[そして勇者……もとい葉月。
　このお客様からも、今日は「おすすめ」のオーダー>>60。プラス、カプレーゼにブラックコーヒー。
　パスタを食べ終わった頃かな>>90と見計らったタイミングで、豆を挽いて淹れたコーヒーのカップを手にして持ってくる。
　白磁のマグカップの内側の底には、赤紫色の猫のシルエット（チェシャ猫のシルエットだが、特にむき出しの歯は描かれていない）が印字されている。飲み干す頃には猫の模様が見えてくるだろう。]


　ハヅキん、お待たせしました〜！
　ブラックコーヒー、ごゆっくりどうぞー。
　デザートの方もよろしければ言ってくださいね〜。


[葉月の昔の体形について、そして今の姿になるための努力について>>21>>42、速崎は知らない。
　だが仮に相手の過去を知っていたとしても、カロリー元になるデザートを薦めないでおく、ということは特にしなかっただろう。]

[ところで、あの祝祭たるスターゲイザーパイを
　食べてくれた者同士たる葉月と栗栖の間で
　一体全体どんな事件が発生していたか>>275>>325>>326
　店の外のことまで見ていない速崎は知らずにいた。

　『うさぎ』のスタッフとして、同時にイギリス料理に携わる者としてのプライドも胸にパイを焼き上げたこの速崎璥という人間は。
　ただ頭の中に、嬉しそうな笑み>>290と緩んだ頬>>331の記憶を持つばかりだったのだ。**]

──　大事な教訓と葉月さん　──

［俺は本当に葉月さんしか目に入って無くて。
気付いて無かったんだ。
でも声をかけてから気付いちゃった。
隣の女の人、明らかに腕組んでて、距離が近くて。>>323
葉月さんの硬い声と表情>>326は、嫌でも自分の失敗を悟らされた。］


……ぁ。うん。それじゃ、またね。


［俺も多分にぎこちなくて、その場は別れたけど。

あの女の人、葉月さんと腕組んでたよね？
あの台詞>>324は幻聴であってくれ。
そう思ったけど、正直生きた心地はしなかった。
だから次お店で葉月さんと会った時、入店と同時にドアを指さされて>>327>>328、俺は大人しく葉月さんについて行った。］

［いくら鈍い俺でも、あの後葉月さんと彼女がどうなったのか、想像出来ない程鈍くは無かった。
少なくともあんな言葉を、腕を組んでる時に言われて、良い気持ちがする人間なんて居ないと思う。葉月さんの顔だって強張ってたし。］


……ご、ごめんなさい。


［だから俺は、どんな言葉にも黙って耐えて、謝罪したけど。
最後の言葉だけは聞き捨てならなくて。
バッと葉月さんの目を見て、必死で言い募った。］


お、


［俺は本当に必死で。
顔は真っ青で体は震えてたけど。
今。ここできちんと言わないと。一生後悔すると思った。*］

[カウンターの向こうから漏れ聞こえる犬のパスタの話>>253>>263には、犬ってそもそも小麦粉食べられないんだっけな、犬用のクッキーとかケーキとかあるじゃん、麺すすれるかは知らないけど>>294、などと大きなミートボールをまた一口頬張りながらぼんやり考えていた。
　――ら、すっかり気の抜けたところに、声がかかる>>285。]

んむ、

[目を見開くくらい驚いて、口の中のものを慌てて飲み込んだ。]

すみません、神田さん。
見てまし――じゃなくて。全然、どうぞどうぞ。
狭くなければ。

[なお、残念ながら見た目に反してしっかり食べるものは食べるので、テーブルの上にはパスタとアイスティーだけじゃなく、りんごのコールスロー（ナギさんのお手製なのしっかり見てた！>>226）もあるし、これからデザートもいただく。
　2人席を潤沢に使っていたのを手前半分に寄せ、向かいの席のショッパーを自分の脇に置いた。]

や、あのー……ほんと、ただの偶然で。せっかくいらっしゃるなら、って感じなんですけど。
あの、神田さんってよく料理の写真撮られてるなって思って。
いや、そんなのみんなやってますけど。ボクもするし。

ああいう写真って、SNSとかあげてたりします？

[後で話そうと思ってたから、聞くことが全然まとまってない。
　でも、せっかく来てくれたしと頭の中にあることを口からどんどん出しながら。]

