ほ、ほんとに
　　　　い、良いんですか……！


[　気怠げな眼差しはぱっと輝いて
　 驚きと嬉しさに満ち溢れていく。

　 それから、胸元を布団で隠しつつ
　 上体をゆっくりと起こすのであった。

　 疲れの原因はともかくとして
　 彼が気を使ってくれるのが何より嬉しく。

　 そしてその彼と、共に素敵な時間を過ごす。

　 想像するだけでも、頬が緩んで仕方がない。]
　

　
[　と、そんな時の事。
　 彼の手の動きがふと止まった。>>60

　 何だろうと首を傾げつつ
　 彼が見ている頁を覗き込んでみる。

　 ついでに、こっそりと身体を
　 彼の方に触れさせては甘えるように擦り寄って。

　 目に入って来たのは、母の出身地の地名であった。]
　

　

　　　お母さん……。


[　ぽつりと小さく声が漏れる。
　 それは寂し気な音色を部屋へと響かせていた。

　 幼い頃に常世へと旅立った母。
　 仕方のない事とは言え、それでも……。]
　

　
[　少しばかり物思いへと沈んでいれば
　 ふと、彼の手が前髪へと伸びていた。>>61

　 それを両目を軽く閉じては受け入れて。
　 彼の太腿へと頭を預けてはころんと横になる。]


　　　ええ、私の知ってる範囲でよければ。


[　彼が何をその時考えていたのか。
　 私には知る由がなく。

　 ただ、母の事を知りたいのだと思っていた。

　 私自身、母の事について多くは知らず。
　 何より大部分は幼き頃の事故、記憶の彼方だった。]
　

[　その後。

　 もじもじとしながら
　 言いにくそうに口を開いて。]


　　　あの、その……
　　　もう少し寝てようと思うのですが……。


[　頬を薄っすらと染めて。
　 彼の腕をぎゅっと抱きしめて。]


　　　最近冷えてきて……だから、その……。

　

　
[　布団で口元を隠しながら
　 遠回しに添い寝のお願いをしてみるものの。

　 彼はどうしただろうか。

　 無理そうであれば、
　 大人しく一人で寝るつもりだけれども。]*
　

　

　

　

　

　

　

　






　

　



　

　



　

　

　

　







　

[ 玉座に深く腰かけるメイベルに>>97小さく頷いた。
　そもそも彼女に何かしよう、と思って、
　私がこの世界に現れたのではない筈なのだ。]


　――っ。


[ 甲高く上がる声に>>98身をすくめて、
　けれど彼女につき従う二体の魔獣は動くことはなかった。>>99
　ほっ、と内心胸を撫で下ろすのもつかの間、
　石段を下りて間近に寄ったメイベルの気配に>>100
　きゅ、と身体がこわばってしまう。]


　……私、を……


[ どうするつもり、と言うのにさえ恐ろしさを感じる。
　強大な魔物の持つオーラ。畏怖すべき存在
　声を途切れさせたまま、操られたように彼女を見上げた。]

[ 何かした、という彼女の問いへ

　「いいえ、何も」――と。

　答えようと開いた口から、声は出なかった。]

[ もう一度、同じように言おうとしても声は出ない。
　目を瞠って言葉を変えてみた。]


　わかりません、
　でも――、た、たぶん。何か、したんだと。
　思います。


[ 声が出た。私自身では認識していなくても、
　何かしていたのだ、と理解して。
　投げられたもうひとつの質問に>>101答えようとする。]

[ でもどう話したものだろう。
　そのまま話して信じてくれるものだろうか。
　といって、短気そうな彼女を前にいつまでも黙っている、と
　いう訳にはいかない。
　いつメイベルの気が変わるか知れたものではないのだ。]


　私は、ええと、こことは違う世界の、人間。
　名前は、アリア。


[ 違う名前だ。
　私のではない、けれどごく自然に出てきた名前。
　私の混乱した表情を魔の皇女は目にするだろう。]

　――、えっ、あ、あ、あの、違います。
　違うんです。

　私の名前は、――　。


[ ふたたび私は目を見開くことになる。
　私のものではない名前。
　本当の名前は、「水島 ライラ」。
　なのにそう口を動かしてみても、
　何度繰り返してみても、
　声として出すことは出来なかったのだ。

