[　自室に入って、荷物を置いて
　 クローゼットの中の引き出しから
　 いくつか準備のための道具を手にすれば
　 すぐに部屋を出て行って、トイレの中に置く。

　 風呂を洗って、ボタン一つで湯を沸かし始め、
　 その間に、台所で夕飯の準備を始めた。

　 昔から、二人っきりの時は、兄貴に任せることが
　 多かったけれど、俺も料理ができないわけではない
　 簡単なものしか作れないけどな。

　 今日は暑いから、冷やし中華。

　 トマトやきゅうり、
　 ハムとか切るだけの簡単な作業。
　
　 全部が終われば、ラップをつけて冷蔵庫へ
　 中華麺も茹でたら、冷やしてから同じ場所に

　 まだ夕食には早い時間。
　 兄貴が帰ってくるのも、まだ数時間はあるから
　 トイレですることを済ませれば、風呂にいった。]

[　逆上せる一歩手前くらいで、風呂をあがれば
　 赤い頬を覚ますように手でパタパタと顔を仰ぐ。

　 乾ききっていない髪をタオルで、
　 がしがしを拭きながら、
　 台所に向かって歩いていれば、そろそろ
　 兄貴が帰ってくる時間だったろうか―― **]

[ たん、と薄いキーボードを叩いた小気味良い音が
指先から伝わるのを合図にして、ふと軽い息を吐き出した。

凝り固まった肩を上下させて、首をぐるりと回す。
ようやくひと段落した仕事を確認しながら、
手元に置いてある煙草を一本引っ張り出して咥えた。

生温いリモートワークにすっかり馴染んだ身体は、
堂々と煙草とコーヒーを相棒に据えて。
咎める人は今ここには居ない。
喫煙者には肩身の狭いご時世、けれど町外れに
ぽつんと忘れ去られたように建つ
この小さなカフェでは当たり前のように
白い陶器の灰皿が置かれていて、俺の格好の溜まり場、
もとい居心地の良いオフィスになって久しい。　]
　

[ シルバーのジッポライターはカチンと
透明な金属音を立てる。
火をつけた煙草をゆっくり、深く肺の隅々まで
行き渡らせるように吸い込んで、
細く、長く吐き出してからちらりと時計に目をやった。

相変わらず仲の良い両親は少し前から不在。
だから仕事だって家でやりゃあいいんだけれど、
仕事そっちのけで夢中になるものがすぐ近くに
存在してるもんだから一向に捗りはしないわけで。

そりゃまあ長年ドス黒く渦巻いて、
どうにも消化できずにいた想いが、神の悪戯か気まぐれか
通じ合うなんて奇跡が降って湧いたというのだから、
少しくらいはしゃいでしまうのは仕方がないと思う。

初めて恋人が出来た中学生となんら変わりはしない。
　]
　

[ 俺の自制心とか貞操観念とか社会的道徳とか
懸命に保ってきたものはあっという間に
絹ごし豆腐より脆く柔らかくなっていて、
さすがに少し物理的な距離を置かないと、
当の本人以前に猿にさえ呆れられてしまいそう。

ゆらりとのぼっていく紫煙を目で追って、
それからスマホを手に、メッセージを送った。　]


　　　『しごおわ♡』
　　　『まだ学校？』
　　　『今から帰るけどメシどうする？』


[ 事務的な短い吹き出しをいくつか並べて。
ちょっと考えてから、ころんとしたフォルムのうさぎが　



と呟くスタンプを添えた。


海斗。
　　]
　

　

[ とは言え、家に帰れば。
えらく早い時間だというのにすっかり風呂上がりの
海斗が台所へ向かって歩いているわけで。>>23
しっとりと水気を含んでハリのある肌は
ほんの少し赤く火照っていて。
がしがしと髪を拭く手の動き、水しぶきがきらりと跳ねて
いい匂いが、して、


───理性なんて簡単に吹っ飛びますよね知ってた。　]
　

　　ただいま。


[ 頬が緩む。だらしないほどに。
締まりのない口元を動かして、早かったなと付け足した。

夕食をどうするかと考えていたのだけれど、
海斗から冷やし中華の言葉が聞けたのなら、
さらに唇は弧を描くだろう。　　]


　　メシ作ってくれたの？
　　悪りいな、嬉しい。
　　ありがとな。
　

[ 着替えもせず、手さえ洗わず、このまま
押し倒してしまいたくなる。
どうせ大暴れして、手を洗え、うがいをしろ、
そして着替えろって言われるだろうから、
ぐっと堪えて洗面所へ向かうのだけれど、それでも
一度、足を止めて、　]