神田さんのプライベートの話がしたいわけじゃないんですけど。
あの、最近よくあるじゃないですか。食べたものとぬいぐるみ一緒に写真撮ってるとか。
ああいうの、正直結構かわいいなーって思っちゃったりするんですけど。
衛生面とか思うと、ほんとはあんま良くないよな〜とも思っちゃったりして……

……なんか全然まとまりない話なんですけど、つまり、神田さん的にはそういうのどう思います？　みたいな……話？


[ぬいぐるみがいいな、と思ったのもそういう投稿がきっかけで。
　作るのも流行りと知ったら、じゃあ作りたいとなってしまって。
　せっかくなら、この店の……と思ったのだが、客観的に見てどうだろう、仮にも飲食の店員としてやめておくべきか――と思ったところに、いつもカメラを携えている常連さんを見かけたものだから、という経緯だ。
　聞かれればそう話すけれど、まずはパスタが覚める前に、また一口*]

──　そうして今　──

［俺がツッコミを入れたら、お隣の人は吹き出して笑いだした。>>292
ほらね！ほらね！ほら〜〜〜！！］





やっぱりからかってたー。も〜〜〜！！！


［俺は牛になりつつ。
少しくらい怒っても良いと思います。
背後で咳払い>>287が聞こえた気がしたけど、気にする余裕は無かった。］

［でもその後、お隣の人は真面目に答えてくれた。>>293
誘ったり、試したりがあるのか。
なかなか難解な世界だ。
けれど根が素直な俺は、真面目な答えに素直に頷いて。］


告白ね。分かった。


［これ誘われて無かったらどうなるんだろう？
実際相当恥ずかしいのでは？とか。
付き合う気が無い場合どうすれば？とか。
色々疑問が浮かぶのは、きっと家に帰ってから。

その後は、貝沢さんが食べる隣で、俺もスープを堪能したり。
食事に集中して行って。
彼女との出会いが幸か不幸かは俺にも分からないけれど。>>308
貝沢さんと話した時間が本当に楽しくて、あっという間だったことだけは分かってる。*］

[栗栖との楽しい会話>>353が一息ついた後
ジェノベーゼの味に集中することにした。

ほくほくしたジャガイモとぷりぷりのエビ。
鮮やかなトマトがみずみずしく
パスタのバジルとニンニクの風味によく合う。
大咲お墨付きの香ばしい炙りベーコン>>313も
グッと風味に深みを添え、全体の素材を引き立てているようだ。

（余談だが玲羅は自炊はしなくもない。
とは言え経済的なものを考えて、であり
そこまで凝ったものを作れるわけではなかった。
外食で済ませることも多い。）

パスタの合間に口にする
さっぱりした林檎のコールスロー>>248が
こってりしがちな口の中の味を
リセットしてくれてこれまたちょうどいい。

夢中になってもぐもぐと食べ進め
皿が空になればごちそうさまでしたを言おうか。]

[パスタがなくなる少し前くらいに
速崎から声がかけられた。>>341

自分を「カッチ」と呼ぶのは彼女だけだ。>>272
女子高の友達にもこういう風に
皆に独特なあだ名つけて回る子いたなあと
なんとなく懐かしい気持ちになる。

先程店に入って来た時にも
声をかけてくれた速崎に改めて笑顔を向け。]

あっじゃあデザート食べます！両方食べてもいい！？
タルトはストロベリーで、チーズケーキはブルーベリー！
食後の飲み物は紅茶で！

[と、元気よくオーダーする。
一般人はケーキ二個食いなどという罪深い行いが許されるのだ。素晴らしいね。]

［スープは鶏肉の味らしい。トマトと合わさって美味しい。
堪能していると、遠藤さんがやってきて。
その一言>>333に、目を輝かせる。］


ビーフコンソメ作るんですか？！


［アレは美味しい。料理の魔法だ。
材料なんて影も形も無いのに、たくさんの味と、はっきりわかるお肉の味がするのだ。
鳥も豚も美味しいけど、牛は最高だ。
思わず期待に満ちた目で、遠藤さんを見たのは仕方ない。］

