［　散策の時間、と言われてなんとなく、
いつも通り雨宮と巡るような気がしていた。
約束はしてないけれど、共に拷問を受けている
ような気持ちを理解しあった仲だし、
クラスも、部屋も、グループも同じだったのだ。
なんもなく、そんな気が、していた。

この身長の唯一便利なところは、
周りの人の頭に邪魔されず、見渡せることだ。
だから、見えた。雨宮が近藤さんと一緒に
散策へ出かける様子が。

声はかけなかった。
追いかけることももちろんしない。
付き合い始めた、とか、あるかな、
なんて考えながらくるりと踵を返して。］

　

　　なんか、何人かいねーけど
　　とりあえず俺、このグループ以外に
　　知り合いいそうにないから
　　入江さんたちと回ってい？



［　とへにゃ、と笑って行動を共にするだろう。

枝集めに行った森で、比較的太めの枝を
なるべく選びつつ拾う。

話題という話題も浮かばず、
うまく話をすることもできなくて、
我ながらひどいコミュニティ能力だなと
頭を抱えたくなってしまうけれど。］


　　あ、そういえば入江さんさ、
　　裏生徒会長って…いってたけど…
　　裏生徒会って…普段なにすんの…？


［　と、自己紹介時から気になっていた
質問を投げたりはしただろう。］
　

［　雨宮のことが全く気にならない訳ではない。
部屋も同じだったし、友人なのだから、
付き合いはじめた、とかなら正直教えて
欲しかったというのが本音だ。

だからといって何かいうつもりはないし
祝福の言葉を述べるくらいのことだけれど。

もや、としたものが心に広がって、
ふ、と短く息を吐く。］


　　　そういえば、ほかのメンバーは？
　　　みんな結構ばらけてんのかな。


［　そんなわざとらしい言葉が口から出た。
素直に教えてくれる入江さんに>>130
なんとなく罪悪感があった。

知ってた、のに。］

　

　　　───そっか。
　　　んぁーちょっと様子見てくる。
　　　飯とかも別に食うのか、とか。


［　ついでに置いてくるわ、と
彼女らの持っていた枝も預かって、
一度キャンプに戻って置けば、もう一度
森へと足を進めていく。

たぶん、こっちの方だな、と辺りをつけて
ゆっくり歩いていれば、人影に立ち止まり、
そっと木陰に隠れて覗き見た。

その後ろ姿は、よく知っているものだった。
そしてその向こう側、すぐ近くにある
もう一つの人影も、誰だかくらいわかる。

眉根が寄った。
気まずいな、と目を逸らして
踵を返そうと足を動かした。
近くにあった茂みがかすかに音を立てる。
気づかれないのならそのまま、
その場を後にしただろう。］*

　

［　かすかな音だった。
気づかれるかどうかも曖昧なほど。
だから、返した踵。

たぶん、邪魔しちゃいけないやつだ。

そう、思ったのに、あっけらかんとした
声が背中にかかるから、動かした足を止めて、
ゆっくり振り返った。

髪で頬を覆うようなポーズで呼びかけた
昨日知り合ったばかりの後輩は、
髪を離して、ぶんぶん手を振った。>>145
はらりと髪が落ちる。
彼女の頬が赤らんでいるのがわかった。

気まずげに振り返った友人に、>>156
表情そのまま視線を向けて、逸らして。
後輩の方を見ながら困ったように眉尻を下げ、
「あーー」と小さく唸ってから、
誤魔化し笑いを浮かべる。］
　

　　　いや、なんか、人影が見えて


［　半分本当だけれど、半分は嘘だ。
人影は見えたけれど、ここにいるのは、
彼らを探していたから。

だが、本当にそういう関係ならば、
邪魔をするのは野暮というものだろう。］


　　　2人、付き合ってんの？しらなくて、
　　　あーー…邪魔してごめん、じゃあ、


［　ずく、と何かが痛む。
───教えてもらえなかったからか。
いや、友人にもプライベートはあるだろうし
なんならもしかしたら昨日とか、今朝とか、
この林間学校で付き合い始めたのかも
しれないし…だとか、頭をぐるぐる巡らせ
ぺこ、と高すぎる頭を下げて、一度その場を
あとにしようとするだろう。］*
　