　　───そんでもう風呂まで入ったんだ？



[ にや、と意地悪な笑みを浮かべるくらいは許されたい。]
　

　　
　　───って言ってもらうの
　　男のロマンなんだけどダメ？



[ くつくつと笑いながら、海斗に向かって
両手を伸ばせば、さて気まぐれな王子様のご機嫌は
いかがなものか。
どんなことでも、仰せのままに。

　]**
　

[　風呂上り、タオル越しに髪を乾かしながら、
　 ぺたぺたと、裸足で廊下を歩く。

　 片手でスマホをつければ、
　 兄貴からいくつかメッセージが来ていた。>>26]
　
　
　　　……ッ、


[　ハートも見慣れて、動揺することも
　 殆どなくなったけれど。

　 最後に追加されたうさぎのスタンプに、
　 思わず、かっ、と頬が熱くなる。

　 てか、こんなスタンプあるのかよ。


　 呼吸を整えるように、ふぅと一息つけば、
　 残念ながら、今回は10回に1回や、
　 5回に1回、3回に1回の気まぐれな日ではなくて。

　 そのまま、既読をつけただけ。
　 どうせ、すぐ帰ってくるだろう。]

　

　　

[　そう思っていれば、予想通り
　 玄関の扉が開く音がした。>>28
　
　 火照った顔を隠すように、
　 髪を拭くタオルを引き寄せて、
　 真っすぐに、だらしない顔で近づいてる方を、
　 何でもない風を装って、ちらりと視線を向けた。]
　
　
　　　ん、……夕飯、冷やし中華あるから
　　　いや、まぁ……たまには、な


[　ただいま、と言われても、
　 おかえり、なんて可愛らしく迎えたりはしない。



　 ふい、と顔を反らせば、
　 手を洗って、うがいをして来いと、
　 ひら、と手を揺らせば、

　 意地悪げな笑い声が、鼓膜を揺らすものだから、]

　
　
　　　今日、暑かっただろ
　　　汗かいたから、さっさと入っただけだよ


[　小生意気そうな笑みを浮かべて、
　 へら、と笑って返してやった。


　　

　　
　
　　　、か、じゃねーの……
　　　さっさと、手洗って来いよッ


[　新婚さんの定番台詞というやつ。
　 誰が、そんなこっぱずかしい言うかよ。

　 片方の手の甲を口元に寄せて、
　 一瞬で、風呂上りというだけではない色を
　 頬の乗せて、一歩後ずさる。

　 それから、ちら、と視線を寄越せば、]

　
　
[　ぼそ、と小さく一つ落とせば、
　 逃げるように、ぱた、と足音を鳴らした。*]
　
　　

＊

[ 求めるように、受け止めるように、差し出した手に
愛しい熱は来なかったから、行き場のない掌は空を握る。

それでも、その頬に、風呂のせいではない赤が
さっとさしたのが、隠した手の向こうに
はっきりと見えたので>>36 気分は上々。

母親よりもうるさいお叱言に、はいはいわかりましたと
吹き出しながら足を動かそうとすれば、
ぽそりと鼓膜を震わせるのは、

可愛げのない、捻くれた、照れ隠しの…… ]
　

[ 片眉をぎゅ、と持ち上げて、こみ上げる笑みを口元に
浮かべたまま、逃げるように背を向ける海斗に
視線を投げた。　]



　　マジ？
　　じゃ、とっととごはんにして、おふろにして、
　　それからにしよ。



[ にんまり笑いながら口にすればまた叱られるだろうか。
その先の夜を思えば少しの文句どころか
二、三発殴られたところでぜんぜん構わないから、
さっさと手を洗っていそいそと食卓へ向かおうか。　]
　

＊


　　美味そう、いただきます。



[ トマト、きゅうり、ハムがきちんと大きさを揃えて
切られ並んでいる、お手製の冷やし中華。
もしかしたら簡単なものだと言うのかもしれないが、
何種類かの具材を切ること、暑い最中に湯を沸かすこと、
やはり手間はかかる。

自分でも料理はやるからこそわかること。
感謝と喜びは自然に湧き上がって、
しっかり両手を合わせて目を閉じた。　]
　

　　マヨネーズかけていい？



[ 冷やし中華にマヨネーズ。
賛否両論あるけれど俺は譲れない派。
ただし作ってくれた人に敬意と感謝が先立つから、
一応確認してからにしよう。

学校はどうだったとか、こんな仕事をしてきた、とか、
かわいいスタンプを発見した、とか。
俺からの食事中の会話はもっぱらそんな感じ。
海斗からの返事があれば箸を止め、
昔から変わらない日常を楽しむ。　]