［　

　　今日は少し早めに来ることが出来た彼。

　　今回が何度目の参加か思い出せないが、
　　本当ならまだ数えられるはず。
　　午前中仕事を少しこなしてからの来館故に、
　　彼の胃の中は何かを欲している。

　　フレンチ？いや、長くなる気がする。
　　和食？まずもって堅苦しいのはやめておきたい。
　　となれば、行先はホテル内にあるカフェしかない。
　　仕事の荷物が入った革製のバッグを右手に持ち
　　コツ、とヒール音を小さく立てながら
　　その場所へ向かうとどうやらひとり席は厳しそう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［　

　　それもそのはず。
　　先日いただいたカルティエの腕時計は
　　12を指していたのだから。
　　正午という時間だから相席であれば、と
　　入り口にいた店員に言われた彼は
　　少し悩むそぶりを見せているとひとりの女性と目があった。

　　若くてかわいらしいその女性は、
　　ふんわりとした笑みを見せてくれたので、
　　その席まで向かえば一言声をかけるのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］



　　　申し訳ありませんが、お席をご一緒しても？



［

　　彼女から許可が下りれば、一緒についてきた店員に
　　ここに座ります、と伝えるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］**

［

　　先に座っていた彼女の快諾が聞こえると、
　　彼は彼女と対面するように腰を下ろす。
　　腰を下ろすときに
　　ジャケットのボタンを外していた彼が
　　小さく『失礼』なんて言ったのは、
　　いきなりカジュアルになりやがって、と
　　言われたくないためである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　コーヒーとサンドイッチを、お願いします。

［
　　
　　彼女が全く同じものをオーダーしていたとは知らず、
　　オーダーをとったくれた店員に
　　メニュー表をかえすのだった。

　　お冷に口をつけて喉を潤していると、
　　素敵な人、と可愛らしい声で呼ばれてしまい、
　　彼は少し口元を緩ませたよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　仕事は午前中に終わらせてきました。
　　　今日はこの後、お見合いを予定していまして…

［

　　間違ったことは言っていない。
　　この男の願望、それは

　　体の相性が良い女性とお付き合いしたい。

　　なのだから。1年ほど前から何度か利用して
　　マッチングをするけれど、出会えないその人を
　　彼は今でも諦めることなく探し求めている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　お嬢さんは、ティーブレイクか何かで？


［

　　彼女の服装は、流石に旅行者ではなさそう。
　　20代であろうから、1人でいるならゆっくりしたいと
　　ホテルのカフェに遊びにきたのかも、と思いながら
　　彼は腕時計を外してテーブルの上においた。

　　テーブルに当たって双方が傷つかないように、
　　こうやって外しつつ、時間を気にするときは
　　テーブルの上に置いているのである。

　　そう、今はまだ少し時間を気にする理由がある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［

　　彼女が内心舌打ちをしているとは露知らず。
　　仕事に恋愛に忙しいと言われると、
　　謙遜の色をみせて、そうでもない、と口走る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　仕事自体は叔父の手伝いをしているようなもので、
　　　顔の広い人だから忙しいのかもしれません。
　　　それに、今まで何度かお見合いのセッティングを
　　　していただきましたが、
　　　どれもそう上手くいかなくて悩んでいるんです。


［

　　このマッチングで出会った女性たちは
　　結婚に前向きではなく、体の相性もそこまで。
　　前向きでないのは構わないけれど、
　　体の相性が良くないことは
　　彼にとってとても致命傷なのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［

　　淑女のような口調で話を続ける彼女が、
　　お見合いみたい、なんていえば
　　彼は1度首を縦に振ってみせる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　実は、仲人の気まぐれでお相手の写真を
　　　見せてもらえずじまいなので、
　　　私も少し緊張しているんですよ。
　　　だから、軽めの食事にしておこうと思って
　　　このカフェに来たんです。

