[私がデッキやら
展望車両に向かっていたちょうどその折。
まさかオトヒメ様が私と会えぬことを
ボヤいていたなどとは露知らぬ商人でありました。>>2:361

　　（そういえば、オトヒメ様には
　　　商談時より色々とお世話になってりますね。
　　　今度どこかでお礼をせねば。）

　　　　

　　


[展望車両に入れば
旅人殿は視線だけを寄越し>>2:394
少し休憩中なだけだと仰いました。]


　　ええ、どれくらい振りでありましょうねえ。


[そうにこやかに返しましたが]

[しかし、気にしなくて良いとのお言葉に]


　　……宜しいので？


[思わずこう聞き返してしまったのでありますが、

　　──分かりました。
　　でも、何かの折には
　　私を使ってくださって良いのですからね？


[そう、口にしてソファ席へと移動し
ぽすんと腰を落ち着けたのでございました。]

[ですが、その刹那。
保存容器らしきものと
手紙のようなものが視界に入れば>>2:354>>2:393>>2:L0
表情には出さずとも己の心の中で
複雑な言語化未満の思いが疼きます。]

　　（ですが、これも貴方の“らしさ”なのでしょうかね。）



[ならば自分はその“らしさ”に付き合いましょう。
貴方が自ら私に頼る気になるか、追い出すか。
はたまた回復の時が訪れるか
そうも言ってられぬ事態が来るまでは。

　　（あのような保存容器は初めて見ましたが……）







　　（いずれにせよ、
　　　私の他にもこの方を気遣い、
　　　心配する方々がいらっしゃる。
　　　──それは、喜ばしいことです。）




ふ、と優しく旅人殿に微笑み>>2:394
沈めた体へ一度目を向けると


まるで──展望車両の空気と同化するかのように、
静かに、ゆっくり、何も発することなく
ただただソファに座って佇んでいたのでありました。]**

[ですが、どれほどの時が過ぎたのか。
元気になったのかどうかは定かではありませんが
帰り際に告げられた言葉、>>30
]


　　ルキさん……素敵なお名前ですね、旅人殿。

　　ええ、御達者で──






　　次お会いしたら、


[なんて冗談を、冗談だとわかるように告げて
去るお姿に向かい見送りをしたのでありました。
キュリア様が訪れたタイミングは果たして
この時か、それともこの後なのか。>>25]**

　　──今日のような感覚、ですか。


[ええ、ええ、私もある意味で忘れられない
あの初めまして。


潰れた時もええ、本当にヒヤヒヤしましたよ。

[貴方が経験豊富と思われるなら。>>58
それは私の生き様がそうさせたのでしょう。

[ですからね、>>59]


　　（──食欲はあるようで何より）


[メニューには無いはずのミルク粥の香りに
それを選んだ“誰か”がいるのはペンギンさんとの
メモの押し付けからも伺えて。>>26
それが何より微笑ましいものでしたからねえ。


ですからね、を注文して
煽るかのように一気に口に入れた姿を見ても
何一つ苦言は申しませんでしたよ。>>27
僅か片眉は上げてしまいましたけど
それぐらいはお許しくださいな。


だって、今までの今ですよ？
貴方調子よろしくなかったはずでしょう？
デセールじゃあるまいし今はお酒はおやめないとか、
合わせるなら甘口か極甘口の白にしたほうが
合うでしょうにとか、私が申し上げても……

　　──ふふ、私も幾らそこまでいたしませんよ。
　　今度は趣向を変えてどちらがより
　　多くの種類の酒を楽しめるかにいたしません？

　　シェリーだけでなくカヴァにマデラ・ワイン。
　　アイスワインにコラッティン・ウォッカ。
　　トロッケンレーベンアウスレーゼに
　　東国の焼酎や米と麹の東酒なんかもよろしいですね。

　　噫、カクテルがよろしければ
　　バーテンダーもお招きしましょう。
　　ウイスキーも当たりのものが幾つかあったはずです。
　　

[「いずれにせよ、次は無理することなく
　もっと楽しい飲み方で遊びましょうか。」
の意を感じた私は>>60
唇に弧を描いて嬉しそうに呟いたのでありました。

[こうして友を見送り、
しばらくは再び星に魅入っていたものの。
一人広い室内も虚しくて
降りる支度をするために、一人個室へ向かいました。

[荷物を整理しようとトランクに手をかけ、
開けようとした丁度その時。
扉が開く気配に振り返れば、タカノさんの姿が。>>2:349]


　　おお、タカノさん。
　　いかがいたしましたか？
　　そんな場所に居るのも何ですし、
　　どうぞお入りに……


[ですが、続く言葉は]

　



　　……結局眠れなかったではありませんか……。



[個室のベッドにぼすんと沈んで独りごち、
寝返りを打っても目は冴え妙に頭が痛みます。


思わぬ先生との再会、>>2:239>>2:346>>2:348
告げられた“友”の名と約束。>>30
タカノさんの>>2:349>>2:-183


]