［　付き合ってないのか、と思うと
なぜか胸が撫で下ろされたけれど
その理由はいまいちよくわからないまま、
別段考えようともせず。

ちなみに、男女が一緒にいたら
「付き合っているのか」と探りを
入れられるのが不快だという意見には同意だ。
己にも覚えがあることもある。
だが、今回ばかりは2人の距離がかなり近く、
腕まで掴んでいたのだから正直、
睦み合っているところに邪魔を入れた、
と思ってしまったって仕方がないと思うのだ。
もし彼女に言われていればそう答えただろう。］


　　ええと、少女漫画は…わかんねえけど…


［　ひとまず、揃って否定したのだ。
誤解した自分が悪いことは明らかであるから
「ごめん」と一言謝ろう。］

　

［　雨宮がポケットを探るのを見ながら、止める
近藤さんと同意見だと言わんばかりに頷く。
それから彼らの方に少しだけ近づいた。］


　　　お願いしたこと？


［　彼女の言葉に頭を捻る。
付き合っていない男女がなにやら
密接に体を寄せ合って、何をお願いしたのか。
なにやら苦しげに呻くように聞こえた
雨宮の言葉に余計、頭の中に
クエスチョンマークがひしめいていく。

大袈裟に顰められた顔が、下手くそに笑った。
なにかを誤魔化しているのはわかった。

踵を返して立ち去ろうとする雨宮に
状況が飲み込めていないままの己は、
またさらにクエスチョンマークを増やし。
がさがさ音を立てる落ち葉を見下ろして、
それを踏んでその背中を追う彼女を見る。

なんとなく、そのまま行かせてはいけないのは
わかったから、彼女の手が雨宮の首根っこに
届かなかったとしても、己が手を伸ばして
引っ掴んだことだろう。］
　

［　続けられた近藤さんの言葉を聞く。
それからまた首を傾げて。］


　　　ええと、ごめん、わかんないんだけど、
　　　なんか、整理して良い？


［　と眉尻を下げた。］


　　　とりあえず、俺は、近藤さんと雨宮が
　　　付き合ってないってのはわかった。
　　　で、付き合ってないなら、友達に
　　　なんの報告もされなかったことへの
　　　もやもやがあったのはまあ、晴れました。
　　　だから2人で話し合うことはないんだけど…

　　　で、さっき2人がなんかすげえ
　　　距離近かったのは見えてたんだけど、
　　　それが、近藤さんのお願いに関係あって
　　　んでそれは、雨宮じゃなくて、
　　　俺でも聞くことができる、ってこと？


［　一度整理して確認し、間違いが
ないことがわかるならば息を吐き。］
　

　　　とりあえず、ここから雨宮が立ち去るのも
　　　近藤さんが立ち去るのも変なので、
　　　俺が後から来たわけだし、で、
　　　ええと、お願い？ってのは、
　　　俺が協力できることならするけど
　　　…だから、聞いてもい？


［　そう彼女の方に向き直った。］*

　

［　そのとき、彼女の表情が変わる。
ぐ、と身を乗り出すのが見えて、
手を伸ばすのが見えて、
向き直った体をくるりと翻し、］


　　　うぇ、雨宮！！？！？


［　こちらも手を伸ばす。
彼が倒れるなら、あるいはふらつくなら、
支えになれる位置にまで届いたはずだ。
その肩が腕に収まったならば、
ほ、と息を吐いて。］


　　　え、大丈夫かよ、


［　と眉尻をまた下げるのだ。］*

　

［　だまって彼女の言葉を聞いていた。
失礼だとは思わなかった。
なるほど、恋話に耐性があるかどうか、
という点を除けば、ではあるが。

そして続いていく言葉に、全く驚かない
わけではない。一般的ではない考え、
なのだとはおもうけれど。
「自分を大事にしたほうがいいよ」だとか
「もっと違う方法はないの」だとか
そんな言葉はかけるつもりはなかった。

