「……好ましく、ね。わざわざ、知りたく無かった。
…詳細は語らない、語る理由も無い」

瞳は、こちらの全てを暴くように見つめてくるから。
あと嫌いなのは嫌いだから嫌いなんだよ。
深い理由なんて要らない、感情がそう告げている。

「…それならあの目隠れ看守……シトゥラのせい。
それからそれを推したテンガン自身も悪い。
ボクが先に死ぬなんて言っといてこのザマ」

真の意味で死んでいればここには来ていない。
自分で死んだところで投票権利や能力施行権利は残っている。

「……………ボクは、今ここで深く傷つけたい訳じゃない。
君の肌に痕を残すって事自体が嫌だからここでいい」

布が全てを邪魔する訳でもない。
ならそれでいい。今までも肌は狙わなかった。

それだけ告げてスタンガンのトリガーを引く。
もしも君が止める瞬間があればそれは叶わないだろうが。

叶った場合にはその様子を横目にカンテラに手を伸ばす。
表情に変化は無い。八つ当たりなどと言いながらもこの程度だ。

駄々っ子のような言い分はやはり好ましくて。


｢そう。そこまで嫌ってくれてると、逆に愛情表現みたいだよね？｣


薄いシャツの肩口を示して。何度も繰り返している筈の君には無用であろう助言を。

｢ちゃんと痛がるから、安心して？
動けなくなるまで、離してはいけないよ。｣


そして。トリガーが引かれたその瞬間だ。





人の神経に作用する痛みを受けた叫びを、何と言い表そうか。
兎に角これは、正しく悲鳴を上げただろう。
しなやかな身体が跳ね、支えを失い背から崩れ落ちる。幸いそこはベッドの上だ。

ただ、無数の刃を突き立てられるような痛苦の中でも、コレは意識を失わず失えず。
血色の瞳だけが焦点の向こうで君を見たままだろう。

ぐったりと横たわった身体は暫く自由になるまい。
今なら何だってきっと仕出かせる。

カンテラは君のすぐ傍で、心地好い灯りを点しているだろう。

表情が変化する。君は何を言っているのかと。

「愛、情………？ 意味が、分からない」

あの看守バーナードが言っていたか。
好きの反対は嫌いでは無く無関心なのだと。

君に押し当てた時間は5秒程度。それで十分だ。
体が跳ねる様子も崩れ落ちる様子も見ていた。
そこに表情の変化は無い。昨日までは暇潰しとしていたのに。


次は先の通りカンテラに手を伸ばしそれを手にする。
灯りは消さない。消してしまえば唯一の光を失うから。
鈴が揺れ、小さく澄んだ音を鳴らす。

「………ボクは、君の名前すら知らない。
君を知ろうとしない。それでも嫌いだ」

少し考えるように間を置く。

「でもテンガンが言ってた、嫌いなやつでも名前は覚えろって。
そんな状態でも言えるなら聞きたいところだね」

「ええと、」
うっかり殺害に関しての回避努力は告げられた。上手くいくかは分からないのが見て取れた。

「ええと、アルレシャ様は、私を叩いた方が楽かもしれないです？私も楽しいし、好きなことをするし、ええと、…………。」
上手く説明できずに黙り込む。その後の説明は追求されない限り黙り込む。

「はい、ありがとうございます。厄介ですか、私はアルレシャ様好きです。」
さらっと言った。ここに深い意味はないのだが。

因みに勿論あなたのチームワーク崩壊思考には気づいていない。なんなら戦略というのもあまり考えていなくて、ただ楽しみにしている。

「難しい……ナフ様にも難しかったのですね。」
これは難しい問題だったか、とまずは認識した。真剣な表情だ。

「ええと、少しわかります。私と似ている罪の名前がいくつかあります。罪人は悪い人、ではないのですか？」
それは自分が悪い人であるということも意味するが、それでもそう考えを伝えてみる。

