［　好きと友達はイコールではないから。
　　第一、君と僕の間にあったのは
　　いつだって賭け事遊びだっただろう。

　　僕にとっては正論のつもりだけど。
　　鼓膜を狙うかのような主張の前には>>427
　　あまりにも無力だったかもしれない。

　　思ったより大きな反応は予想外だけど。
　　後は概ね推測通り。>>430

　　やっぱりいいやつだよね、君。
　　いつの間にか唇は、僅かに端を上げて。　］
　
　

［　消費期限と戦うマシュマロ。
　　と、更に格闘するルヴァの姿。
　　視界に収め、ふっと息を吐く。

　　なるほど。
　　僕は敗者、君は勝者。
　　それは並んだ5と91が示している。　］
　
　
　　　うん。わかった。
　　　勝利者の権利だ、努力はするよ。
　

［　ただこれは持って生れついた性格だから。
　　割と根は深いんだ。
　　今日明日というのは期待しないでほしい。
　　そうだね。大体 ……　］
　
　　

　　　それじゃあ、おやすみルヴァ。

　　　あ。眠る前にチャンドラに胃の具合を
　　　見てもらうのをお勧めするね。


［　やがてルヴァの珈琲が空になったのを見計らい。
　　僕もマグカップを手に立ち上がる。

　　マシュマロは大丈夫だと思うけどね。
　　多分、おそらく、希望的観測。

　　友達ではない君へと贈る別れの言葉。
　　せめてその長い眠りが、
　　どうか夢見のいいものであるよう願って。］**