[*ニヤッと笑ってユージンを見た*]

　

　
［改札の前で待ってるとチカがやってきたので
　こっちよ、って軽く手を振った。
　慌てなくていいのに
　親友が駆け寄ってくる姿は
　忠犬みたいで可愛い。>>136

　服がかわいい、似合うと褒められて、
　頬をぽりぽりと掻いた。］



　　　　ありがと、嬉しい
　　　　じゃ、スーパー行くよ



［照れ隠しに早口で素っ気なく受け流してしまう。
　男子に言われても全ッ然嬉しくないのに
　チカに言われた途端
　ゆるっゆるになりそうになる
　口許を引き締めることに私は必死なのだ。］
　

　
［白人の血が混じる所為か
　女性的な部分の成長が著しい。

　要は出るとこ出ていて
　体育の時などに異性からヘンな視線を向けられるが
　（向けられるたびに中指をおっ立てているが）
　そんなもん一文の得にもなりゃしない。

　人生リセマラできるならすらりとしたモデル体型で
　ボーイッシュな服装が似合う
　チカのような身体つきに生まれたかったものだ。>>136

　チカのこと、格好良くリードしたいしさ。
　……彼氏みたいに。］
　

　
［どちらかと言えば逆に見えてしまうだろう私たち。
　スーパーの支払いは
　割り勘で三分の一持って貰った。>>135］



　　　　別に二人前も三人前もそんな変わんないから
　　　　良かったのに……ありがとね

　　　　一緒に待と



［チカってこういうところしっかりしてるよね。

　エコバッグはひとつ。
　お互い持つって主張しそうだから
　持ち手をチカとそれぞれ一つずつ握って
　間にぷらぷらさせながら帰った。］
　

　
［料理の時には、私の手際に感心してくれた。>>139
　ほんと、擽ったいからやめて欲しい。

　チカがそばにいるから
　普段の６.２倍くらい張り切ってるのは
　否めないけど。］



　　　　大したことないから……
　　　　はいあーんっ



［途中で耐えられなくなって
　隠し味用の板チョコを突っ込んで
　口を塞いだりした。物理的に。

　嬉しいけど、恥ずかしいのよ。］
　

　
［カレーを作り終えれば
　お待ちかねのゲームの時間だ。

　今更ダメと言われてもきかないけど
　許可を得られて俄然テンションが上がる。>>141］



　　　　よっしゃ、乗り込むぜ



［お互いがリアルでつけているのに似た
　エメラルドグリーンのリボンは
　ラッピングして手持ちにしっかり入れた。

　自分が男の子に生まれてたら
　こんな感じだったかなってイメージした
　金髪ショートのアバターを操作して
　ゲームの中の空港に到着させる。］
　

　
［ローカル通信で、近くのゲーム機を探す画面。
　くるくるとローディングを示す表示が消え
　チカの島の名前が表示された。］



　　　　……ナベのしゅんかしゅう島？
　　　　あは、ダジャレじゃん



［四季が存在するゲームだからセンスある。
　と、込められた意味までには気づかずに>>1:342
　チカの島へ向かう飛行機に乗り込んだ。

　無駄に演出が凝ってて、
　飛行機がすこしずつ島に近づいてく。焦ったい。］
　

　


　　　（ナベって私の苗字から……？）



［なあんにも気付いてない私は
　移動の完了を待ちながら
　チカの操作キャラの名に浮かれて。］
　

　
［しゅんかしゅう島の空港に到着。

　そこに、チカのキャラ――、
　ナベが待っていてくれたのかな。］



　　　　……っ？
　　　　何か……、どこかで見たような



［ナベってキャラクターの
　とんでもない再現度に>>142
　強烈なデジャヴを感じる。

　どこかで見たってレベルじゃない。

　　　　　毎朝毎晩見てる顔にそっくりだ。］
　

　
［気の所為であって欲しいと思う自分がいる。］



　　　（そういえば、こんなキャラ……）



［チカの推しにも似てる。>>1:259
　きっと、そっちに似せたのよね。］



　　　　あはは、チカのキャラメイク渋いねー
　　　　ナベさんの家、見して貰うね



［発声して思い知る。
　この�Wナベ�Wは私の名前じゃない。］
　

　
［そしてナベの家の中を見れば、もっと思い知った。
　この内装、うちの学校にそっくり。

　家主が家の中に立てば
　より一層、我が校の教室にしか見えず

　アバターが誰を模したものだか
　嫌でも解ってしまう。

　ゲーム機を掴む指先が
　スウ、と冷えて感覚を失った。］
　

　


　　　　ねぇ、これって――…　ッ



［覚悟を決めて訊ねかけたとき、
　玄関から物音がして。
　私は咄嗟に、ゲーム機をスリープモードに落とした。*］
　

[　エスコートと言ったって、淑女の其れさえ慣れない身。
　 真白までの道筋を辿ったかと思えば、
　 手持ち無沙汰に　すとん　と　重力に添う。]

　
　　──僕だって“ふつう”を知らないよ。
　　夢デートならそれでも良いかな。
　　体力だって、保つだろうし。


　

