『嫁はさっさと死んだ。
　あとは恋人がいたが、結婚はしなかったな』

ぽん、ぽんと軽く重いものが送られてくる

『ゼロじゃないって程度だ、人並みにな』

「それなら……良かった」

血色も良くなったし、笑顔だ。
これなら多分大丈夫。

そう思うとほっとして気が抜けてしまった、気がする。
ゴミがバレないように苦心しながらまとめると、チェストの上の水を手にとって煽るように飲んだ。
体全体に水が行き渡った感じがするのが心地良い。
あなたにも「飲む？」とペットボトルをそのまま差し出すだろう。

「また……ヤバくなったら、言って。
　誰にでも頼めることじゃ……ないだろ？
　」

なぜだか最後は小声になってしまった。

「ん…もらおうかな。いっぱい声出した、気がする……喉、かすかす」

普段よりもかすれた声になっていることに、今やっと気付いた。
あんなに声を上げて、誰かを求めたのが夢だったようにも思う。
思い出していくにつれ、それが現実だということを突き付けられるのだけれど。
また顔が熱くなった気がする。
受け取ったペットボトルを傾けて、水を口に含んだ。少しぬるくなっているけど、喉元を通る水分が今はありがたい。

「……いいんだ。どーもとが、いいなら。
　また、頼む……かも。

　」

もしそうなったら、良い感じにするから言ってよ。と続けて。
元々皆に手を出すつもりだったのに、あられもない姿を見せてしまったから　そういうわけにもいかなくなってしまった。
ほんとに恥ずかしいな。
ぼふんと枕に顔をうずめた。

『俺には人並みの基準がわかんない……』

そういえば御年90代だったなぁ、などとおもいつつ返信をうつ

『招待状、貼ってあるじゃん。
　俺、とあるやつからあの通りにしてあげてって言われたんだ。
　ヒントは会いたい人、心当たりのある人、嫌いな人、気になる人
　俺の解釈で良い……って言われたんだよ』

『もう何がなんだかわっかんねーしさ……
　俺自信がどう、思ってるのかわかんなくなる時があるし……
　何もかもがわから……』

面倒くさいって言った。

『俺に会いたいって素直に言えよ』

なんか口説いてる気分だな。他意はない。

『適当に間食食うかよ』

時系列はわからないが昼ならおやつタイム。
深夜なら夜食を食べに誘うだろう。

「俺に気になる人…………」

それは確かにそう、だけれども。
後にすぐ秘密は割れることにはなるが、この時はまだ知られてはいない。
知られたら、変な人と思われてしまうかも。
そんな風に考えて、なんと言えばいいかと思いを巡らせながらぐっと口をつぐむ。

「俺は……、わかんないんだ。
　気になるがいっぱいあって、どれが本当の気になるなのか、よくわかんない」

個室の利用時間はまだ大丈夫かと、時間を確認しながらあなたの隣にそっと寝転んだ。
枕に顔を埋める様子がなんだか可愛くて、眉尻を下げて笑う。



だから頼っていいと、あなたの柔らかい髪を撫でるだろう。
――いつの間にか、名前の後に”ちゃん”をつけるのをやめてしまった。

『くそばか』

なんとお怒りのスタンプ付だ。
別に怒ってなどないが、誂われてるなと思ったよう。

『食うー、適当に人の居ないとこでな』

つまりは誰かに聞かれたくはないと、そういうことだった。

まあそれなら、と。
その後ちょっと食堂か売店でテイクアウトして個室にＧＯ。
ふな寿司^foodとかビスケット^sweetとか買ってみた。

「寂しかったかーお姉ちゃん。妹がきてやったぞー。
　んで……人捜し？
　思い当たらないならそいつ自身とかじゃねえの？　あれ？
　わざわざ伝えてくるんだからそーだとおもったんだけど」

「…いいの、かな」

欲しがっていいのだろうか。
だけど欲しがってくれた過去のあの子達も同じ気持ちだったのかな。
優しい貴方の事だから、また一つ抱えてしまうだろう。
不安と恐れからくる氷だ。

「大丈夫、だよ。死ぬ程じゃないと思う。
あまり酷かったら…少し強めの薬飲めば、落ち着くと思う。

それと…これから言う事、あまり重く気に病まないで…ほしい、かな。」

顔を見合わせる。頬は赤く吐く息は白い。
アンバランスだが、視線を彷徨わせた後に少し眉を下げて緩く微笑んだ。

「…棗くん、きみの事が…好き、です。…友情、じゃない方…で。

……まだ棗くんは、色々とても悩んでる…だろうから。
無理なら、無理でも大丈夫。」

言うつもりはなかったが、口にした。
流石に恥ずかしい、そして不安だ。



両手で顔を覆って俯いた。

「……気になるがいっぱい。そうなんだ」
　
君の秘密をまだ知らないから、思春期の男子はそういうものなのかな。
なんて思って。
頭を撫でてくれる君の方に少しだけ顔を向ける。

