わかんないけど。
　　　でもさ、きっと一緒に帰ろうね。

　　　スタンレーさんも。
　　　とりあえず、食べ物と、飲み物があるから
　　　わりとチートじゃん。


［ね、と二人に向けて笑う。
　チート、と言う言葉がスタンレーさんに
　伝わるかわからなかったけれど、とにかく笑って。

　さっきそういえば自動ドアの前で、
　不思議そうにドアに触れたり動いたりしている
　スタンレーさん>>138は可愛かった、
　なんて告げたりして。
　彼が律儀に店員に差し出したのも
　金貨だったことを思い出しながら>>160
　プーヨプスキュリテ王国>>160と言う
　聞きなれないカタカナに首を捻りながら、
　彼の話す仮説を聞いていた。］
　

［なるべく下を向かないように。
　不安で、潰れそうな気持ちを
　わざと浮かべる笑顔で奮い立たせて。
　奇しくも少し年下のリクちゃんも
　同じ気持ちでいるとは知らないままに>>132。］

　


　　　図書室。
　　　あ、いいかも。


［リクちゃんの提案に頷いて、来た道をまた戻る。
　歩くたびバッグが重たく肩に食い込む痛みが、
　なんとなく　生きている　と言う感触を
　与えてくれる気がした。］*
　

［図書室に向かう道すがら、箒を手にして
　握りしめるリクちゃんを見て>>171。
　掃除をするわけでもないだろう、
　それは身を守るためのものかなと想像して
　少し背中がぞくりと震える。
　そんなことが、ないとは言い切れない。
　いやだけど。

　自分はどうしようかと悩んで、このままこの
　本入りのバッグを振り回せばなかなかの攻撃力だ
　と思ってくす、と一人唇の端を上げた。

　
　図書室らしき部屋を見つけて>>172
　背表紙を指で辿る彼女を見ながら、
　自分も同じように本の壁と向かい合う。

　不思議なことに書かれている文字は、
　やっぱり見たこともないような形の羅列。
　ふう、とため息を吐いて、もっていたバッグを
　とすん、と机に置いた。］
　

　　　しばらく、ここに置いとこ。

　　　拠点、にしませんか、ここ。
　　　スマホも使えないし、決めておくほうが。


［バラバラになることなど考えたくはない。
　けれど念のため、何かあったら目指すべき場所を
　決めておくのは、災害時の基本だった気がする。

　二人が了承してくれれば自分もひとつ頷いて。

　と、不意に何処かでラッパのような音が
　聞こえて>>1:136、ばっと振り返る。
　微かなものだからメロディはよくわからないけれど。］


　　　なにか、聞こえた……？
　　　私、ちょっと見てくるよ。
　　　お手洗い、行くついで。


［そう言って、図書室を出る。］**
　

［図書室を出て、トイレはすぐに見つかった。
　手を洗って、バッグから取り出した化粧ポーチで
　簡単にメイクも直す。

　掌サイズのアイシャドウパレット。
　鏡を覗きこむ自分の顔はいつもと変わらない
　はずなのに、どことなくぼんやりと
　滲んでいるようにも見えて、
　慌ててぱちん、と音を立ててパレットを閉じた。

　あ、と思い立って、手帳を手にする。
　後ろのページの余白に、ざっと見渡した教室や
　図書室、先程のコンビニなどの配置図をメモした。

　記憶のままに、今日の日付けの欄には

　

　と書き込んで。］
　

［図書室の場所が把握出来たので、
　そのまま周りを探索しようと歩き出す。

　そう言えば今、何時くらいなんだろう。
　眠いような、眠りたくないような、
　不思議にふわふわした気分。　］


　　　……学校、か。


［記憶に残る学生時代。
　楽しいことも、たくさんあったはずなのに。


　白い紙に、ぽとんと黒いインクを落としたよう。

　どんなに洗っても、真っ白には戻らない。］*
　

［ぼんやりと、歩いていた。

　人の気配はなくて、もしここが本当に異世界
　という空間なら、想像していたものより
　ずっと静かで寂しいなぁと思う。

　教室棟を抜ければ体育館のような建物が見える。
　
　運動はあまり得意ではなかったけれど、
　球技大会なんかで、バレーボールや
　バスケットボールをした時、
　いきいきと走り回って眩しい友人を見るのは
　とても好きだった。］


　　　青嵐くんとか、ひないっちゃんとか。
　　　上手だったもんな。


［脳裏に浮かぶ記憶に、眉根を寄せて目を顰めた。］
　

　
　

