「　ち　近寄らな　いで？　　アメ　　アメは……　
　人間、　　ぶたなくて、　いい　の？
　おいはら　　……う、　　だけ　で　いいの？」

戦って、倒して、ストレスを……云々。
金糸雀には仕組みも意味も理解は出来なかった事だけれど、
自分達は出てくるモノを倒さなくてはならない。
……と、思っている。思っているから、やろうとしている。

していいと言うのであれば、しようと思っている。

繋いだ手をくいと引いて、アメの腕にぎゅうとひっつく。
ぴっとりくっついて、首を傾げて、笑いながらアメの顔を見た。

「わ　　わたし、　……　何にも　　さ　せて貰えなかった。
　人間　の　　暮らし　　ずっと……　　
　そ　　ばで　　見ているだけ。　見　ないのも　駄目　　だ　……ったから。
　だから　……　したいの。　　
　人間　　は　　いつも、　　とても楽しそう　　だったから」

「あ　　……　アメ　　ぶたれ　　　たの？
　アメ　　いたい　……　こ　こと、された？
　わた　し　、　　わたしね　　　わたし　も……」

ぎゅ、とアメの腕を抱く。
首を傾け、アメの表情を窺うみたいに覗き込む。
じ、とその顔を見詰めた。見詰めて――

声の調子は変わらない。金糸雀が囀るみたいに高い響きの声がそう言って、それからまたにこにこと笑っている。
君のことが好き。みんなも好き。好き。

「わ　たし　……も！　みんな　　を　まもりたいな。
　み　　みんな……　優しい。　
　だから　　みんなといろんな　こ……　ことしたい。
　お弁当　　た　食べよ！」

出来なかったこと、何だってやってみたい。
そこに君達のような仲間が寄り添ってくれるのなら、これ以上はないだろう。
お洗濯も、お片付けもしたい。……後悔は、したくない。
したくないけど、今の金糸雀にはこれからどうなっていくかなんて想像もつかない。
今はただアメにひっついて、……今度は金糸雀が引っ張る番。
くい、と軽くその腕を引いて、もう少し塔の近くまで行きたがる。

「う　　うん。　おしえる。　　なんでも、　言う。
　だから　　だから、　　楽しいとき、　近くに　　いてね」

本当はね、今もすごく楽しい。
歩き回って良くて、走っても良くて、手を伸ばしても良くて。
触れて良くて、触れて貰っても良くて、喋っても良くて。
全てが楽しい。全部が嬉しい。
にこにこと笑いながらアメを見るから、今の気持ちばかりは伝わっていたらいいな。

塔の中に怖いが詰まっているのだとしても、今は期待しかない。きっと楽しい。もし怖くても、君がそばにいるから大丈夫。
そんな風な過信。
だからきっと、敵と出会した時。
場違いに みて、みて！　だなんて喜んだんだろうな、金糸雀は。
だから君に負担を負わせて、君に手を引かれて、

そうして君が傷を負うのを、止めることが出来なかったんだろうなあ。


「……　　　あ　　　……　　あ　　アメ　　、
　　　　　アメ？　　　　　　アメ、　　　」

アメと手を繋いだ侭、敵から走って、逃げて。
少し落ち着いた頃に、金糸雀はアメを見る。
動揺で声が揺れ、表情が揺れ、体の震えは指先まで走る。

「　い　　　い　　……　　いたい？　　　いた　い？」

暫くは部屋から出てくる気配も、扉の外にいる君に反応する様子もない。
随分長い事、金糸雀は自室で何ぞ囀り続けている。
歌　のようで　独り言　のようで　それはそれは拙い声と言葉だったろう。
然程大きな声でもないから、微かに聞こえる程度、だったかもしれない。

それでもまだ君が待っていてくれたのなら、……囀りが止まってから。
扉の内側から、こん、と軽く叩く音がする。
誰かがいる気配は感じたから。それが、スオだと分かっていた訳ではないけれど。

「だ　　　……　だ　　れか　　　いる？　」

「　あ　……　アメ　　ぅ　うー……」

痛い、って言う君の為に、してあげられる事がない。
君の傷を、怪我をした箇所を不安げに見る事しかできない。

「ご　ご　　……　ごめ　んね、　　　わた　わたし……」

君が痛いのは、いやだ。仲間が傷付くのは、いや。
金糸雀に出来る事は、拙い仕草で殴ること。
それに、拙い歌で仲間の士気を上げたり、敵の士気を下げたりすること。
それは今、傷付いた君を前に何の意味もない。