「別、なのですか。重くて大きい……。」
そして質問の答えが来たことも理解する。例えには黙ってしまったが、あなたの話の続きを待っている。

これは君が都合のいい時間帯の話だ。


囚人は君の姿を見かける。
普段ならば声もかけないしむしろ逃げるくらい。

だって君、知ってるんだもん。
多分同じものを見ている。知っている。

だからこそ、自分を理解する君が少し恐い。

「………」

彼に聞いた君の名前を小さく呟いた。
翡翠色の双眸は君を見ている。

「前まではよかった。お前も楽しくて俺も楽しいならそれでいいと思っていたから。でも今は嫌だしお前のことそう扱ってた俺のことだって大嫌い。俺のものにならないでいてくれたことには感謝するよ、俺が欲しかったのはモノじゃなかったから！
　そばにいてくれる人に会いたかった、一緒に色んなことを楽しめる人と過ごしたかった！モノは初めから求めてなんてなかった！」

　ボールは友達なんて宣うような人間ではない。どれだけ自分の所有物を増やしたって満たされないのも道理だった。

　そもそも欲しかったのはモノじゃないんだから。

「なんでお前、自分はそういう生き物だって諦めるの？自分のことすら置き去りにするの？仕方なくない！仕方ないなんてこと絶対ない！お前自身であっても俺の友人をモノ扱いするな、嫌だ、いやだ！！」

　ナフ・ロディア・アルニオン人の心の歪を引き受ける贄は必要ないかもしれない。
　それでも、ナフ・ロディア・アルニオン一緒に過ごして楽しい友人にいてほしいんだと、自分勝手に叫ぶ。

「じゃあきっと俺もお前がそうなったら凄くいいことに思えるんだろうな。お前にとって猛毒だったとしても。
　……言葉足りてなかったかも？俺は、俺以外にどうこうされるのが怖くなっただけだよ。俺はアイツを泣かせたいし困らせたいし壊したい。合意もあるしな。だから傷付くのを受け入れたり、逆に傷付かない強さがあったり……相手がそういう人間で、かつ合意があるならいいんじゃね？」

　愛って色んな形があるらしいじゃん？と宣うこの男が相手と性的嗜好も含めて噛み合っているのはあなたも知っての通り。加虐が失せるわけではない。それが優越感を得るためのものではなく愛情表現に変化しただけ。

「……シトゥラ吊りナフ噛みくらいしかなくね、それ？あとそう、アルレシャじゃなくてテンガン吊りだったのもそのあたりが理由だと思う」

「そうだ、そうだよ。俺が君にそう言った。
　君が騙されやすいと理解して利用し苦しめた。もうやらないという保証も何処にもない。俺はそういう奴だから、人の歪さを見る為にこの無礼講に来たのだから」

声にイライラした色が混じる。
今だってその素直さを、引き出してみたくて仕方がない。

「気を遣う必要も無い。……だって、そうだろ。自分を傷付けた相手を気遣う必要が、何処にある？」

「お前の立場と周囲の立場、ね。こういう役回りなんだからこうするべきだ、って押し込めて強要しているだけに聞こえるけどね、俺には。世間一般から見れば美徳だけど損しかないよ。損しかないんだ。俺もそれがこの間漸く分かった」

　男も、外面が良く面倒見も良い『明るく穏やかな看守』という立場に自らを押し込めていた。自らに掛け続けていたストッパーを外していいと言われたのはつい先日のことだ。
　故に男は素直に話をしている。自分らしく在ろうとしている。

　氷の華。ああ、あなたの従者は結晶を美しく咲かせていたなと思う。思うまま吐き出された言葉はあなたに届いただろうか。

「とりあえず、現段階で俺の投票先はナフだってことだけ伝えておく。誰にも働きかけていないけど、エルナトが『私個人としてはナフ様吊りはぜひとも見たいところですが』って言ってたからそれに合わせようかなって。

　……で、奇襲の件。元はテンガンがラサルハグを誘ったらしいけど、能力温存していたから話が俺のもとにきた感じ。バレないようにやれと言っていたからバレないように奇襲して遊ぼう、ってね」

「やめないのは駄目です、怒るのも駄目です。出来ないならええと、看守のところに連れていきます、ここで……いい子になりましょう。」

何度言われても、感情ではない「ごく一般的」な話をまたし始める。それしかないように。それしか知らないように。

それでもそれがあなたから求められたものじゃないことを本人もわかっている。裏の感情は全くわからないのにあなたのイライラは敏感に感じ取ってしまう。段々と、声に焦りが見え始める。

「……わ、わかりません。ごめんなさい、わからなくてごめんなさい。はい、傷つけられたら、ヒーローが悪いっていうんです、私はヒーローだから、規律指揮だから、悪いって言います。ええと、でも私は間違えたかもしれません、でもわかりません、ごめんなさい、」
わからない。あなたは何を求めているのか。
分からないから、言葉もまとまらない。