　　（こうも、衝撃的なことが続くと
　　　人は眠れぬものなのですね……。）

[日の出と言うには多少登りすぎた太陽を
窓から眺めれば、
焼けるような眩しさに思わず目を逸らし
気怠い体を無理やり叩き起こします。]



　　噫、ペンギンさんペンギンさん。
　　ブランケットありがとうございました。



[忘れぬうちにブランケットを返却し
荷物を纏め始めれば
後は降りるまで個室で過ごそうか考えながら
深く、息を吐いたのでありました。]

[寝付けずに居た己の顔は>>227>>228>>232
何かに苛まれたかのような有様。



顔を洗い、服を着替えて
人前にようやく出れる顔になった折、
やってきたのは1羽のペンギンさんでした。]

[はて、食事は頼んで無いはずですが……。
そう不思議に思いつつもよく見ると
何やら手紙らしきもの>>L3と紙袋>>259を携え
私に差し出してきたのでございました。]


　　……これを、私に？


[紙袋と手紙を受け取り、
手紙を開いて──思わず喜色の笑みを浮かべました]

[そして中身を拝見して>>257
さらに驚愕と喜びに思わず
ペンギンさんを抱きしめてしまいました。
急に抱きしめてごめんなさいね。]


　　これはこれは！



[紙袋の中の大好物、その量を見て

無邪気に喜んでおりましたが、
ペンギンさんがじぃーっと見つめてらっしゃるような、
そんな気配に思わずコホンと咳払いをしたのち。]

　　噫、ペンギンさん。少々お待ちくださいな。
　　このお手紙と紙袋を渡してくださった方に
　　お渡ししたいものがありまして。


[トランクから取り出したのは
携帯用の羽ペン、インクと羊皮紙の束。
速乾性のインクで
手早くだが丁寧に認めた後、羊皮紙を細く丸め
紅白に紡がれたリボンで鶴の形に結びました。]


　　あとはこれも頼みますよ。


[そう言って手渡したのは小型の自鳴琴オルゴール、
お試しサイズの蜂蜜レモン石鹸、
赤い箱に放送した小分け入り6個。
手のひら大のハニカム型石鹸は
1つ1つ小包装な為、お裾分けも可能な形のものを。]

　（……タカノさんには
　　1ミリも相談しておりませんが。
　　まあお仕事が御忙しくなるようであれば
　　それはそれです。）

　　ではペンギンさん、お願いしますよ。
　　お渡しするのはいつでも構いませんから。


[そう託けて、現在特別便のどこかにいらっしゃる
オトヒメ様宛のお手紙とお品物を
託し向かわせたのでありました。]**

[タカノさんの張り付くような笑みに>>258
違和感を覚えたのは刹那。

　　タカノさん、
　　そのままで宜しいですからお聞きください。
　　私の腕も嫌であれば払いのけて構いません。



[拒まれなければ
そのまま引き寄せるように力強く抱きしめ、
あやすように背中をぽん、ぽん、と叩きました。
拒まれたら腕を己が元に下ろしてそのまま語ります。]



　　……全く、貴方も私も口下手ですね。
　　商売のこととなれば滞りなく話せるのに、
　　己がこととなるとてんで駄目です。
　　ええ、ええ、今、思い知りました。



[「全くですよ」と呆れて呟く言葉は
己が思いが伝わってないことによる不甲斐なさで
溜息とともに強く吐き出してしまいました。]

　　まず１つ、貴方は誤解しております。


　　少なくとも私は貴方のことを
　　気楽に話せる同年代の商売仲間と思い
　　今まで接しておりましたが……

[これは、紛うことなき私の本音。




　　──世界各地に支部を持つ
　　ベルジュラック商会会頭として。


　　25でこの地位を継ぎ、私より遥か手練れな商人達と
　　時に腹の探り合いをし、時に問題に対処し。




[「ですが」と、一度言葉を切り上げゆっくりと告げます。]

　　貴方と話している時は、違いました。
　　商人でありながらもまるで職人のように
　　真面目に仕事へ励むお姿を拝見し、
　　舌を巻く宝石に関わる知識と商売熱心な営業姿勢。



　　物静かで心地良い距離感を保ってくださる貴方は、
　　私にとって気楽に話せる
　　数少ない相手だったのです。
　　それこそ、5本の指で数えても余る程
　　数少ないうちの1人なのですよ？



[むしろここまで伝わってないことに内心驚愕したものの、

　　貴方が仰ったですが、
　　私の母は私が7つの時に身罷ったため、
　　貴方の言うそれを理解することは出来ませんが────



[左手の痕と確かな。>>2:-183
そこから凡そのことは察することが出来た。]



　　貴方が手袋を嵌めていた理由、
　　どこか笑みが余所行きばかりで
　　本心からの笑いが少ないように思えた理由。


　　貴方の心に巣食う“根”が、
　　想像以上に深いことは理解出来ました。

　　例え其の方のお命までは奪わずとも。
　　法が貴方を裁かずとも、
　　犯したこと自体は消えない。
　　貴方も、ご自身の記憶があるからこそ
　　それが枷となり、今に至った。