「わたし　　ぼく　　り　……　　り　リヤは、
　アメが　いたい、　　の　イヤ。
　で　　でも、　わ　わたしも、　あんまり戦えない。
　今日、　……は　　　もどろ、　　アメ。
　たたかう　の　　上手、　　な子と、　　また来よう」

もっと奥に行きたい。戦ってみたい。
いっぱい、遊びたい。
でも、君がただ傷付くのはやっぱり嫌。
だから、君の手をくいと引く。
引き返そう、って、弱気な声が言う。

「　す　　す、　ス――――――　オ、　
　……び　びっくり　さ　せて、ごめんね。
　き　　……　来て　　くれて　　ありがとう」

扉の内側から、とん、と扉に額を軽くぶっつける。
そうしながら、手を胸に当てる。
ない筈の心臓が、どくどくと早く打ってるような気がした。
少しだけ間を置いてから、扉を開く。
直ぐそこにいるだろう君を見て、ちょっとだけ視線を落とす。

「だ　　　だ　……　　だいじょ　うぶ。
　う　　……歌　、　　聞こえ　て　……　びっくり、　したの。
　ねえ　　　ね　　……　スオ」

壁際にいる彼の方へ、寄っていく。
視線は変わらず、ちょっと下の方を見たまんま。

「い　　……　いいこ、　　して」

そのまま、わがまま。

「うん。　　り　　リヤは　　わたし、　は……もう、大丈夫。」

　
　動揺していたのも本当。でももう落ち着いたのも、本当。
扉を後ろ手に閉めて、彼の方へ寄ってって。
向けるのはもう、いつもみたいな笑顔。

「わ　わ　……　わたし、　　も、　歌い　たかったんだ。
　うた　……い　　たかったな」

言いながら、ぐいと頭を押し付ける。
彼の優しい手に乱暴に押し付けるから、折角彼が丁寧に撫でてくれていたというのに、ぐしゃと髪が乱れたかも。

「へ　　へた…　とか　　あるの？
　わたし、　い　　いいこされるの　、うれしい。
　す　　スオの　　手、すき」

「　う　　うまく　、　　うたいたかった　の……」

可愛らしい。"リヤらしい"歌声。
その言葉がとても嬉しいのと同時に、ちくりと胸を刺されるような感覚。
歌は手段。欲しいものは多分その先。
でも自分自身その辺りの感情を整理出来ていないから、
これ以上彼に上手く説明することが出来ない。
今はただ、撫でてくれるその手に懐いて、嬉しいと表現するだけ。

「ふ　　……　ふおん？　　こわ　い？
　こわい　は嫌　だ　　　なあ、　……」

彼が何かを取り出したなら、不思議そうに目を丸くもしただろう。
それでも彼がじっとしろと言うのなら、素直にその言葉に従う。
彼が自分を、……意図は違うところにあったかもしれないが、それでもそうして飾り付けてくれたのなら。
出来上がった三編みにそっと触れて、それは嬉しそうに顔を綻ばせた。
懐かしい感覚がする。胸の中があったかい。うれしい。

「す　スオ……　き　器用だ　ね。　あり　　がとう！
　う　れしい。　わたし、　　す　すごく……　嬉しい。
　ね　　まだ　　お手伝い……　したい。ユー　と　ルツに　も　ごめんねする。
　途中で、　出て　きちゃって　ご　　　ごめんね。
　い　　っしょに、　戻って　く　　くれる？」

出来れば、手を繋いで。なんて、我儘は更に重ねる。
だるだるの袖口を彼の方へひょいと差し出し、ああでも。
駄目って言われたらそれはそれで、大人しく引き下がる。
聞き分けは良い方だよ。

「わ　たしも、　　前　は　　ちゃんと、　う　……歌えた　の。
　で　　でも、　今は、 うま　く……　言葉　で　ない、から」

だから、上手く歌えない。だから、仕方ない。
ちょっとだけ寂しそうに、小さな笑い声を零した。

「そ　　そ……　っか、　　じゃあ、　一人に、　ならない。
　誰か　　の、　そば　にいる。
　い　今は、　　スオの、　となり」

自分の差し出した手。彼の差し出した手。
重ならないから、もう少し伸ばして重ねる。
そうしてきゅ、と軽く握る。

「いっしょ　　に、　残り　　の……　おしごと、　　しよう」

そう言って笑って、彼の手をくいと引く。
機嫌は良い。すっかり元通り。
繋いだ手をゆらゆらしながら、一緒に元の場所へと帰って行っただろう。