[　屈み込んで視線を合わせる。
　わからないと答えるなら、いつかわかるよ、と
　言葉を続けて　]


　　もし変わったものが怖いなら、無理することはないよ。
　　きみには好きなものや嫌いなものを選ぶ自由があるから。

　　だから、きみが仲良くするのを選んでくれるなら、
　　わたしたちは嬉しいかな。


[　お近付きの印、と
　ギザギザ星形のカラフルな砂糖菓子を差し出した。　*　]
　

　



[　14年ものの箱入りとはいえ、
　これでも結構な人間を見、また見られてきた。
　とはいえ屋敷に出入りする人間で、雇用主の子息／息女
　に初対面で御無礼かましたる者はそういまい。
　
　だからデカデカと戸惑ってますなんて顔に書いて、
　無遠慮に探る視線をまともに受けたら、なんだか。　]


　　ふふ、

　　　　────ああいや、ごめんね。
　　
　　きみが意外と普通だったから驚いたんだ。
　　証持ちだからってみんながみんな、
　　変わってるわけじゃないんだなあって。
　

　

[　形ばかりの謝罪に悪びれる様子もなく続ける。
　一周回って新鮮だった。
　こういうお堅い職業、人に説く生業に就く人種なら
　神妙な理解者面で頷いてみせるものだと思っていた。　]


　うん、じゃあ　“とりあえず”　よろしく。


[　とりあえず眼前のいきものへの判断を保留にした彼は
　どんな答えを出すのだろうか。
　真面目そうだから色々考え込むんだろうなあ、なんて
　他人事のように片付けたけれど。

　直接来るかあ。>>341、らしいといえばらしいかな。
　きみが聞きたそうなことは何ひとつ語る気はないけれど、
　わたしたちが話したいことなら話してもいいよ？
　だってきみは困惑こそすれ否定はしなかったからね。　* ]
　

　




　

　



[　彼。
　──フォルスに抱く期待は、アリアへのそれと似ている。

　彼女が凪いだ水面であるならば、
　彼は何を投じても同じ波を立てるのだろうという、
　ある種の不変。
　然るべき相手であればまた別なのかもしれないけれど。

　

　……まあ、全ては彼の心ひとつであるからして。　]
　

　

　　やあ、儲かってるかい？

　　時間を忘れて楽しめるような素敵な出会いを
　　探しているんだけれど、おすすめはあるかな？


[　お品書きを見渡せばはじめて見るようなものばかりで、
　というより財布を持つというのもはじめての経験。

　曰くおすすめを指し示されたら、それが何であっても
　人生初のお買い上げになっただろう。　* ]
　

　



[　彼については、
　そうなるべくしてなった、と。
　そう断じざるを得ないだろう。

　彼のような人物を一目見て、
　不愉快と思う人間の方が稀だというのは
　知識として承知しているけれど。

　まるで自分は喜と楽だけで構成されています、
　と言わんばかりの笑顔がいけ好かない。
　そういう人間が一番、腹の底では何を抱えているか
　わかったものではないのだ。

　そうして彼が洋館の職員同士の子なのだと聞き、
　当て水量の嫌悪感が恐怖を呼ぶのだから始末が悪い。　]
　

　





　

　

　

[　錯乱の末狂った可哀想な女の子、
　だなどと胸裡で嘲りながら笑っているのだろうか？

　……なんて最早妄想の粋であったけれど、
　現に疑心暗鬼の末に精神不安に陥っていた
　というのだから仕方ないと、これも諦めるしかない。

　いつかきっと、
　張り付いた笑顔で わたしたち にも普通を装って、
　そのくせ わたしたち を否定してくるに違いない、
　なんて。　]
　

　

[　これは　怯え、というものなのだろう。
　
　わたしたち に対し、父母がそうであったように。

　未知への恐怖、確実でないものへの不安。
　明日平穏が掻き消えるかもしれない不信。

　そういったものを わたしたち も抱えているのだろうか？
　
　であれば、深く知れば変わるのではないか？　]
　

