―― いもうとに教わる、こい ――

［同じような心配を、彼女もしていたのだと知る。
　仲のいい彼女なら尚更、察することもあったのだろう。

　――抱えるのは、つらい。>>77

　その言葉に、うん、と同意するように小さく頷いた。
　大咲が安定してよかったと常々思う。
　しっかりものの妹だけど、
　時々、脆い表情をしていた頃を思えば。

　今は笑う彼女がとても、頼もしく見える。］

［他人に興味がなかった訳でもないけれど。
　自分から距離を詰めるようなことを、
　あまりしてこなかったと思う。

　適切な距離を保ち、付かず離れず、仕事仲間として。
　それ以上を踏み込むことは今までは。

　何の連鎖か。
　この春は、自身も大きく変えらえた。

　いつか知恵に投げた言葉を覚えていた大咲に>>78、
　笑い返して、そう。と短く応える。

　実際に妹が居たらこんな感じだろうか。
　お兄ちゃんと呼ぶ声も心地良く響く。新しい音。］


　　必要になったら、いつでも。


［兄として、旅立つ可愛い妹の背中を見送って。］

［可愛い嫉妬よりも、深い色を仄めかせたなら。
　同僚には見せていない男の意地悪い部分も、
　垣間見えてしまっただろうか。

　離れられなくなりそう、との感想に。>>80
　浮かべた笑みを深くしたら、聡い妹なら
　何を考えているかは容易に伝わるかもしれない。

　だけど。

　妹の鋭い指摘に>>81、出来上がったプレートを
　手にしたまま、ぴくりと動きが止まった。

　手離せなくなる。
　それは後日、身をもって体感することになるけれど。>>181　
　その時はまだ、実感していなかったから。］

　　
　　……それは大咲の経験談？
　

［とぼけた振りをして、聞き返し。
　背中に突付かれる声をはいはいと聞き流しながら。
　今度こそ小さなアリスの下へと赴いていく。

　妹への報告は、桜と藤が咲き乱れる春の下で――。**］

―― もう一度、サクラサク ――

［作り終えたサンドイッチやおにぎりなどを
　バスケットに詰めた後、
　店を出ようとすれば、通知音が鳴って。
　液晶を確認すれば、出発の旨が伝えられていた。>>236

　店から然程遠くない彼の家からなら、
　到着までにそう時間も掛からないだろう。

　花見会の場所は美澄が確保してくれているはず。
　一人で場所取りだと拗ねるだろうから、
　誰か話し相手を連れていけば？と
　アドバイスしてみたが、さて、どうだろう。

　片手には、料理を詰め込んだバスケット。
　片手には、軽めの食器と使い捨てのカップなど、
　塞がった両手で、肩で扉を開ければ、
　春の日差しが降り注いでいる。］

［公園へ向かう間柄、AirPodsから流れるのは
　店でも時折流れていたBeatles。
　あの日以降、よく聴くようになったアーティスト。

　少しだけ覚えたフレーズを、
　知っている箇所だけ拾いながら、口ずさむ。

　速崎を祝った日から、
　既に10日以上、いやもっと過ぎただろうか。

　テーブルに並べられた料理の中には、
　初めて見る『ハギス』というものが中央に鎮座し。
　それを喜んだ彼女が居たかもしれない。>>107

　俺はと言えば、彼女が得意とする
　『スターゲイジーパイ』……ではなく。
　少しだけ肖ったいわしのレモンマリネと、
　彼女の生まれ年のワインを一本贈ることにした。
　］

［一歩、速崎に踏み込んだあの日以降。
　時折、彼女と話す機会は増えた。>>220
　といっても、店のバックヤードで
　話を聞く程度ではあったけれど。

　速崎の家族に対する想いや、葛藤。
　田舎ならではという風習のようなもの。
　デリケートであろう性自認の話にも、少し。

　殆どが彼女から話されるものが多く、
　聞き手に回ることが多かっただろうけれど。
　ナイーブな側面も併せ持った性質の話まで、
　吐露してくれたことに、彼女なりに
　俺にも信頼を寄せられているのだと感じて。］


　　俺の今付き合ってる人も、男性なんです。
　　

［そんな話を、俺から彼女にも打ち明けた。］

　
　　この話を、俺から誰かに話すのは、
　　……ケイさんが初めてかも。　　

　　価値観の摺り合わせは、難しいですね。
　　凝り固まっているなら、尚更。

　　でも、ケイさんみたいな人が育った家なら、
　　大丈夫な、気がします。
　　……もしかしたら、時間は掛かるかもしれないけど。

　　仮に。
　　もし、否定されたとしても。
　
　　俺は、今のままのケイさんを尊敬してますよ。
　　一個人として。


［同僚として、人間として。
　五年以上掛けて見てきた積み重ねは、嘘をつかない。］

［そんな会話を交わしてから数日の今。

　もうすぐ、あの角を曲がれば桜が見えてくる。
　先に辿り着いている人たちも居るだろう。
　
　少し遅刻してしまったかもしれないと、
　気持ち、歩む速度を速めれば、
　ピンクの花びらが、風に靡いてきた。］


　　春、だな。


［小さく呟く。改めて迎える春。
　温かく、やわらかな日が見慣れた人たちを照らしていた。］

［多少のケータリングもあったかもしれない。
　それぞれのスタッフの持ち寄りと、
　お客様からの心配りも。いくつか。

　花見会という名の、休日。
　今日はカウンターは挟まない。

　俺も持ってきたばかりの料理を幾つか並べ。
　先に来ていた同僚や、後から訪れる人達と
　いくらか会話を交わしただろうか。

　その中に、彼の姿も見かければ、>>246
　視線だけを向けて、微笑んだ。
　彼も話したい人は居るだろう。

　彼の手元のクレープに気づいたら。
　くすりと笑って、メッセージが伝わったかは。
　後での答え合わせにしようか。］

［そうして、隙間を縫った時間に。
　彼が近づいてくるのに気づけば、笑って。>>248］


　　楽しんでますよ。
　　高野さんこそ、いかがです？


［聞き返しながら、カップに入ったビールを一口。
　今日はオフだから、少し気が緩むのも許して欲しい。
　昼間に飲むアルコールは多少の背徳感。
　それもまた相俟って、美味しく感じるから。］

［そうして隣に並んだ彼が、ポケットを探る。
　横目に眺めていれば、手を取られて。
　掌に落とされたものは――、

　彼がよく使っている鍵に
　うさぎのキーカバーがついたもの。

　瞬き、一つ、二つ、三つ。

　Hareの店員をうさぎに例えることは、よくあるけれど。
　あの時借りたヘルメットも。
　このキーカバーに付けられたうさぎも。］


　　俺に？


［少し、驚きに掠れた声。
　鍵に視線を落として、もう一度、彼を見上げる。］

［彼の家に増えてきた自分専用のもの。
　色違いの歯ブラシ、コンタクトケース。
　ベッドサイドの眼鏡スタンド。

　そして、新たに渡された、鍵。］


　　……ありがとうございます。
　　早速、今日使ってもいいですか？


［ぎゅ、と掌にうさぎを閉じ込める。
　もう一つ、増えた紺色うさぎの穴ぐら。

　さっきまで聞いていた曲が、リフレインする。
　『Eight Days A Week』。

　ああ、1週間に8日でも、貴方に会いたい――。**］