［

　　ちらりと時計を見つつそう話していれば、
　　2人の手元にはコーヒーとサンドイッチが
　　並べられたことだろう。
　　彼の視線はまさか同じものを頼んでいたとは、と
　　失礼にも彼女の顔とプレートを何度か往復した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　教えてくださっても、良かったんですよ？*

　　　あぁ、叔父は革製品を取り扱う会社の社長を。
　　　私はその叔父のサポートをしながら、
　　　営業のようなものをしています。


［

　　彼のメインは小売店ではなく個人。
　　なので、今日も一軒お邪魔して営業をしたところ。
　　叔父には午後から休む、と伝えているため
　　全くもって今日この後仕事をするつもりはない。

　　彼女は彼のお見合いに関して肯定的で、
　　とてもよく理解を示してくれた気がする。
　　こんな女性が相性が良くて結婚にも少し前向きだったら
　　100点満点パーフェクトなのに、と思うところ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　世間一般では9割が顔写真を見て、
　　　お見合いをするかどうか決めているでしょう。
　　　私は、その残りの1割になっているようです。

［

　　くすっと笑い、彼女の思考が
　　目の前の軽食に向いたのを見れば、
　　少し悪戯な笑みが浮かべられて、
　　彼は彼女から視線を離せなくなっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　違うものを頼んで楽しむこともできましたよ？

［

　　そう笑って言いながらも、彼女と同じく
　　サンドイッチに手をつけて新鮮な野菜が挟まれた
　　それを一口、また一口とゆっくり食していく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［

　　堂に入っている、と褒められれば
　　彼はふふ、っと笑みをこぼす。
　　今までマッチングで会った女性とは
　　ほめ方が違ったからかもしれないが、
　　少なくとも頭が弱いわけではない彼女との会話が
　　楽しくて仕方ないのだ。

　　マッチングが成功するたび、
　　
　　楽しみにしてホテルへと足を運んでいる。美醜は問わずして。
　　それはおそらく彼の優先順位が体の相性にあるせいだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　見た目ももちろん備わっていれば
　　うれしいことこの上ないですが、
　　これから先何十年と添い遂げるには
　　そこだけではないと思うんです。
　　これは私の、少しのわがままなんですけれど。

［

　　だから、本物のお見合いよりある意味現実味を帯びる
　　今からの時間が彼にとっては尊いものになっている。
　　ちらりと時計をみてしまったせいか、
　　彼女が時間のことを口にしてしまった。
　　すぐさま彼は彼女の言葉を否定する。
　　時間はまだまだあるし、相手がいつ来るかもわからない。
　　だから、今はこの貴重な時間を楽しんでいたい気持ちがある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　何か、甘いものでもいかがですか？
　　　　　楽しい時間を提供して頂いていますので、
　　　　　私からの小さなプレゼントとして、ね？

［

　　彼はそういって、近くを通る店員に声をかけ
　　メニュー表を改めて受取った。
　　そしてデザートを開いて彼女に渡して反応を伺うのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［

　　正直なところ、生涯連れ添う云々はどうでもいい。
　　かもしれない。かもしれないだけであって
　　のちのちやっぱり、と思う可能性もある。

　　まずはお付き合いができればその後の話は追々。
　　まだ年端もいかない彼女が結婚に興味がないのは、
　　至極真っ当な話だろう。

　　故に彼は、改めて訂正を加える。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　生涯連れ添えたら幸せでしょう。
　　　自分の言っていることが二転三転していますが、
　　　まずは…お付き合いをしてくれるかどうか、
　　　そこから始めなければ、と思うところですよ。

　　　お見合いとは必ずしも
　　　相手と付き合うということではありませんし。

［

　　そんなことを話しながらメニューをひらけば
　　艶やかに、手入れされた細長く白い指が
　　彼の少し男性らしい関節が太めの手に重なる。

　　この後出会う女性のことを忘れるべきかと
　　思ってしまうほどに、この時間は楽しい。
　　どこか、駆け引きのようなものを感じられるから。
　　彼はそうですね、と呟いて店員を呼んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　ザッハトルテと、苺のタルトを。
　　　苺はお好きですか？