　　　……え、


［どきん、と心臓が跳ね上がる。
　足を止めて周りを見渡すけれど、
　さっきと変わらない風景がただどんよりと
　佇んでいるだけで。

　続き、鈴の音を転がしたような、
　可憐な声がころころと響く。>>1
　瞬きをすることもできないまま、
　その言葉を聞いていた。>>2

　けれどどこか恍惚とした様子さえ感じられる
　楽し気な声は、急にその声色を変えて>>3

　そうしてあまりの衝撃に言葉どころか
　呼吸も忘れた私を嘲笑うかのように、
　風に吹かれたように、消えてしまった。］
　

　　　……まって、今の、なに、


［がくがくと震えだす膝に共鳴するように
　指先が小刻みに揺れ、次いで奥歯までも
　カチカチと音を立てる。

　叫び出しそうになる喉を右手で、
　口に左手の掌を当てて。
　何度も何度も息を吸って、吐いて。

　ゆっくり目を閉じて、今度はその手を離し
　そのまま両手で自分自身を抱き抱えるように
　二の腕あたりをごしごしと摩った。］


　　　……しっかり、しなきゃ。

　

［声に出して呟いて、頭を一つ、
　ぶん、と振った。

　震える手にもたつきながらも、はっと
　思い立ってまた手帳を取り出して、
　少し考えてピンクのペンで。　］



［と記入した。
　文字は微かに震えて歪んだから
　思わず舌打ちをしたけれど、
　やらなければいけないことがはっきりしたのは
　ありがたいと思えた。

　それから、もう一度あの声をゆっくり思い返す。
　貴方方、と、言っていた気がする。
　もしかして、私やりくちゃん、スタンレーさん
　以外にも、同じようにここに招かれた人が
　いるのかも知れない、と顔を上げる。

　ひとまず、体育館を除いてから図書室に戻ろう。
　そう思って、大きな体育館の扉に向かって
　足を踏み出した。］*
　

［体育館の扉に手を掛けて、そっと開けようと
　思ったのだけれど、重たい扉は軋んで>>1:102
　がらがらと大きな音を立てる。

　その音に自分でもびっくりして、
　こんなところは元いた世界と同じでなくても
　いいのに、と腹立たしいやらおかしいやらで
　泣きそうに歪んだ顔になるのがわかった。
　ぎゅむ、と唇を噛み締めて、もうやけくそで
　両手でぐい、と扉の持ち手を引っ張った。

　身体が通れるくらい扉が開けは、
　そこへ頭をつっこむようにして中を覗き込む。
　ひんやりとした空気が頬を撫でて、
　中から外へ風が動く。
　
　貼られた床板、備品庫らしき扉、
　バスケットゴール、暗幕。　］
　

　　　……ふつーに体育館だ。


［それ以外にいいようがないほど体育館だったから。
　ぽそっと呟いた声は存外館内に響く。
　ぱっと見渡したところは誰もいないように見えて、］


　　　─── どなたか、いませんか。


［と、しんとした体育館に向かい、
　すこし大きくした声をかける。
　返答はあっただろうか。>>79
　
　応答があったなら、体に力を入れてそちらを見つめて。
　誰もいないようなら、図書室へ戻ろうと。］*
　

［男性の声が、聞こえた。>>96
　やっぱり私たちの他にも、
　同じような状況の人がいる！
　コンビニにいた店員さんは応答がなかったことを
　思い出し、返事があったことに胸が踊って
　がらりと開く扉に向かい小走りに近づこうとする。］


　　　あぁよかった、あの、私───、


［話しながら出てきたその人の姿を捉えて>>97
　ぴた、と足が止まった。］
　

［訝し気に何度も瞬きを繰り返す。

　まさか、そんなはずない。

　
　だけど、間違えるはずもないの。


　持っていた小さなバッグが、とすんと落ちる。
　さっきよりずっとずっと震え出す両手は、
　無意識のうちに口元を押さえて。］


　　　うそ、なん、で、


［金魚のように、はくはくと酸素を求めて口が動く。］
　

　

　

［ブランコから落っこちた小さな子供みたい。
　ぐしゃぐしゃの顔で、汚い涙声で。


　先生はどうしていたか。
　その場に居てくれたなら、
　懸命に呼吸を落ち着けようと
　ひくつく横隔膜を宥めよう。　］


　　　、　先生。
　　　─── 添木先生ですよね、
　　　三橋です、三橋夕凪です。


［色々と話したいことはあって、
　胸がぎゅうと痛むのだけれど。
　とりあえず今はこの状況を確認し
　打開していくのが先決だと顔を上げて、
　自身の身に起こったことを訥々と話そうと。］*
　

　＊

［先生との邂逅の後。
　ひとまず図書室へ戻ろうと歩き出した。
　都合が合うなら先生も一緒だっただろうか。

　迷うことなく辿り着けば足早に近寄り
　扉に手を掛けて、からりと開く。
　けれど中は誰の姿もなくて>>85
　一瞬でさぁ、と血の気が引くのがわかった。］


　　　りくちゃん！
　　　スタンレーさん！？


［軽いパニック状態に半ば半狂乱で
　ばたばたと室内へ入る。
　叫び出しそうな気持ちを抑えて視線を彷徨わせ、
　すぐに小さな紙の切れ端を見つけて>>85。

　綴られた文字を確認した途端、
　どっと力が抜けてその場に座り込んでしまった。］

　
　　　び、びっくりし、た……