「気を遣う必要、ない……なかったら、何をすればいいですか、私、シェルタン様好きですから、使いたかった。」
だっていろんなことを教えてくれたから。それが悪意のもとだったとしても。

｢え…………？｣

滴る水。温く透明なそれに、コレは初めて動揺を見せる。


困ったように手を彷徨わせる。


｢あ……えっと……バーナード……？｣

どうしたらいいのか途方に暮れ、君の名を呼ぶ声は揺れ、透明感を失う。
ナフ・ロディア・アルニオンは確かにここに居て、君に困らされている。

だけど、やはりその水の受け取り方がわからなくて。
ただ、そう、零してしまうのが勿体ない気がして。

――そっと唇を寄せ、舐め取った。

「困るな、すげぇ困る。想像もつかねぇや。俺きっと死んじまうよ。
……俺のコレは愛情表現にはならねぇだろうからなぁ……殺す相手が嬉しそうだと、途端に虚しくなっちまう。
……や、そもそも独占欲ってのが理解できてねーのかな俺は。だから、誰か一人に全てを、とか考えられもしなくてなぁ」

愛の色々な形、を知る以前の問題だ。貴方のそれが噛み合っているんだと言うことは知っているから、貴方たちを心配することはないが。
自分のは違う。独占欲にこの身を縛られ、誰かを縛るかもしれないことが、想像できなくて。


「そーーーなんだよなーーーでも今じゃねぇんだ今じゃ……ナフを噛むのは今じゃねぇ……クソ……シトゥラめ……」

これはただの我儘。

電流を受け脱力する身体は、暫し思い通りにならず。
薄い笑みを浮かべられず、血色の瞳ばかりが君を映す。


つまらなさそうな表情、カンテラに手を伸ばす様、
ちりんと鳴れば、君は何か浮かべただろうか。
それを見ている。

そのまま立ち去ると思った君が、名前を訊いてくる。
少し考えて。

｢｣

音は出さず、緩く微笑んだ。
喋れないと思ってくれて構わない。褐色看守で充分だ。

「………なんで、笑ってるんだ」

分からない。君のことは。
分からない。何ひとつも。

音にはならないその名は、結局……。

「君の味も、嫌いだ……………」

舌がビリビリと痛む。
第六感が告げるのは、何か。

ぼんやりと、カンテラを手に君を見ている。
自分の方が余程"人間"らしい。

君が動けるようになるまで囚人は、ここに居る。

　ぐす、ぐすと鼻を鳴らす自分がなんとも情けなくみっともないものだろうという自覚はある。が、自覚があったところでこればかりはどうにもならない。
　困らせていると思う。面倒だと思われるだろうとも思う。でも止められないのだから仕方ないだろう。

　涙を舐め取られるその感触があやされているような錯覚を覚えて、その"存在する"あなたの温度を追いかけて、おいていかれないようにあなたを抱き込んでしまおうと。

「おいていくなよ、お前のことも、俺のことも、皆置いて行かないで……人間じゃん、お前、だって、」

　生なき物じゃない。生ある物でもない。
　上手くまとめることもできず、ぽつ、ぽつと繰り返される言葉があなたに伝わるだろうか。体温を分け合うあなたに少しでも多く、伝わるだろうか。

その出力がどれ程にセットされていたかは分からないけど、少なくとも程なくして声は出るようになる。

｢いいのかい、今のうちに逃げなくて？
それとも、もう少し何かしたくなった？｣

横たわったまま君を見上げる姿は、従順な贄の羊に似て。
そう、それがコレの本質であったから。

｢それとも、やっぱり襲われたい？｣

口ばかり軽薄にまた、君を苛立たせるけど。

「君が楽しく好きなようにできるのは分かったが、アルレシャが楽、という意味が分からない。だが説明が難しいか。あるいは言えない事か」
説明が難しい、ということであれば、上手く言葉にできるまで待つつもりはある。途中で遮ることもなく。
言えない事、と返事をするならそれ以上は追求しない。

「厄介、というのは1対1では戦いたくないという意味で。君はそりゃ、アルレシャが好きだろうな……、君が嫌いな人間を作る様子があまり想像出来なくもあるが」