　







　

　

[　言葉を交わせば一層歪み合い憎しみ合う。
　前世の因果とはきっとそういうものだ。

　だから近寄らないように、見ないように。
　触れないように、聞かないように。
　存在を認めなければ、いないのも同じ。
　わたしたち を欺瞞と否定されるくらいなら
　その欺瞞に満ちた振る舞いを否定してやる。


　──わたしたちはそういうふうに作られている　* ]

　

　



[　夜の化身が夜に遠ざかる。>>353
　夢のように消えた背中をそれでも暫し見送りながら、
　まだ手に残る人の温もりをそっと握り締める。

　上手に諦めていた筈のものをくれたのが彼でよかった。

　綺麗>>352、なんて
　上澄みだけを薄っぺらく讃えるだけで、
　わたしたち にちっとも相応しくないと思っていたけれど。

　彼がそう言うなら、その目──わたしたち とお揃いの緑
　には、わたしたちのありのままがそのように映ったのだと
　信じられるのだ。
　
　

　絶対にまた来る と、
　言葉だけの短い約束事。
　守られることを微塵も疑っていないけれど、
　それでも、ああ。


]
　

　
　　




　

　



[　約束が守られるたび、互いを知っていく。
　時を惜しむように語らい、分かち合う。>>355
　同じ街の近くて遠い場所、たった独り生きていたことを
　知れば 大変だね、頑張ったねと労わるように撫でて。
　
　盗み目的の訪いだったと告げられても、
　そのおかげで出逢えたんだから別にいいよ、と他人事。
　
　素敵、なんてそれは嘘でも言われたことがなくて
　面映くてつい、
　「きみの毛並みもあまりに素敵だったから、泥棒猫
　　だなんて疑う余地もなかったよ」と意趣返し。

　夜と呼んでもらえると嬉しい、と言われたなら
　初めての贈り物だったから、受け取って貰えて嬉しい
　と微笑んでみせただろう。　]　
　

　
　
[　屋敷の外を知らないわたしたちの話は単調だったけれど
　わたしたち の代わりに憤ってくれたことは嬉しくて。
　でも 完璧だ、と淀みなく告げられた時は、流石に。

　わたしたち は それでなくてはいけないけれど、
　それは自分の中にある絶対評価の話で相対評価で それ と
　断言されると　なんというか酷く、　]





[　呻めきを漏らすようにそっと独り言。　]
　

　

[　訪いも時を重ねて、
　いつしか その日 がわかるようになって。

　ある日 わたしたちそれぞれへプレゼント、
　と差し出されたそれらに唯々目を丸くする。

　────綺麗な花と、虫一匹。　]


　っふ、ふふふ……

　ナハトったらおかしい、本当に猫みたいなプレゼント…！


[　きっと図鑑で見ただけのきらきら光沢のあるそれは、
　どんな高価なものよりずっと素晴らしい贈り物だ。
　
　　]
　

　
　
　　……これ、頑張って捕まえてきたんだ？
　　きみは虫捕り上手だねえ。　えらい、えらい。


[　獲物を主人に献上した猫を褒めるみたいに、
　可愛い贈り主を何度も撫でてやる。　]


　　ああ、嬉しいなあ。
　　こんなに嬉しい贈り物ははじめてだ。
　
　　…………ううん、でも　困ったな。
　　この屋敷には何でもあるけれど、
　　わたしたちの持ち物はこの身ひとつで、
　　あげられるものはなにも──


[　言いかけて、思案。

　そうだ、最初にきみが語って聞かせてくれた話。
　あれを聞いて、ずっと何かしたいって思っていたんだ　]
　