ふ、と一度瞼を伏せるようにして、
落ち葉を見つめて、もう一度、あげる。
言葉を発しようとしたそのとき、
ぐらりと傾いた雨宮を支えようと手を伸ばし。
腕にかかる重みに、ほ、と息を吐いた。］


　　　いや、うん、大丈夫だけど
　　　無理すんなよ。


［　座らせてくれという彼に頷いて、
そっとその体を落ち葉の上に下ろす。］

　

［　それから、彼女の方に向き直り。］


　　　事情はわかった。
　　　…俺で協力できるならするよ。
　　　近藤さんが、相手が俺で、
　　　嫌じゃないならってかんじだけど。


［　そう眉を下げる。
もう不要だと言われるなら、
それならそれで構わない。
雨宮の様子を見つつ、よくなるまで
ひとまずそこで待つだろう。］*

［　恋愛は、あまりしてきてはない。
誰か特別な人を作ろうと思わなかった。
誰かの特別になろうともしなかった。

いついなくなるかもわからない場所で
新しくなにか深い関係を築くことは、
しないようにしてきたから。

それでも、どうしてもと押し切られて
付き合ったことくらいはあるし、
キスくらいはしたことがある。

特別な人を作らないようにしてきた、
それを、もうやめると決めた。
だが、決めたからといってできるわけじゃない。
告白されたことはあるけれど、断った。
だから今現在もまだ、浮いた話はないまま。］*

　

［　世話を焼く彼女の様子をぼんやり見て、
少し思い立って羽織っていたパーカーを
脱いで、彼の膝にかける。
「羽織ってても良いから」と告げて。］



　　　───安全性、ね。


［　彼女の言葉を聞いて、困ったように笑う。
まあ、安全性は保証しよう。
何か変な気を起こす、なんてこと、
正直はっきりないと言える。

───場所も、場所だし。

そう思っていたのは近藤さんの方も同じ
だったのだろう。倣うようにして
雨宮の方を確認した。

気まずいか気まずくないかでいえば、
そりゃあもちろん気まずい、のではあるが。］

　

　　　…でも、かといって改めて
　　　別の場所で、なんていうのも
　　　変な話だろ。

　　　それに、近藤さんのこれからにとって
　　　必要な確認作業なんだから、まあ、
　　　うん、……俺は、いい、です。


［　そう肯定を示せば、彼女と向き合うだろう。
なんだか変な感じだ。
顔を上げて、目を閉じたその表情を見て。
そっと雨宮の方に視線だけを向ける。］


　　　雨宮、目閉じるか、顔伏せろ。
　　　さすがに見られんのは気まずい。


［　そう、眉を下げて笑って、
律儀に待ってくれる彼女に一歩、近づき。］

　

［　───昨日は、肩が触れるのも気をつけた。
体を折ると、かすかに香る甘い匂い。
変なかんじだな、と思いながら
ふ、と眉を下げて。

右手を彼女の口元を覆うように頬に添え。
左手で手首を緩く掴み。］





［　その香りの答えを囁くように呟いて。
彼女が止めたり、雨宮が声を上げたり
しない限りは、そのまま、
少しかさついた唇が口づけを落とすだろう。］*
　

［　そうして黙って話の続きを聞いていた。
───なるほど、全てをきちんと理解
できているかと問われれば微妙ではあるが。］


　　　つまり、こう、なんでも親切団、
　　　みたいなかんじなわけだ。


［　と頷いて見せた。
───それで、己がなんとなくであっても
理解していることが伝わったかどうかは
定かではないが。］


　　　すげえな、なかなかできないよ。
　　　人のためになにかするってさ。


　　

［　「入江さん、親切だしなあ」と
昨日のカレー製作時を思い出しながら
へらりと笑う。］


　　　「裏」とかいうからやばい組織かと
　　　思ってたけどあれみたいだな、
　　　忍者っぽいかんじすんな。


［　そんなことを落として。
また、枝拾いを再開するだろう。
「かっこいいな、入江さん」と呟いて。］
　

［　それは本心だ。
だからもしも、「知っていたのに聞いた」
なんて話をして、その延長で、
彼女の意図を聞いたとしても。>>146

そうか、と返すだけだ。

その先にあるものを詮索はしない。
結局行くことを選択したのは己だ。
彼女が何かしら罪悪感を抱くのならば、
それはきっと己も共有しなければ
いけないものだ、と眉を下げて笑っただろう。］*