　　　　　*

[　そうだ、この赤ワインは不味い。
　 改めて口を付け、まじまじとグラスを眺めている。

　 味が分かっているのか、の確かめか、
　 どうせ味などわかっていないだろう、なのか、
　 あの執事の仕掛けたことに違いなかった。

　 普段なら香りで気付いていそうな其れでもあった。
　 承知しない。]
　

[　なにより、はじめてのひとくちがこれになってしまった、
　 “経験”そのものがゆるせなかった。
　 今度は最高に美味い奴を用意させてやる。

　　　　──味がわかるようになった、そのことより、
　　　　　　別のことが気になっているのだから、
　　　　　　噂も立とうもの。]
　

[　1人用のソファに沈み、
　 オットマンに両脚を投げ出して。

　 そりゃあ気が抜けている。
　 この数日無かったような光景だ。
　 不機嫌って事はなくても、
　 ワイングラスばかりを幾分か険しく見つめ、

　 木製のスツールに置いてしまった。椅子だというのに。]
　

[　この男は、酒に強い。
　 …無様を嫌う性質、というのも　あれど、
　 リドルの家系が、そうさせている。

　 どれだけの深酒をしたところで、
　 ゆめから逃げることはできない。
　　　　　　　　──そういうことだろう。

　 ふわふわした声だって、
　 ほんのすこしの赤色で起こったものだと、
　 すぐには気付くこともなく。
　 それでもごく、普通に　頁を手繰る指を認めている。]
　

　　…君の“落ちて”いた日の日記かな。

　

[　へびのよにのたうつ文字に、再びの苦笑。
　 本当に読ませるための字じゃあない。
　 己のものであるからわかるような、そんなものだ。

　 ──読み上げるような、ものでもなかった。
　 誰かへの　怨嗟みたいなものだ。
　　　　　　　　　　　　 “だれか”への。]
　

　　僕は君を送り出すだけで、
　　　　　君を守る事は　できないからね。

　　──危なくないだろう、って
　　ある程度確信のある案件だけ頼んでるんだけど
　　ほら、時々　読み違えるから。

　

[　酔わない、とは言え。
　 多少ばかり舌の周りが良いのは否めない。
　 未来視のうらがわを、ほんの少し語りつつ
　 赤の代わりに、薔薇の香る透明色を、　なめた。]
　

[ 言葉にするうちに、自分がどれだけ彼のことを見ていたのかを
　改めて理解してしまう。
　最初は当たり前のように、
　自分が此処にいない方が良いと思っているに違いないと、
　そんな風に考えていたけれど。>>1:236
　そう言われたことは、今思えば一度だってなかったのだ。
　いや、苦い薬から逃げようとはしていたけれど。
　義手を使って倒れて担ぎ込まれて、目が醒めた途端、
　窓から逃げようとしていたことなんかはあったけれど。

　それでも、“姿が見たい”と、
　そんな風に探してくれていたとは、
　ほんとうに、思っていなかったものだから。]


　　　……、
　　　それは、物好きだと思う。


[ この期に及んでそんなひねくれたことを、
　言ってしまいもする。
　口ではそう言いながら、微かに綻んだ口元は、
　どう見ても“嬉しそう”に見えただろうし、
　背の後ろで白い尻尾がぱたり、と揺れたりも
　しているのだけれど。

　自身の目で見てくれていたから、
　噂に偏見を持つこともなく接してくれていたのだろう。]

　
　　君に個人的に関わろうとするなって、
　　念を押されたこともあるんだ。>>0:305
　　仕事に徹しろと。
　　いまにして思えば、
　　わたしには知らされていなかったけれど、
　　上の方もある程度は、
　　君に対しての予測や警戒があるのかもしれない。


[ “天”の向こうには何者かがいるということは、
　知る者は知っている事実だ。
　第二研究所には、彼女がいた――カイキリア。

　最初の襲撃の際に現れた、
　身元が分からず極めて戦闘能力が高い、だれか。
　可能性としては、当然考えることだろう。
　彼もまた、天の向こうから来たのではないか――と。
　そうであるならば、治療の体面すらかなぐり捨てつつある、
　実験めいた検査の理由もわかる。
　到底、納得できるものではないけれど。]

　
　　“葬儀屋”が関わったところで、
　　　迷惑だろうってね。
　　そのシロップ、ずっと作ってはいたけれど、
　　きっと渡せないだろうと思ってた。
　　でも、結局、ダメだった。
　　関わらないようにするなんて、出来なかった。
　　

[ 通信機を探しに行くときに、
　研究班に声をかけるやり方だってあったはずなのだ。
　あの研究馬鹿たちなら、捜索に加わる者もいたかもしれない。
　そのことに、思い至らなかった理由。
　真っ先に思い出したのが彼だった理由。
　司令直々に念を押されながら、従うことが出来なかった。

　自身の感情を理解するよりも先に、
　きっと、心が歩き出していた。]