　
　
　　…………ねえ、こんなのはどうかな？

　　わたしたち はね、きみに誕生日をあげたいんだ。

　　わたしたち の夜ナハトになったあの日をさ。

　　ね。遅くなちゃったけど、
　　最初の誕生日をお祝いしようよ。


[　なんて提案に、彼はどんな顔をしただろう。

　もしも頷いてくれたなら、
　わたしたちときみの内緒の誕生会を開こうか。

　焼き菓子と温くなった紅茶だけのささやかなそれを、
　きみは喜んでくれるだろうか。　]
　

　

[　重ねる逢瀬。
　夜とならなんだって分かち合えた。
　学ぶことに興味を示せば、持てる限りの知識を。
　経典の話だって語って聞かせただろう。

　胸に刻まれた『恋人』の証のことだって。

　双子で恋人なんてと思うかも知れないけれど、
　曰く、男女の双子は来世を誓い心中した恋人との
　俗説は証の『恋人』に起因しているのだとか。

　だから何ら不思議ではないと締め括った。
　箱庭の『恋人』たちだって
　言葉や逢瀬や身体を重ねるそれではなく、
　ひとつであることこそ愛の体現だったのだから。　]
　

　

[　けれど、ああ。ただひとつだけ。

　彼が耳にした噂の真偽を問われれば、
　「噂は噂だよ」などと不誠実にかわしただろう。

　だってあれはちっとも完璧じゃなかった。
　ずっと間違えていた過去私は彼に見せたくない。

　完璧だと信じてくれればくれるほど、
　わたしたち は存在を肯定されて、
　『恋人』として完璧でいられるのだから。

　　]
　　

　

[ 　だから、夜の逢瀬が遂に暴かれて、>>359
　彼が『恋人』に縁深い証持ちだと知った時は
　驚きよりも納得したといった方が正しい。

　わたしたち に喜びを齎してくれるのは
　『悪魔』だったからで、
　わたしたち が依存するのも
　また『悪魔』だったからなのだろうと。

　彼の真心さえ疑うつもりはなかったけれど、
　結局彼もわたしたちもそういう風に作られたから
　そういう風に動くもの、なのだろうと。
　

　だから ──── だからどうだと言うのだろう。
　
　証がなくても繋がる縁がいい、なんて言わない。
　証で繋がるからこそ それ がいい。
　だから、わたしたち は ────…… 　**　]
　

　
[　わたしたち はこのままでも構わなかった。
　愛だけがない鳥籠でこのまま朽ちたとしても。





　わからない。どうだっていい。
　あの人たちのことは二番目に諦めた。
　考えるのは嫌いだ。諦めたものについてまで
　頭を痛めたくない。誰も何も好きにすればいい。

　ただ わたしたち でさえ在れればそれで構わなかった。　]
　

　
[　だから彼の誘い文句>>360も、
　特段魅力的には響かなかった。
　
　きみと歩く外、きみと見る花、きみと暮らす生活は
　それはそれで興味が湧いたけれど、
　ないならそれだって構わない。



　────仮に、わたしたち が留まるとして。

　彼が時折顔を出してくれる約束してくれたとして。

　指折り数えた一週間よりも待つ時間は長くて、
　洋館の暮らしに満足していつしか足が遠のくことだって
　あるんじゃないか。

　新しい生活、衣食住が満たされ、友人も出来て、それは
　きっと素敵なことだろう。そしてそんな幸せなくらしの
　中でいつか わたしたち を忘れたとして。　


]
　

　　

　　…………うん。じゃあ、そうしようかな。
　　　　　　ナハトがいないとつまらないからね。


[　少しの沈黙の後にいつもの口調で答えて、
　お誘いありがとう、なんていつもの仕草で頭を撫でた。* ]
　

　




[　洋館に来てすぐにゼロと名乗った彼>>549に
　なんとなく夜ナハトは秘密なのだと察したつもりで


　それからは誰にも聞こえない時にだけ、
　大事に大事にその名を呼ぶのです。
　わたしたちだけのナハト、なんて内緒話をするように。


　屋敷を離れてすぐの生活には難儀しました。
　世話役の執事やメイドがいるとはいっても、
　一人の世話に何人もといったものではなく、
　自分で判断して行動しなければいけないことも多くて。