［

　　オーダーを取った後にきくとは、
　　外堀を埋めたのかと聞かれても仕方ないが、
　　彼女はなんとなく好きなのでは、と思って
　　彼はメニュー表を返し、
　　にっこりと笑みを浮かべたまま
　　彼女の両手を優しくにぎってみた。
　
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　あぁ、いえ……
　　　お嬢さんのようにお若い方なら、
　　　まだ結婚なんて先々のことでしょうし、
　　　私の少し積み重なった経験故の小言です。

［

　　申し訳ない、と言いながら
　　少し視線を逸らしている彼女を見ると、
　　掌の上で転がされそうな気分になった。

　　会ってきた中で恥ずかしいと言った人たちは
　　頬や耳が赤くなったり、瞳が潤んだりしていた。
　　けれども彼女のそれは、そうではなく。
　　その恥ずかしがり方は、異性が簡単に落ちそうな
　　そんなタイプの恥ずかしがり方のようで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　

　　　お嬢さんにそう言っていただけると、
　　　私も今日視線があったあのときを
　　　必然と呼ぶべきでしょう。

　　　私たちは、また出会えるような、
　　　そんな気持ちさえ湧いてきます。

［

　　図々しいことを言ってしまったような気がして、
　　すみません、とまた彼は謝る。
　　でも、デザートが運ばれるまで
　　握ったその手は離すことなく、
　　少し手癖悪く交差するように指を絡めた。
　　彼女の右手は彼の左手と、
　　彼女の左手は彼の右手と、
　　それぞれの指は深く絡められ、
　　彼女の指に集中していたせいか
　　13時になったことにも気づかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］


　　　とっても、綺麗な手をされていますね。
　　　

*　

　　　周りの環境が、私の思考を大人のように
　　　してしまっているのかもしれません。
　　　私も、自由にしていたいとは思っていますし。
　　　────でも、お褒めいただき光栄です。

［

　　お見合いという言い方が古風なだけで、
　　やっていることはマッチングアプリ。
　　しかし確かに周りに若くして結婚した人が
　　多いような気がするため、
　　その影響か、付き合うことの先に結婚のふた文字が
　　ちらついているような気がする。

　　素直に褒められたと思って感謝を述べていると
　　彼女が少し笑って、絡めていた手を離した。
　　少し物足りなかったが、それも一興。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　確かに、貴方は私を素敵な人、と呼んで
　　　私は貴方をお嬢さん、と呼んでいますね。
　　　もし、縁があって2回目があれば
　　　そのときにお教えします、お嬢さん。


［

　　離れたついでにジャケット内側を探ると
　　名刺自体はあるようだったけれど、
　　1回限りにしたくなくて、少しわがままを言ってみた。

　　けれども、その気持ちはどこか
　　彼女にもあったようで、この出会いは
　　2回目がどこか約束されているような気がする。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　

　　　旬の苺はやっぱり美味しいですよ。
　　　　さ、一口いかがでしょう？

［

　　届いたタルトはいちごをふんだんに使っていて
　　程よい酸味と甘さが噛み締めるたびに
　　口の中に広がっていった。
　　まるで、今の彼と彼女のような、酸味と甘さ。

　　二口ほど口に入れれば、彼女へプレートを差し出し
　　無害なことを示すように、笑みを浮かべた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　　えぇ、なんとなくですが。

　　　　もし教えたら、また会ってくれますか？

［

　　多分それはないだろうなと思い、
　　ふっと笑いながら改めてポケットから
　　彼は名刺を取り出して
　　彼女に名前が書いたいないほうを見せてみた。

　　勿論、簡単に渡すつもりはないので
　　笑顔でそのまま戻したのだけれど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　美味しかったのならオーダーしてよかった。

