の単語を聞けば、より強く眉が顰められる。……相当に嫌いらしい。
あなたの持っている役職に付いては、大方想像が付きはしたが。そこに言及をする事は今の所は無い。

「そんなもの俺が聞きたい所だ、誰だこの名前と内容を考えた奴は」

「これを機に少しでも犬を好きになってもらおうとしたんじゃねェ？知らねェけどさ。
　しかしまァ……相手の動きを阻害するってのはアンタらしいな。看守らしいと言ったほうがいいか？」

システムの向こうの相手と連絡が取れないのも一晩だけなのだろうし、気にするだけ無駄だと判断し普通に会話をしてみる。

目を細める様子も、視界に収めた。
言い草からして、おそらく気に入らない答えだろうな、と思ったのは当たっていたらしい。口に出来そうな部分を伝えられてよかった。

「私も、……ここで、無駄に敵を作ろうとは思わないのですよ。共存できるのであれば、それに越したことはありませんし。
人に噛み付いたことはありませんので、よくわかりませんが……嫌うという行為が疲れるのはとても分かります」

言葉には、やはりどこか煮え切らないような、飲み込み隠すような部分が多数ある。しかし、先程よりはずっと肩の力を抜いて。
どこまでも優しく柔らかい旋律により安らいだ顔つきになり。どこか安堵したように胸に手を添え、一度礼をした。

「なる訳あるか。嫌いな物の名前を見て、そうだ好きになろうとお前はなるのか。
　……普段は脱獄の鎮圧、抑制を行っている。そういう意味ではやっている事と似てはいるな」

適当な壁に凭れ掛かり、腕を組む。態度はあれだが、会話には応答する気の様だ。

「いい考えだと思うぜそれ。だからといって始終イイコチャンで媚び続けるのもだりィが……ま、そのあたりはバランスかね。
　嫌えば傷付くし傷付けられる。相手憎しでとんでもねェことをしでかすこともある。マジで疲れるし得もまァ少ねェ。持つにしてもパパッと手早く昇華しちまうのがいいさ」

こちらも恭しく頭を下げる。演奏時の所作も含め上品というかこなれているのは元々の環境が由来するのだろう。

「ンじゃまァ、ゲーム上でも敵じゃねェことを祈りつつ……もう一遍歌うか？それとも何か語り合いのひとつやふたつを？」

「」

最悪の断言をした。あなたの真似をするように壁に凭れ掛かってそちらを見ている。

「だよなァ？となると無礼講でもある種普段通りのお仕事って感じなわけだ。大変そー。……俺もある意味俺っぽい役職だと思うんだけどさァ、どう思う？」

「どうやっても変えられない環境で、閉鎖空間で、いがみ合うのも……でしょう？メリハリがつけられるのならそれに越したことはないでしょうが、私はどちらかと言えば媚びる方が楽ですね。
他者を嫌うのであれば、同じくらい嫌われてもおかしくないですもんね。引っ込みつかなくもなりそうですし。………」

所作が美しいな、と思う。男は丁寧ながら、こなれているというほどではない。

「そうですね、……お育ちが宜しいのですか、などと聞いてみても？」

気になった。気になったので、やや控えめながらも尋ねてみた。

「……。媚びるのに楽を考えたことなかったわ。ちょっと目からウロコ。パパッと昇華、アンタできなさそうな顔してるもんなァ。ま、殺人者の適性なんざねェほうがいい」

ハープのペダルから足を離ししっかりと足裏を接地させる。問いかけにはウンウンと頷いてから口を開く。

「そーそー、俺特級国民だったわけ。親父が実業家だったのもあってガキの頃からそういう集まりにめっちゃ顔出してたってのはあるんじゃねェかなァ」

特に隠し立てする気もないのだろう、今日の空調温度を語るような口ぶりで語る。

「……そうなんですか？楽になるために媚び、あわよくば手の上で転がせたらいいじゃないですか。
昇華出来ない顔って……まぁ、そうですねぇ……引きずるタイプです、自覚しています。なるべく人を殺めるなどせずに生きたいですね」

扇動罪など犯しておきながら、そんなことを言う。前半はちょっとそれに相応しかったかもしれないが。
ペダルから足が離れるのを見て、今更ながらにソファに腰掛ける。失礼します、などと述べながら。

「あぁ……道理で。社交の場ではそういう所作が見られますもんね。
……？そんな階級にいたにも関わらず、政財界のお偉方に対して詐欺を……？」

新たな疑問。そんなことをすれば、一番にではなくとも割りを食うのは目に見えている。わざわざどうして、というのが男には分からなかった。

「手の上で転がせたらいいのはわかる。実際俺は媚びるとはちと違うが上手く取り入ってたしなァ。
　……俺に心臓の悪い姉貴がいたって話をしただろ？俺、姉貴を治したくてあちこちにコネ作ってたわけよ。愚痴聞きからストレス発散までオマカセアレってな。気付いたら「お偉方のペット」とか呼ばれてた」