　でも何が当たり前でそうでないのか、生活全てをお膳立て
　され過ごした生粋の箱入りにはちょっとした試練でした。
　
　その点、生きる為に磨かれたであろうナハトの順応性には
　目を見張るものがありました。
　きっと彼に教わることも多かったでしょう。　]
　

　
　
[　困ったことがあればいつでも手を差し伸べてくれたし、
　とはいえ年中一緒じゃなくて、心地よく過ごせる距離を
　手探りしてくれているようでもありました。>>547

　目に見える気配りだけではなく、きっと知らずに配慮して
　くれていたことも沢山あったのでしょう。

　ナハトの誘いを受けた時は、外なんて煩わしくて、
　自由なんてどうでもいいと思ったけれど、
　彼の親愛をより深く感じられる今は、くすぐったくなる
　くらいあたたかなものでした。
　
　だから、優しさを貰ってばかりじゃいけないからと、
　生活に慣れ彼の背中をちまちま追いかけることもなくなる
　頃、ふと日頃の御礼をしようと思い立ちます。
　
　ささやかに誕生日を祝った焼き菓子をとても美味しそうに
　食べてくれたから、きっとあれをわたしたちだけで作って
　あげたら喜んでくれるんじゃないかと思いました。
　紅茶も淹れたこともない身としては高いハードルでしたが
　それからナハトにも秘密の挑戦が始まるのでした。　]
　

　

[　夜な夜な厨房で廃棄物を錬成していたのを、
　見兼ねた誰かが手助けしてくれたかもしれませんが、
　どうにかこうにか人に食べて貰える出来映えのものが
　完成します。
　
　時間は明け方。
　夜通し付き合わせた誰か（コックさんか、或いは証持ちの
　誰かだったかも知れません）に感謝を告げて部屋に見送る
　と、貝殻型で焼き上げたマドレーヌをお皿に乗せて
　迷惑にも部屋の前でそわそわと待ってみたりするのです。

　いっそそっと部屋の中に置いたら、甘い香りで目覚める
　というのも素敵かもしれない、なんて企みをしたり。　


　こんな風変わりで楽しい経験も、彼がくれたものでした。

　有り体に言えば、幸せな時間でした。　* ]
　

　



[　ある日、外出しようとするナハトに行き合います。
　一目があるのでつつ、と近寄り袖をくいと引いて、　]


　　また外にお出かけかい？
　　そんなに楽しいのかな？


[　毎日顔は合わせているし、週に一度の庭でのお花見も、
　外出時以外は食事だって一緒>>547で。

　でも最近足取り軽く出掛けることが多いようなだとか、
　構ってもらえなくて面白くない、だとかそんなことは
　思ってないけど、思ってないけど。ちょっとこんな風に
　足を止めてみたくなったのでした。　]


　　────ねえ。今度、
　　　わたしたちも外に連れて行ってくれないかい？
　　　きみの行きつけの場所を案内して欲しいな。


[　なんて強請ってみたりして。　*　]
　

　




[　誰かにナハトのことを聞かれたら、　]
　
　　あの子はとてもいい子だよ。
　　優しくて、可愛くて、わたしたちの大事な子なんだ。


[　誰かにナハトの素行を咎められたら、　]

　　彼はそんなことを？
　　きっとなにか理由があるんじゃないかなあ。
　　意味なくそういったことをする子じゃないよ。


[　誰かにナハトの悪行を示唆されたなら、　]

　　うん？　おかしなことを言うなあ。
　　わたしたちは見ていないもの。きみの言うことと彼なら
　　彼を信じるに決まっているだろう？


[　愛とは許しで、愛とは受容で、存在ありのままを肯定するものです。
　盲信と思いたければそれでもいい、と思いました。
　わたしたちくらいそうあってもいいじゃないか、とも。　* ]