[ 通信機を探しに行ったときのこと。
　それを口に出すのは、やはり恐怖もあった。
　今はもう、何が引き金になるか分からない状態だ。

　それでも、状況も分からず手探りで立ち向かうことと、
　自身の状態について何らかの知識を持って臨むこと――
　どちらがより安定していられるだろうかと考えた。
　何より、他ならない彼自身のことなのだから、と、
　そう思って伝えることにしたのだ。

　――重なるような鼓動の音が、
　先ほどまでよりも落ち着いて聞こえたことも、
　その理由であったかもしれない。
　
　それでも、痛む素振りで頭に当てた手に、
　咄嗟に息を呑み、手を伸ばす。
　頭に触れた手の上から、そっと添えるように。]

　　そうか、総司令に――
　　あの通達は、それでか。

　　あのひとは、多分、目的のために
　　自分が必要で最適と判断したことは、
　　きっと、何でもする。
　　情がないとか感情で動くとか、
　　そういうことはなくて、
　　私利私欲で動くということもなくて。
　　目的はきっと、“前線の死守”。
　　先の先を考えていることも
　　あるかもしれないけれど、
　　そうだね、わたしにも、本音は見えない。
　　

[ 総司令と関わる頻度は彼と似たり寄ったりだろうけれど、
　ここに来る前から多少の面識はあった。
　学問所にいたころの父の後輩だったと聞く。
　判断は下していない、というのなら、
　きっとその通りなのだろう。
　いつかその『判断』が下されたとき、
　それが承服できない内容であったなら――
　もう、目を閉じて耳を塞ぐようなことはしない。]

　　じゃあ、起こすときは念のために、
　　とびきり苦い薬も準備しておく？
　　びっくりして飛び起きるくらいの。
　　シロップかあ。
　　それで目が覚めるなら、
　　どれだけ君は甘党だということになるな。
　　――考えとく。


[ そのとき何が起こるかということも、
　どうすればよいかも分からない。
　それでも、“手を握ってくれていれば”と、
　そう伝えてくれた言葉が。>>55
　今もこの足元に深く広がる、底のない不安と恐怖に、
　立ち竦みそうになる足を励ましてくれる。

　ひとよりはひどく遅い足だけれど、何処にでも行く。
　この手で出来ることは、何だってする。]

[ 名前をタブレットで告げたのは、
　言葉で話そうとして、少しだけ躊躇ったから。
　いざ口に出すのが、どうしてか――
　そうだ、これは気恥ずかしいというやつだ。
　“大きな秘密”、“宝物”なんて言われて、
　実際にその名を口に出してもらったなら、
　泣きすぎて赤くなっていた顔が、またすこし、
　かっと赤くなってしまう。
　咄嗟に俯いたから、
　向こうも微かに顔を赤くしていたとは気づかない。
　それでも、やっぱり顔を上げて、]


　　うん……、
　　わたしも、普段通り呼ばれる方が慣れてるな。
　　ありがとう、シュゼット。


[ 名前一つ呼んだり呼ばれたりするのに、
　どうしてこんなに心臓がうるさい。
　すこしだけ緊張したように、
　けれども嬉しそうに笑い返した。]

[ ――記憶のこと。
　彼が考えていた内容は、自分も心の何処かで
　あるいはと思っていたことだった。>>120

　一番新しい日記に記されていた内容。
　零れた写真へと手を伸ばす、その姿は、
　他ならない“彼”のものであるように、見えたのだ。
　旅の中、朽ち果てた亡骸が握りしめていた一枚の写真。
　それを“大事な宝物”として持ち続けていたのは。]


　　最初の機獣を君が倒したというのは、
　　確かに、事実だと思う。
　　公的な記録がそうなっているというだけじゃない、
　　わたしの参照した残骸の記録とも、
　　矛盾なく一致するから。
　　君は、機獣とともに降りてきたのに、
　　下にいたひとたちを殺そうとすることはなかったと、
　　わたしも、そう信じたい――…
　　ううん、信じている。


[ “信じたい”
　それは、“下にいたひとたち”を――
　父を殺したのが彼だったと、思いたくないから？
　もし万が一そうだったとしたら、
　自分はきっと、ひどく葛藤もするし、苦しみを感じる。
　それは否定が出来ないことだ。
　けれど、信じていると言った理由はそうじゃない。]

[　あの日記に綴られていた言葉たちが、
　いまも強く語りかけてくる。
　感情がなかった彼が、はじめて強く感情を感じた、
　その瞬間の記憶。
　その記述を読んだ時に、貫くように胸を打った何かを、
　言葉で言い表すことなんて、できやしない。
　だから――信じている。]


　　そうだね、きっと――
　　君は、君だ。
　　

[ 自分を信じてみる、と彼は言う。
　怖れを知らない勇敢さではないだろう。
　それどころか、怖がりなところもあって、
　苦手な薬にぷるぷると怯えてしまうこともあるくらい。
　自分が自分ではなくなるかもしれない恐怖だって、
　想像してもしきれないものだろう。
　怖さを知っていて、感じていて、
　それでも立ち向かう。
　――　それは、本当の意味で勇敢ということだと思う。
　その真っ直ぐな眼差しに、目を細めた。　

　だから、自分ももう、逃げない。
　この先へと、歩みを進めてゆく。]