ソファに座るあなたに頷きで応えてから気軽な声音でべらべらと語っていく。

「結局姉貴も両親も殺されたからさ、復讐すっかなァって思って。だからそいつらの資産めちゃくちゃにした上でぶっ殺したら国もめちゃくちゃになって国ぶっ潰しかけた、みたいな？」

これ以上の割りを食わないと判断したから事に及んだのだろう。その判断が正しかったかどうかは……ここにいる時点でお察しかもしれないが。

「媚びずに取り入ることができるなら良いでしょう。……ペットは…なんとも言えませんが、でもまぁ私も観賞用みたいなものでしたねぇ……」

重たくなりすぎない空気を気遣いながら聞いている。
話を聞くのは得意だ、慣れている。相槌と頷きを繰り返し。

「……それでも殺されたんです？なんてこと…。では、国を滅ぼそうとしたというよりは、私怨で上を潰したら立ち行かなくなった、ということなんですね」

そこまで聞けば、滅ばなくてよかったなのか、滅べばよかったなのかすらわからない。少なくとも男にとっては。
だから、貴方がここにいることが正しかったかどうかも……おとこには、わからないのだ。

「あーね、観賞用。そういう発想のクズってやっぱどこにでもいんだなァ……じゃあ俺とアンタって結構近かったわけだ」

こちらももうある程度自分の中で整理がついているからこそ気軽に話しているのはある。なので、重たくならないこの雰囲気は正直有難かった。

「そういうこと。だから正直国家転覆未遂については関係ねェってかどうでもいいと思ってるし、詐欺と殺人は反省する理由がねェ。死ぬべき人間は俺以外死んで、ま、なかなかいい結果になったんじゃねェかなってすっきりしてるよ」

「……いいえ。違います。私と貴方は、違います。……明確に……」

クズ、に反応したのか、近かった、に反応したのか。ただ、貴方を下に見る意味での否定ではなかった。

「…………今でも思います？」

貴方の中で死ぬべき最後の一人は、まだ死ぬべきだろうか。
口元を手でほんのり隠しながら、重くはないが笑い話でもない声色で尋ねた。

「……。ふぅん？俺ァアンタのことよく知らねェからわからねェけど、きっとそう言うならそうなんだろうさ。悪ィな、俺と同列に扱っちまって」

話したくないと言った事柄に関係しそうだからこそ一歩を踏み込まない。

「思う。だがまァ、いくら思ったところで意味ねェからさ」

どうせ死ねない。生きるしかない。仮にこれから幾度となく死ねたとしても一生を終えられはしないし、生きるしかないから。

「それなら前向いて色んなモン吸収しようかなって？」

「……いいえ。ただ、……私、大事にされていました。何もしない、というわけでもなく、……、」

全てを知る必要はない、伝えようとも思わない。
けれど、意思表示はすべきだと貴方に教わったので。伝えたい部分を、言葉にする。

「そう、ですか。…………貴方、ちょっとかっこいいですね」

意味がない、とすっぱり割り切っているところも。
前を向いて、生きるしかないと生きようとするところも。

最悪の断言にピシャン！！

「鎮圧は直接能力で成敗する事が多いから、プログラム一つなのは随分こちらの方が楽だがな。

　今の所お前の役職は二つに絞れてるが……お前っぽいというと、誰かとの伝達がって事か？それともそれとは関係ない、役職の名前や内容か？」

「……。ま、大事にされ方も求められている役割も、それぞれあるよなァ」

何処か達観したような言い方に柔らかさが含まれているのは、あなたの努力を受け取ったからだろう。少し労わるような声音だ。


「ま、実のところ全部が整理ついたわけじゃねェけどな。俺のいた星の文明レベルが低かったのもあって興味深ェモンが多くて……意外と未来のこと考えてもいいのでは？ってなったのもある」

男がいたのは辺境の星だ。船団の接触があったのも比較的最近で未だ交流も多くない。ここで見るものはどれも物珍しかったことだろう。

「……そう、ですね。………すみません、伝えるのが下手で。けれど、えぇと……不満はありませんでした、私の生活に、私の扱いに」

声に優しさを感じ取り、大丈夫だと、感謝を伝えるようににこりと笑う。言葉で伝えるのは下手くそなくせに、笑みを作るのは手慣れていた。

「未来を考えられるのは素晴らしいことです。私も新たに見るものはそれなりにありますが……どうにも」

笑みに苦味が混じる。

「」

素直なお返事！ただしだるそう！

「伝達も役職の名前や内容もかなァ。……って思ったけど候補二つとも俺っぽい気もしてきた。なァメレフ看守、俺が敵と味方、どっちだと嬉しいよ？」

「ふうん？敵か味方か、で言ったら……
　……教える気があるのなら勿体ぶらずに教えたらどうだ？」

敵の方がより厄介とは思えど、味方の方がいい等といった時の反応がどちらにしてもイラ……をしそうと思ったので素直に言わない。

「それならよかった。本当に。……」

あなたにとって苦痛じゃなかったのならばいい。本心だ。そこが揺らぐことはない。

「どうにも、なァ。どうにも気が進まねェか。それとも……何も考えなくても物事が進むから？」

ただ、意思表示が苦手な点も含めて考えるとどうにも、どうにも引っ掛かりが生じてしまうもので。

「もしかして褒められてる？」

違うよ。

「メレフ看守の役職一方的に聞いて俺だけ言わねェのも違うかなァって思ってさ。俺、一応はアンタの敵。森で穏やかにハープ演奏して暮らして、ってな。
　あ、俺も相方もゲーム上の勝利に拘りはないから殺さねェでいてくれると嬉しいんだけどどうよ？」