　この世界では、私の本当の名前は「嘘」なのだと
　思い知らされるかのように。]**

――　摩天楼の尖塔　――

［...は周囲へと隈なく視線を巡らせる。
　アレ>>87はテレビでは巨大な猫でしかない。
　だが、相対すれば人間の姿をしていた。
　恐らくは内包する力が巨大な猫として見えているのだろう。

　それを見つけるのは魔砲少女としての力。
　魔力で視力を強化して街を監視するのだ］


　　……見つけた。


［...は口角をあげてほくそ笑む。
　特徴的な姿は一度見たら忘れることはない。
　何もかもが狙い過ぎている衣装もそうだ。
　それ以上にあの胸がいけない。

　...は僅か視線を下げる。
　自分のものもそれなりにあるがどうしてだろうか。
　アレの胸に苛立ちしか覚えなかった］

　　それにしても契約前に見つけられて幸いね。
　　心が弱った人間に付け入るなんてあくどいこと。


［...はアレの方へと身体を向けた。
　膝を折り足の裏に魔力を集中させる。
　尖塔に対し横向きになる程に身体を倒して前を向く］


　　今日こそはもぎ取ってあげるわ。


［...は右手に持つ獲物にも魔力を込めていく。
　同時に足裏の魔力を解放し強くアレへ向けて飛び出した。
　その軌跡は一直線だ。
　空気を切り裂きながらカラフルな魔力の残滓を
　飛行機雲のように残して飛んでいく］

　　


［右手に持つ棒の先から緑色の光が伸びる。
　ブラシのように長い穂がついた獲物を大きく振りかぶる。
　アレはもう通常の視認距離にある］


　　オイタはそこまでよ！


［...は振りかぶった獲物を縦回転で振り抜いた。
　丁度緑の穂が当たるように調整されたそれは、
　契約途中に割り込むように降り注ぐ**］

[>>121やはり何かしていた。
それは嘘偽りではない。

けれど彼女は分からないと言う。
まるで自分の能力を知らない様に。
……いや、知らないのでしょう。

その事実に眉根を潜める。
今初めて顕現した力なのだろうか。]



　　こことは、違う？


[>>122アリア、と言う名前よりも
こことは違う世界、と言う言葉に
私は強い関心を引かれる。
繰り返すがこれは嘘偽りではない。

更に困惑した表情のまま彼女は言葉を続ける。>>123]

　　違う？いいえ、違わない。
　　あんたの名前はアリア。
　　
　　嘘は付けないんだから。



[>>123けれど彼女が口を何度も動かす様子は
出鱈目を口にしようとするものの表情ではない。

私はその様子を見て
それから思いついた様にアリアの手を取り
強引に立たせると、そのまま大きな鏡の前に連れて行く。

鏡は遠見の鏡として普段は使われるが
今は姿を映すただの鏡として使う。]

　　アリア。
　　鏡を見てみなさい。

　　……この姿に見覚えは？



[アリアを鏡の前に立たせ
その姿を彼女自身に確かめさせる。]*

[　争いを知らない身、汚れなき両手。
　平和を謳う唇と、かつての敵に歩み寄る様を民に示す足。
　正統な魔王────真祖竜の血統と強大な力。

　終戦後、「最後の勇者」により人口の半分以上を失っていた我々が
　人類に根絶やし、或いは奴隷化されない為それらが必要だった。

　陛下は魔族のみならず、新しい時代の象徴的存在。
　例え噛み合わない時の流れに生きる両者であったとしても
　好かれることは決して悪くはない、が。　]

皇帝から陛下に手紙？

[　退室し、呼び止められるまでにはあまり時間は掛からなかった。
　部下に差し出されたその一通の封蝋は、見覚えのある印章を象る。

　帝国の要望で決まった対談は、先日訪問することで為された。
　周辺の強力な魔物の増加理由の研究と対策協力及び人員の派遣。
　対して魔王領への食糧輸出の強化がこちらへの対価だ。

　ここ数百年変わらず、最大の領地を誇る軍事大国。
　周辺諸国と続く冷戦状態が、その力を問題に充分に注げない理由。
　
　女神の名の元、結託し魔族という敵を見据える。
　3000年間、数え切れぬ墓標と引き換えに世界は一つに纏まっていた。

　今や張り巡らされる国境は、文字通りの境界と化している。
　人類間の戦争に魔族の介入を禁ずる条約が生まれて久しいが、
　かつての共通の敵へ筆を執る王はいつの時代も多い。　]