[俺にできるのはただ、
彼女の身体を気遣う事くらいなのだった。



……いや、それで琴羽に愛想を尽かされたらどうすると
内なる俺が抗議の声を上げる。

確かにそれは不味い。


揺れまくった視線がふと、
先日古本屋で購入した古本の束に止まった。

そう言えばあの中に──…]


　琴羽。その……


[人間社会の勉強用に買った書籍が
さっそく役に立つ時がきたらしい。
（俺は天狗だし、琴羽も箱入り巫女である）
何事も転ばぬ先の杖である]


　　　　…───湯治で、身体を癒やしてみるか？*

　君が先代に下ってから、今年で何年だったかな？

　そうか、それ程の間君は……

[少しの間執務室に訪れた沈黙を破ったのは、こちら。
不意に声を掛け、横目で隣のフォルクスを捉えた。

返った数字を噛み締める如く、細くなり消えた声。数度の頷き。]

　もう戦争は終わったんだ。たまには休暇を取っても良いんだよ。
　君達の発祥だろう、あの祭りは？

[そして。
態とらしい程に口角を吊り上げると、牙が覗く。
人の姿を取っている間は、それは殆ど八重歯と変わらなく見える。]

クビの宣告でしたら、もう少し分かりやすく伝えて下さい。
ただでさえ手の足りない我らに、そのような余裕があればの話ですが。

[　問われた月日の数にも、慣れきったからかいの色にも
　間を開けずに、変わらない声色で答える。

　静かな濃桃が眺めていたのは、覗いた一対の牙。
　この方が幼い頃は腕に巻き付き、戯れのように噛まれたものだが。
　今や美貌を少しも損なわせることなく、その一部分と化している。

　400年、それは終戦だけを意味する数字ではない。
　先代王が崩御してからの年月、今代の魔王の齢。

　時折幼子の心を見せ、我々を親しみを持って言葉で弄ぶことこそが
　生まれてから今迄、民のような穏やかな日々など与えられていない
　多くを背負った王にとっての楽しみと知っていても。

　成長を見守った記憶を思えば思う程に、
　人類の集う式典に一人向かわせるくらいならば

　死んだほうがマシであるとすら感じる。休暇など不要だ。
　……そういう性質だから「仕事人間」だと王は言いたいのだろう。　]

[　しかし、過剰な保護ではない筈だ。
　やっと人型になり戴冠式を迎えて以降、未だ戦火の名残のある頃。
　情勢が落ち着くまで何度王の命を狙う輩が現れたことか。

　一部では何処から流れたのか肖像画の複製が取引され、
　麗しの魔が君だなどと謳われているそうだが、
　それは恋に恋して美男子に焦がれる娘達の話だ。

　全ての人類が彼女らのように歴史や種族の差を気にせず、
　現在と自身が目にするものだけを心に留めてくれたのなら────

　汚れた手の裏切り者が何の努力もせず願っていいことでは無い。　]

俺が人間だった頃のハロウィーンは、
楽しい祭りと呼べるものではありませんでした。

[　ハロウィーンは人類に古くから伝わる風習だ。

　秋の実りの時期に農村を襲う魔物らから、力無い民が逃れる為に
　獣の皮を被り臭いを誤魔化して過ごしたことが始まりとされる。

　それが代を重ね勇者の力が強まり、豊かで魔の脅威から遠い村では
　収穫祭の間子供が攫われないよう魔物の格好をさせるようになって、
　今ではその姿で菓子を貰いに家々を回らせたり
　都で大規模な祝祭と化していたりもするのだが。
　何しろ、奇しくもこの日が終戦記念日となったのだから。]

いえ、聖都に近い土地では既に収穫祭は行われていたらしいです。
生まれ育ったのは辺境の寒村でしたから……

[　この風習は各国に名を変えて、殆ど変わらない内容で存在する。
　他にも多くの文化、祭りや宗教的思想などが
　遠く離れ、肌の色も土地の気候も違う人々の間で共有されていた。

　世界の中心に存在し、いずれの国にも属さない女神の教会。
　彼らが実質的に人類を統べていたことも理由の一つだろう。　]

でも、よく覚えておりますよ。
あれは、16の頃のハロウィーンだった。

街の教会の使徒が、俺の村にやって来まして。
皆の家を訪問した後、最後に孤児院に。

[　各国各地に小さな教会が点在し、
　使徒と呼ばれる聖職者が不定期に周辺の村々に足を運ぶ。
　民の話を聞き、祈りを捧げ、魔物除けを施す。
　常は怒りっぽく孤児に当たる老人も、
　村を捨てることばかり口にする若い大人達も、皆涙して喜んでいた。

　あの頃の教会への信仰は、どれだけ貧しい者にとっても最優先な程。
　勇者だけではなく、人間に扱える魔法を創り上げたのも教会。
　それが世界の常識とされていた世では、彼らは神にも等しかった。　]

その翌日に……発現していました。

[　右手甲に残り消えることのない痣が、強く熱を帯びた。
　痛いほどの感覚はこの瞬間、我に返る作用を齎すこととなる。

　「すみません、要らない話でしたね。」そう付け加え目を逸らす。
　話を切り替えようと仕事に戻るように促した。

　今や人なのか魔なのかも分からない身は、
　あの頃思っていたよりもずっと長く生き続けて、終わりが見えない。
　変わらない姿のまま、中身だけが老いてしまったのだろうか。

　今だけは有難い、いつからか忌々しき跡に起こるようになった現象は
　ここ最近、目に見えて間隔が短くなっている。**　]

　
［扉が閉じてしまっても>>11、まだ
　強い香りと冷たい空気が纏わり付いて

　あなたを攫って行ってしまいそうで、
　　　　　　　　　　　］
　

　
［呼んでくれる声が
　抱きしめ返してくれる腕の力が
　服越しの淡いぬくもりが
　生きている、此処に居る、と教えてくれる。>>12

　けど、それでも足りなくて
　首筋に鼻を寄せ
　吸って…　吸って…

　あの日の、
　頭と肩を寄せ合って眠った時に感じた匂い
　あなた自身の甘い香りで
　肺を一杯に満たして
　やっと、安堵の息を唇から吐き出した。］
　

　


　　　取り乱して、……　ごめん

　　　アクスルがあんな風に
　　　動かなくなって
　　　ものも言わなくなって、って想像したら

　　　なんか、もう、…無理だった、



［音にしたら、また
　畏れが這い上がって来そうになって
　掻き抱いたまま、鼻梁と頬を擦り付ける。

　あなたが、どれだけ俺にとって大切で
　決して失えない存在なのかを
　痛いほどに自覚した瞬間だった。］*
　

　
［静かに耳を傾けていた。>>40
　最初は、彼の声を聴こうと黙り。
　……途中からは、
　生じた戸惑いの為に言葉を失って。

　頬を擦り付けられ、視界の黒髪が揺れる。
　ゆっくりと……、
　一往復だけ、擦り付け返した。

　この温もりを失うのが恐ろしい。］


　　　……、母は、美しい、でしょう？
　　　肌に皺が寄ったり、染みができたり
　　　髪が傷んだり、色が抜け落ちることも
　　　　　　　　……なくなったんだよ


［訴える声が、震えてしまう。
　貴方の作品ほどじゃないかも知れないけれど
　母は、僕が作った最高の作品だ。
　彼女に望まれたから、作り上げた。］
　

　
［人は老いれば、醜くなってしまう。
　�W死�Wこそが美の完成と
　安寧を齎してくれる唯一の救いだ。

　そう信じていたから、母は。
　そう信じていたから、この手は母を。

　　　　　　　────違うのか？］