「ほっとけない…か。ありがと、どーもと。
　じゃあ、本当にすごく大事な人ができるまでは　頼るから」

すり、と頭を手に擦り付けるようにして。
気恥ずかしさを紛らわせるように笑う。

『さ、寂しくなんてありませんわ！
　大体あなたいつも人のことからかって―――』

「はいストップストップストップ。
　そー……あの招待状通りにしたい、んだけどなぁ
　アレを貼ったのはあの子だと思うんだけど……その本人から招待状通りにしてあげて、って言われたから意味わからなくってさ」

「それでヒントに当てはまる人を考えてたんだけど―――………」

そこで困ってしまってるというわけだ。

気になるにもいろんな形があるが、正直前世関係者の久瀬センパイと偉智センパイはとても気になる。
特に前世の自分は婚約者が大好きだったから、記憶に引っ張られて小さな事でときめいてしまう……なんてここに来て何度もあるのだ。

でもそれは。
前世の自分の感情だ。わかっている。

わかっているけど純粋に慕う気持ちもあるから境目がわからない。

でもそれなら、前世とは何にも関係ない戸森が気になるという感情は、一体どこからきたのだろう。
それが、今の自分にはまだ判別がつけられなくて、どこにも行けなくなっている。

「うん、良いよ。
　だから……無理しなくていいし、自分で自分傷付けるような真似はやめろよな」

何かを押し隠した笑みがまたひとつ、気になって。
でもそれを問いただすことはできないから、この手をあなたの背に回す。
今はもう、この腕の中に閉じ込めておくだけで十分だと……そう思いたかった。

「薬飲んだら落ち着く？　ほんとに？
　良かった……、キツかったらちゃんと言って……うん？」

さっきとは違って、ちゃんと言われた。
目と目をあわせて。

心臓が、うるさい。
ドキドキいってる。

これはエリーゼのもの？　それとも俺のものなのか。
それがどうにもわからない。

だけど確かなのは……好きだと言われて、嫌だとは思わないってこと。
そう思われることは、泣きたいくらい嬉しいということだ。

「さんきゅ、センパイ。
　俺もセンパイのこと大好きだ。……でも」



「いっぱい考えるから……答えが出せるまで、」

だめかなと。
俯くあなたにそう、問いかける。

それはお昼間の時間軸。
あなたの持ち歩いてる端末に一本のDMが届く。

『エスコートするからスキーしよ！』

「うん、ちょっと…いつもよりぼーっとしちゃうぐらいだけど…薬で精神的なものは、少し安定するから。」

俯いたまま落ち着きを取り戻そうと雪混じりの吐息を吐き出して、顔を上げる。

「うん、大丈夫。考える時間はまだあるし…ゆっくりで、いいよ。」

元々すぐに答えが出ないだろうとわかっていた。
ただ、必要以上に悩んだり重く捉えて無茶をしてしまわないようにと願う。

「ダメじゃないし…ちゃんと、待ってる。」

問いかけにこくりと頷く。

『ああ、そうだね、善は急げだ』

しかし戦士がヒーラーにエスコートされるのもどうなのかね。
なんてことを思いながら、あなたのところまで顔出しに向かう……。

「おっす！
　今日も雪いっぱいでスキー日和だな」

スキー場は逃げないが善は急げ。
あなたの言葉に頷くように、ゲレンデへ向かう。
スキー場でウェアに着替え、スキー板などを借りて改めてゲレンデで落ち合うだろう。

「……あーあ。そんなこと言われたら、守りたくなっちゃうじゃんか。
　今までは、お母さんを悲しませないためにって頑張ってたけどさ……」

正直、

「しんどかったし、苦しかったし……ダンスの練習だって、そのせいで出来なくなってさ。
　楽しいことも、好きなこともわかんなくなるくらい」

だから。

「そうやって無理しなくて良いって言われるの、待ってたのかもなあ。自分じゃ、どうしたら良いかわかんなかったから」

もぞもぞと動いていたかと思うと、背中に手を回し返して。
互いの鼓動が聞こえ合うくらい密着する。
心地が良い。

「ありがと、ね」

落ち着いたら、戻らないとなって笑いながら。
今はこの時間を堪能していたい。もう少しだけ。

「の、飲み過ぎはだめだぞ？」

俺バカだけどなんとなくわかる。
それ、薬の飲みすぎの時の症状では？
それでも精神の安定が何より命に直結する状況では、多少飲みすぎるのも仕方ないかもしれないと、そう理解してそれ以上は何も言わない。