［初めてビーフコンソメを飲んだ時。
感動した俺に、作り方を遠藤さんが教えてくれた。>>334
俺はただただ驚いて目を瞬かせた。］


卵の白身をそんな使い方するの？
何日も煮込んで？？


［遠藤さんに向けてた目を、手元のスープに向けて。
贅沢過ぎる材料や光熱費の使い方。
それに時間と手間暇。
家庭だけじゃきっと一生味わえなかった。
このお店じゃなきゃ、こんな間近で会話して、作り方を知ることも無いまま終わっただろう。］


…………


［俺はポツリと零して。
それからスープを一口、口にして。
『美味しい。』と呟いた。］

［さてそんな俺だが。
店にとっては常連と言えど決して上客とは言えないだろう。

何故ならデザートや、ましてドリンクを頼まないから。

理由は簡単。その金があったら、肉に回したい。
飲食店のドリンクは利益率が高い。
しかし残念ながら俺にその知識は無く。
何時も勧められても、デザートやドリンクを断ってしまっている。
俺が気付かないのにも、知識不足の他もう一つ理由がある。
この店で、そのことが理由で嫌な顔をされたことが、一度も無いから。

何時も俺が食べる姿を笑顔で見てくれている。
それがどれだけ有難いことか。
俺が気付くのは、きっともっと俺が大人になってからだろう。
俺は何も知らないままに、今日もその幸せを甘受していた。**］

［神田の答えは予想通りの回答。>>300
　ウィンクまで飛ばされたら期待に応えない訳には行かないだろう。
　厨房に戻ったあと、出来上がっているコールスローをスートの描かれた小皿に盛り付けていく。
　歯ごたえがいいように少し、野菜を多めに。
　タルトと一緒と言うならば、盛り付けた後に少し塩気を足しておく。
　
　速崎が焼き上げたタルトを平皿に載せる。少し端に置いてあるのはこれから彩りを飾るため。
　ブルーベリーソースでスペードを、ストロベリーソースでハートを描いた後は、タルトから零れそうな程のブルーベリーと苺を乗せて、最後にホイップした生クリームを添えれば、見栄えも良くなっただろう。
　彼が料理の写真を撮っている姿は、時々、厨房からも見えていたから。
　ならば、“映え”というものになっていれば良い。］

［出来上がった皿を運ぼうとホールに向かえば、大崎と擦れ違う。>>311
　裏の仕事は寧ろ好んでしている為大歓迎だ。］


　　問題ない。
　　ホール回してくれる方が助かる。


［速崎や大咲のような愛想のいい人選ならば、客にも受けがいいだろう。それは常日頃から感じている。
　同僚と短く言葉を交わしながら、ホールへと戻れば神田が知恵の方に移動していたか。>>349
　会話に口を挟むのも気が引けるので、呼吸が落ちるタイミングで、神田の前にサーブする。］

　　お待たせしました。
　　林檎のコールスローと、
　　チーズタルト『神田さんバージョン』です。


［名前はそのままだが、ご期待に添えるだろうか。
　サーブする目元は少し可笑しそうに、弧を描いている。

　厨房からは、速崎の声ホールまで響き渡っている頃だろう。>>320*］

[そうして、暫し店内の喧騒を聞きながら。
のんびりとデザートが届くのを待っている。**]

……は！？！？

[耳に飛び込んできた言葉が脳に届いて──瞬間、まるで全身が燃えるように熱くなる]

な、ななな何言ってんだお前馬鹿か！？
俺が可愛い女の子にでも見えてんのか！？！？

[青くなっている相手とは裏腹に、俺の顔は今きっと赤くなっているのだろうと思った。

知らない、こんなの知らない。
だって誰にも言われたことがないんだ、そんなの。

怒りも妬みもポップコーンみたいにぱーん！と弾けてどこかに言ってしまった。
今はただ、エンストしそうな脳みそがぷしゅー……と煙を上げている]

い、言っとくけどな！そんな言葉で俺を宥めようったって無駄だぞ！
俺はお前のことなんか好きになんねえからな！

[イケメンが何処でも通用するなんて思ったら大間違いだぞ！
……なんて、何処ぞのツンデレヒロインみたいなことを言ってしまった。

未だに夜寝るときにふと思い出しては、枕に顔を埋めて
「ああああああ」
とじたばたすることになる思い出である**]