「

　……穏やかに、ね。無害そうにして、人間を裏切る事を伺っていると思うと恐ろしいよ、全く。
　拘りが無ければその役職で死ぬのが嫌なんて言いはしないし、そこは信用するが。……お前はともかく、相方までって言われるとそいつ次第だな？流石にM-606でもG-562でも無いとは思っているが、その辺りはどうなんだ」

「一応、どちらでもいいなら陣営に合わせるか……みたいな話はしたんだけどさァ、正直それどころじゃなくて。
　何アレ？名前が出なかった俺にあれだけ票入ってるのやべェって。無害そうにして殺しに来るのえげつなさすぎ」

ぶつくさ言っている。

「……。一人分の情報で二人分の情報は交換できねェよ。そこ二人じゃねェし相方はまだ生きているけど……これ以上絞ると大分絞れそうだからなァ」

「………お優しいですね」

本心と、ちゃんと分かる。だからこそ。


「いいえ。……考えてはおりますよ、確かに表に出すのは不得意ですが…。……考えて、尚、私が未来を持つことが、……」

何よりも、自分が。

「……そうだろうな。でもしなかった。
できる機会があったのにそれを選ばなかった」


「どうとでもとれる。可能性は幾らでもあるし、良し悪しなんてわかりゃしない。言える事と言えば、結局──」


「もうあいつは戻って来やしないからな」



「お前を諦めさせられる程の死を、俺は与えられないぞ。この監獄にいる限りは。どんな理由でやろうとも、終わらせてくれない。それがここに収監された奴らへの罰だから」

寄せられる頬と仕草を受け入れて、僅かに触れる髪の感触に掴んでいた手を解いて、確かめるように触れる。


「それでも。"仮初の死"でもいいのなら、
　何一つ規則も、尊厳も侵さないまま与えられる」

「……本当は処刑が怖いんだろ、お前。バラニの時の動作がそう言う人間の顔をしてた。囚人も殺され慣れてる訳じゃないから、それぐらいはわかる。わかるから、」

頬に、胸に、髪に。幾度か貴方に触れていた手をすべて離して、片手だけを貴方の首へ這わせる。緩やかに込められる力も、看守の肉体強化があれば"最期"まで行くのは容易に想像がつくだろう。

「嫌なら逃げろよ」

まだ、片手しか首に添えられてはいない。

あなたの言葉に、あなたの吐露に、答え、応えたいと願うもののそれはきっとかなわない。
戻って来ないから手をかけなかった者。戻って来ないのに手をかけた者。その違いは一般論で語れるものではないはずだから。


「……。知ってる。だから受け入れてる。だから生きようと思ってる。終われないことを自覚してずっと、ずっと生きてきた。これからだってそうだよ」



「"仮初"でもいいんだ。一度は死んだんだからって、そう思えればいい」

「……。怖いよ。死が怖い、怖いけど――」




「アンタが殺してくれるんならいい。だから……」

「ああ、成程？……とりあえず口が悪い所に、というつもりもあるのかもな？ ただ、それにしても何も言わずに安全な所からというのが気に食わないのは同意。

　……それもそうだな。わかった、そこ二人でないなら今の所お前の相方に票を入れる事は無いから安心しろ。今日の票は通信で言っていた通りM-606だ」

「口は災いの元とはよく言ったモンだよなァ。お、話分かるじゃんメレフ看守。ここに第三者なんて誰一人存在しねェじゃんな？

　……。俺達実は仲良しじゃね？俺もほら」

端末で投票先を表示する。なんと同じだった。

「……ほんと、参加やめときゃよかったのに。
せめて普段からでも看守にとかあっただろ」

呆れを吐きだした振りとして体裁を整えた言葉は、存外甘やかすような苦笑と合わさった憐れみに満ちる。

「痛いのはどうとか聞いてる間に怖がりが最大になりそうだからな。雑って言うなよ」



「仕方ないから聞いてやる。
　おやすみ。次に起きた時は、」

対応が雑とか、存外怖くなかったとか、逆に怖かったとか。
そう言う、いつも通りを喚く相手でいて欲しい。
願いながら、逃げないならしょうがないと言い聞かせて、もう片方の手を首に沿えて──ひと思いに、その力をこめた。