　

　　　あー…と


［　一瞬迷って、視線を左右に動かして、
それからまた彼女の方を見つめて。］



　　　…続き、必要なら
　　　そのまま目閉じて、
　　　んで、薄く唇、開いて。

　　　必要ないなら、腕、解いて。


［　と眉尻を下げる。
どこまで必要なのか、それは彼女次第だ。
確認作業なのだから、結果がわかるのは
彼女しかいない。必要ならば続けるが。
雨宮の方は、なんとなく、見れなかった。］*

　

　　　　日下部さんおはぎ好きなんだね


［　「美味いよな」とくすくす肩を震わせて。］


　　　　…飯盒で炊いたもち米は気になる。
　　　うまく炊けるかはわかんねーけど
　　　なんかやってみる価値ありそうだな。


［　うんうん、と頷き。
「いつかやってみてもいいな、
日下部さんの怪我が治ってから、だけど」
なんて冗談を交えた返答をして、
眉尻を下げてみるのだった。］*
　

　

　　　いや、嫌とかじゃない。
　　　ちょっとびっくりした。
　　　

［　そう素直に口にする。

これいっそ技能を問われてないか？
と思ったのは言わないけれど。
上手い下手を言われたことはないが、
つまりは可もなく不可もなく、だろうし。

こちらの問いかけに迷わず、
もう一度目を閉じて、薄く開かれた唇。］



　　　───ん。わかった。


［　こくりと頷く。



結んだ唇を少し舌先で湿らす。］

　　　　雨宮、耳、塞いで。


［　そうお願いを落とし。］


　　　無理だと思ったら突き飛ばして。


［　呟くように伝えてから、
優しく彼女の唇を、頬を包んだ右手の
親指でゆっくりとなぞり。
優しく、すべきだよなと考えながら、
額に、目尻に、鼻先に、頬に、口角に
キスを落としていく。
薄く開いた己の唇を重ね、下唇を食んだ。
ちゅ、とかすかにリップ音が立つ。
風で木々が揺れる音しかしない森の中で、
体調の悪い友人がすぐ近くにいて、
いったい何をやっているんだ、と
冷静に問いかける自分もいたけれど、
無視をした。

───きっと、必要なことだと思う。
彼女の、これからに。］*
　

［　そのまましばし続けた口づけ。］


　　　───は、


［　吐息をこぼし、唇を離す。］


　　　…あー…確認、できそう？


［　と不安げに問いかけて微笑み。
腕をとっていた左手の親指で口端に残った
唾液をかるく拭った。

技能不足ならば、申し訳ないなと思いつつ。］*

　

［　おにぎりは、美味しかった。
空腹はかなりきついほどになっていたのも
きっとあるのだろうが、
佐藤さんにもらったおにぎりはとくに、
ほどよく粒立った米が残っており、
手に持っても崩れないのに、一口
噛むとほろりと解ける。
専門店のものにも勝るとも劣らない代物。
あのスピードでなんというクオリティだ…
とまじまじ見つめてしまった。

ちなみに己のおにぎりは、
見栄えはかなり良くできているが、
握りすぎで米の粒は潰れているし、
正直上手いとは言えなかった。
やはり米に関して発揮される能力は
幻だったらしい。］

　

［　なんだかんだありつつ、
なんとか終えた散策のあとは、
風呂に入る。サウナで我慢大会、
なんてものも開催されてはいたが、
この図体でもしぶっ倒れでもしたら
迷惑をかけるから、と遠慮しておいた。

風呂から出れば、次はバーベキューらしい。
「肉なにがあんだろー」なんてわいわい
いいながら向かっていく人の波に逆らって、
昼間来ていたパーカーを羽織ったまま、
ぼんやりと歩く。

辿り着いた先は自販機横のベンチ。
コーヒーを一本購入して、座る。

息を吐きつつ、プルタブに爪を引っ掛け、
かこん、かつん、と音を立てた。］*