「……おかえり」

続いて台所から顔を出す。
どこか気恥ずかしそうにうろうろと視線を彷徨わせてから
お使い人の無事を認めれば、
ほっと普段通りの表情に戻った。


「ああ……………………………」

中身を共に確認すれば、
次からはメモの精度も上げなくてはなるまい。
野菜やルーなんかも問題なく、これはお使い大成功と言って過言じゃない筈だ。



そうして取り出されるバクラヴァ。
これが四人分で300円──は本来有り得ないが、
以前からスーパー内の隅に居た事は知っている。
そろそろ値引きをされるような時期ではあった。

「よく頑張ったな、
　リョウのお陰で助かるよ。」

恋人と同じように家族の頭をひとつ撫でて
お使い成功を祝福した。

「そろそろ作り始めるか。
　……鏡沼、中辛でも平気か？」

さて、台所へ再び戻る。チキンだ。

「鶏肉……」

肉と玉ねぎ、にんじんに続き、
棚からにんにく、トマト缶を引っ張り出す。カレールーを一欠片少なめに用意。

「ちょっと違うのを作ろうか。
　じゃがいもが余るから、ポテトサラダとかも。」

そうして恋人と分担しながら、調理を進めるのだろう。


にんにくを微塵切りに、鶏肉と野菜を一口大に分け
バターの香ばしい匂いを広げながら──玉ねぎはしっかりと飴色になるまで炒める。

鶏肉に火が通ればカレールーにトマト缶、牛乳を足して煮込んでいけば
家庭的なバターチキンカレーが出来上がっていく。
辛いものがダメだとしても、きっとこれなら大丈夫。

「豪華かって聞かれると、微妙なとこだな。
　他にも作るか……いや既に量多いしな……。」

その合間でじゃがいもをレンジで蒸し、
マヨネーズ、玉ねぎやきゅうりなんかと混ぜ合わせる。


台所の空間、それから居間へ、ふわんと食欲を刺激する匂いが届いていく。

「めちゃくちゃ辛いのじゃなければ平気〜。
辛すぎると痛いからヤ〜。

だから辛かったら牛乳とかヨーグルトとか入れるね」

ごろんごろんしながら回答。
ちなみに投入されるのは当たり前だが闇谷さんちのものだ。食材に対しても自分の家のように振舞うな。

家の中に広がるいい匂いに、台所をじーっと見ている。わくわく。

「うまそ〜！ねえねえ、いつできる……？」

台所の入り口でそわそわしていた。
包丁がまな板に触れる音、煮える鍋の音、部屋に漂う匂い。
全てがこの家に来て初めて知ったものである。
少年にとって、これらはまだ非日常だ。

皿は既に用意されている。
盛り付ければすぐに居間へ運んでいくだろう。

少年はレシピがあれば料理はこなせるが、良くも悪くも忠実に作るので柔軟に対応するのは苦手だった。
貴方の補佐をしつつ、興味深そうに観察する。

そうしてまろやかなバターチキンカレーが出来上がるのを見届ければ感心したように呟きをこぼした。

「暁は凄いな。当初と予定が変わっても器用に対応するとは」

こちらもこちらでもう一品作っていた。玉ねぎとウインナー、ブロッコリーを一口サイズに切ったものを煮込んでコンソメで味を整えた後、最後に溶き卵を回し入れる。ふんわりとした口当たりのいいスープの出来上がりだ。

四人分盛ったところでわくわくしている鏡沼や迷彩の視線に気付く。

「なんだ、待ち切れないのか？そろそろ全て完成する。居間に運ぶから席に着いていてくれ」

客人はあくまで客人。我が家のようにごろんごろん寛いでいたとしても、料理を運ばせるなんて選択肢は少年の中に無かった。貴戸高志という男、多分かがみん死ぬほど甘やかしそう。

迷彩には盛り付けが終わった料理を渡し、自分もまたいくつか抱えて居間へと運ぶのだった。

そわそわと待ち切れない人。
手伝いつつも感心してくれる人。
それからもてなすべき、大切な客人。

「家族に出すものだからな。」

これくらいはやれるようになりたくて、と
少年の仕事部屋には料理本も詰まれている。
照れの中に、少し得意げな表情を見せた。


……そうして調理を済ませて、家族へ配膳を任せれば
お仏壇へ白米を供えて手を合わせる。
騒がしい日常になったものだ、と小さく微笑んだ。

なんやかんやで居間に全員が揃えば
くるりと見渡し、両手を合わせる。


一人で住むには広すぎて
三人で住むにはちょうどよく
四人揃えば賑やかな一軒家に、
食事の挨拶が響くのだろう。

少年は元々野菜嫌いであるが、サラダでなければピーマン以外食べるようになった。
カレーやスープの具なら一通りの野菜を食べるが、ピーマンと魚は未だに天敵だと思っている。

「……？」

カレーの肉がいつもと違う気がする。
……が、美味しいので気にしないことにした。

「あ、そうだ。
　コジコジとツッキーさ、後で渡すものあるから」

賑やかな食卓。自分とは縁遠いものだと思っていたものが、眼下に広がっている。
食事前の挨拶を皆と口にするのが、貴戸という少年にとって密かに嬉しいことの一つだった。

「美味いな」

端的に、けれどはっきりと感想を述べた。
これはこれでいいものだと思いながら食べ進めていたが、迷彩に渡すものがあると言われて首を傾げた。心当たりがない。

「……？渡すもの？分かった、食後でいいなら受け取らせてもらおう」

「口に合ったなら良かった。
　こういうのは初めて作ったからな……。」

闇谷家は基本和食。
厨房に立つ二人共が慣れ親しんだ味だからだ。
実際にアレンジを加えるのは初めてだったが、
不味くないなら良かった。

ところであの鏡沼って奴、
めちゃめちゃ馴染んでるよな。


「食べたら風呂入れよ。
　鏡沼の布団、後でリョウの部屋に敷くぞ。」

お喋りが好きな迷彩のことだ。
きっと夜通し話したいだろう、との配慮に
ほんの少しの罪悪感を混ぜながら。

何を渡されるんだろうか……と
心当たりが全くない何かに思いを馳せるのだった。

「おいし〜」

手が込んでいるお味〜。美味しいものは大好きなのでもぐもぐ食べる。
明日のご飯はなにかな〜と夕御飯を食べながら考える贅沢。明日にはもっと原住民かのような馴染み方をしておくね。

「はぁい。ふかふかの布団だといいな〜」

貴方達の事だから絶対ないだろうが、煎餅布団はイヤですの意思表示。カス。
カス仕草をしつつ、ごちそうさまをしたらちゃんとお皿を下げてお風呂に入り、布団を敷きに行っただろう。言われたらちゃんとやるのだ。

「やった〜っ」

鏡沼少年が色んな意味で眠れないことが確定した瞬間である。

「……ごちそうさまでした！いつものカレーも良いけど、今日みたいなやつも美味しい！」

おかわりしたカレーも平げ、スープも野菜ごと完食し、食後のデザートも頂く。
そして『パイの実じゃなかったけどなんか美味しい』という雑な食レポがお出しされた。
食器を下げると自室へ駆け上がって行く。自分の布団を広げたいのもあるが、忘れない内に例のブツを渡す為でもある。