　　─────違いますか？







　　事実自体は変えられませんが、
　　事実に対し己の生き方を変えることは出来ます。
　　具体的に何をすれば、と問われれば
　　答えに窮してしまいますがね。



[今は伏せる言葉も、婉曲な装飾も要らない。
嘘偽りなく己が考えを述べるだけ。]

　　……しかし、貴方がこれから何をすべきなのか。
　　其の言葉は最早不要でしょう。


　　貴方はご自身の意思で其の手袋を外し、
　　自ら私に心の内を打ち明けてくださったのですから。



[「まあ、大分驚かされましたけどね」と悪戯めいて笑い、
このお転婆さんめ、と少しばかり怒りを全く含まない
慈しむような声でそっと囁いたのでありました。]　　

　　いなければ、これから作れば良いではありませんか。
　　晒すことで傷つくこともありましょう。
　　抱えたことを思い出し、苦しむときもありましょう。
　　歩める時に歩み、休める時に休めば宜しい。



　　それでも辛ければ私の元へおいでなさい。
　　大事な友のことです、力にならずして
　　一体何が友でありましょう。

　　ならば、改めまして。
　　僭越ながら私がタカノさんの御友人第一号に
　　自ら立候補を宣言いたしましょう。



[抱きしめていたようであれば其の腕を離し、
そうでなければそのままずっと
タカノさんの目を見つめ]



　　ベルジュラック商会会頭、
　　アリアニコ・ベルジュラック。

　　
　　同じ志を持った商売仲間として、
　　同年代の気楽に話せる間柄として。

　　　

[自室で過ごしていくうちに、
やがて訪れるは降車の時間。
名残惜しい、別れの時。>>n0>n1


乗車時と同じ扉から降りるのは>>n0>>n1
経験から知っていたので
降りるために向かうは歓談車両。
其処には既に何人が集まっていたでしょうか。

　　車掌さん、今回もお世話になりました。
　　どうもありがとうございました。


[歓談車両の扉から降りる前に
脱帽し、一礼すれば
特別きゅー！きゅー！と鳴くペンギンさんや
見目変わらぬ車掌さんに別れを告げるのでありました。
>>315>>n0>>n1>>0>>1


車掌さんからもしお言葉があったなら、
私はじっとそれを聞いていたことでしょう。>>315]

[ホームの後方で降りる方々を眺め、
時折挨拶や会話を交わした後







もしも実現したのであれば
車掌さんの方へそっと向かい、小声で]

[オトヒメ様からいただいた>>257>>L3>>259
お魚さん塩クッキーの袋を携えながら
車掌さんへ差し出すは1本のハンドクリーム。


小さな丸い黒の容器に入れられた
香りはしない透明のそれだが、
保湿効果と保温効果は抜群。]



　　こちら、無香料のハンドクリームですが
　　リップクリームとしてもお使いいただける
　　蜜蝋配合の最高級品です。
　　宜しければお使いくださいな。



[受け取られなければ、また懐に仕舞いましょう。]

[かの歌姫に脱帽し、一礼して>>337
私は列車を降りました。


お昼済ませれば良かったと
降車後に気付いたのですが後の祭り。





車掌さんにご挨拶すれば>>334>>347
いつも通りのお返事が返ってきました。]

　　本当、欲の無い方ですねえ。


[いつも通りの返答に苦笑しつつも>>347
御一人の時に再び伺えば
商品は受け取っていただけました。]

　　──ふふ、それは良かった。


[おかげさまでお客様に恵まれ
運行できました、ですか。>>348
確かにその通りかもしれませんねえ。]


　　ええ、貴方も。


[よい一年を、の言葉に一度ピタリと立ち止まり
くるりと振り返って脱帽すれば、一礼。
その顔は終始穏やかな笑みを携えたものでした。
そして、そのまま私はその場を後にするのでした。>>348]

　　皆様、お疲れ様です。
　　予想以上に売り上げが伸びましたねえ。


[此処はベルジュラック商会本部。


『至高の香り』石鹸の制作の影響で量販体制に乗り切れた
コールドプロセス製法石鹸は想像以上に売れて行きました。
高い保湿力とマイルドな使用感、
熱で酵素や成分が壊れてしまうものを用いた
コールドプロセス限定商品は特に人気でありました。


幾つか品切れと書かれた札を見て
量産体制に対する課題として会議にかけましょう、
そう考えながら自らも接客をこなします。]

　　いらっしゃいませ。
　　どのような品をお求めでしょう？

[音楽の国某劇場および講演会スポンサーとしての
資金提供や楽屋・控室での商品提供。


（主には蜂蜜の飴や、楽器の手入れに使う加工松脂など。
　勿論旅や巡回公演の際は奏者・演者好みの石鹸も
　ご提供致しましたよ。）

[こうしてめまぐるしい日々を送りながらも、
1日の仕事が終わり本部・もしくは支部の
執務室で椅子に座り、うーんと体を伸ばせば]


　　それじゃあ、最後にやりますかねえ。


[日々の手紙に納品書、
鍵魔法の契約に関する前詰め段階。
各地の油脂生産量や石鹸の品質報告書。
各地からの注文や依頼傾向etc……