　　　　私にも、一口くださいます？

［
　　
　　美味しい、と言っていた彼女の真理はわからない。
　　けれども、ザッハトルテをいただきたいので
　　ここは言わなければ。

　　デザートまでしっかり食べてしまえば、
　　時計にようやく目を向けるのだ。
　　既に13時は過ぎており、彼女との時間が
　　どれほどあっという間だったのか、
　　その早すぎる時間経過に驚くのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　そんな無粋なものではありませんよ。
　　　貴方との縁を感じるからこその、やりとりです。
　　　だから、本当に次に会えたときは
　　　私の名前をお教えします。
　　　

［

　　釣り餌と言われると、苦笑いを見せた彼。
　　そんなつもりはないけれど、
　　彼女からしてみればそういう感じに取られたのかも。
　　100%ではないからこそ、
　　まだこの段階では渡したくなかった。

　　なんてひどい人間か。
　　また会いたいと思わせてくれた人だから、
　　そうしてしまったということにしよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　それでは……

　　　　とっても、甘い。
　　　　好きです、こういうのも。

［

　　ぺろりと軽く舌舐めずりをして、
　　唇についたチョコをとれば、満足そうに
　　彼は最後の一口になっていたコーヒーで
　　口の中の甘さをかき消した。

　　とっても甘かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　あぁ…………
　　　もうこんな時間ですね。

　　　今日は素敵な時間をありがとう。
　　　これは私が頂くので、どうぞゆっくり。


［

　　彼女の言葉に改めて時計を見直すと、
　　13時をとうにすぎていた。
　　名残惜しそうな声だったかもしれないと
　　心のどこかで思いつつ時計をつけ直し、
　　ジャケットのボタンを閉めれば
　　テーブルに置いてあった伝票ホルダーを
　　バッグを持った右手に持って、彼は席を立つだろう。

　　流石にこのタイミングでウィンクができるのは
　　自分に絶対的自信のある人間だけだから、
　　彼は空いた左手で小さく手を振って
　　その席を離れていく。

　　運命は既にスタートしていたとも知らずに。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　1107号室、お願いします。
　　　…………はい、これでよろしく。

［

　　彼女との楽しい時間の後、
　　彼はそのままチェックインに向かった。
　　このホテルにあるスイートルームのひとつで
　　主催者にいつも頼んでいる場所が1107。
　　どうせなら、楽しい時間は素敵な部屋で
　　なかなか味わえないようにしたい。
　　多少の手出しは要求されているが、
　　会社経費にするため全く問題ない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　叔父にはうまく説明しているから、
　　　本当楽させてもらってるなぁ……

［

　　ふふっとこぼれた笑みを、
　　多分フロントで対応してくれた彼には
　　見られてしまったかもしれないけれど
　　それは気にせずに、部屋へと向かわなければ。

　　いつも彼は早めに部屋に入ってシャワーを浴びる。
　　そして夕方までにランドリーを預けて
　　次の日届けてもらうことで綺麗な服を着て
　　そのまま仕事にだって向かえるから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

［

　　かちゃっと扉を開ければ見えるリビング。
　　入り口すぐにあるライティングデスクへ
　　自分の手荷物を置けば、
　　シャツと下着が入った袋とバスローブを
　　手に取ってシャワーへと。
　　ランドリーに出すためにジャケット、
　　ベスト、スラックスの3点は
　　先にランドリーバッグに入れ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　すみません、ランドリーバッグを
　　　もう2枚ほど持ってきてもらえますか？
　　　シャワー浴びてるので、
　　　ライティングデスクに置いててください。

［

　　フロントへ電話を入れた彼は
　　受話器を置いてシャワールームへと。
　　近くに着ていたものを畳んで片付けると
　　開放感に溢れた姿でシャワーを浴び始める。

　　多分その間に誰かが入ってきても、
　　彼がいるシャワールームは　　
　　扉から離れているため気づかない。
　　もしベッドにいたならシャワーから出た後に
　　ばったり会ってしまいそうな気もするけれど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*