やっと上がった顔に、頷きに、言葉にほっとした表情を浮かべ目を細める。

「ありがと……絶対、ちゃんと考える」

今一度、自分だけ記憶を持って生まれた意味を考えた。
何より悔いがあった。
もっとちゃんと、周りを見ることが出来ていたらとか
隙きを与えないように出来ていたらとか
もう少し人に優しくできていたらとか、沢山あった。

だけど多分一番は。
もう一度傍にと、それだけを願ってエリーゼの魂は旅をしたからなんだろう。



多分、答えは彼女が持っているから。

「もうすぐ夕飯かな。行こうよ、センパイ」

まさか。
この夕飯時に秘密が全員にバレてしまうなんて、思ってもなかった。
問題は本当に、山積みだ。

「うん……。
　戸森の抱える問題は……戸森にとってしんどい事だってくらい、俺にもわかるよ」

だから無理しないで、頼ってほしいと思う。今だけでも。

ぎゅう、と閉じ込めた腕に少しだけ力を込めた。
先程までの熱が嘘みたいに落ち着いていて、離したくなくなるくらいには心地が良い。

「明日からは、一緒にダンスやってみる？
　ここにいる間は毎日、練習するつもりだし……
　俺も指摘してくれる人居てくれたら助かるし。付き合ってよ」

頼む！　とわざとらしく笑って。

戻らないわけにはいかないから、もう少しだけとお互い同じ事を言いながら。
時間ギリギリまで他愛ない話をして、二人の時間を過ごしただろう。

「…？飲みすぎはしない、かな？心配かけちゃうし…。頭が働かなくなっちゃう、緊急用に出されてる薬、かな…？だから、大丈夫。」

安心させるようにざっくりと、なるべくわかりやすいように説明して頷いた。
これ以上貴方に負担をかける事は出来る限り避けたい。

「うん、考えてくれて、ありがとう。こわいけど、とても嬉しいよ。
これ、手に塗っておいて…？凍傷用の軟膏。
症状が出る前に塗れば、少しは大丈夫だと、思う。エリーゼちゃんと棗くんが痛くならないようにしっかり、塗ってね。」

名残惜しく思いつつ身体を離す。
軟膏、塗ってあげたい所だがちゃんと指で塗りこんだ方がいい為手渡した。


自分は強めの薬を飲みこむ。
数分経つと心臓付近から背中に突出した氷がゴトっと落ちた。

「はあ…。ん…そっか、ご飯。
どうりでお腹が…。うん、行こうかぁ。」

少し目が虚ろになりつつ頷く。

秘密が公の場で公開されると、ピシっと小さく音がして暫く食堂から離れるだろう。
問題が増えてしまった。

「やっほやっほ。
　ではナツメグもとい、
　堂本くんにエスコートしてもらいますか」

スキーなんてここにきて初めてやるものだから、
ドシロウトである。
あなたがエスコートするに足る実力があるかとか、
全然知らないけれど、信頼はしている。

「氷室ちゃんはスキー初めてって言ってたよな。
　俺も雪の上滑るのは初めてだけど……サマーゲレンデで滑ってたから任せてくれていーぜ」

夏でも滑れる人工のゲレンデは、昨今はまずまずの人気がある。
同じようにスキー板で滑るから、基本は全く同じだ。

「まずは止まり方、それから曲がり方を覚えておけばなんとかなる。
　最初はスキー板をハの字にすれば減速するからそれで止まっていけばいい。
　よくテレビとかで見るようなザザっと板を横にして止まる方法は最初は、難しいから真似しないこと」

「曲がる時はこうやって―――」

▼

おもむろにあなたの手を持つと、その腕を支えて羽根のように広げた。

「広げたら、曲がりたい方向と逆の手を下げるんだ。右に曲がるなら左を下げるって感じ。
　こうしたら自然に重心が移動するし、しっかり風を受け止めてスピードを出しすぎないように出来るから。
　走ってる時もそうでしょ？　曲がる時はスピードを落とすのが大事ってこと！」

「後はそうだなー。滑る時はスキー板はまっすぐしよう。
　逆ハの字とかになるとどんどん足が広がって転んで危ないから。
　最初はこれだけ覚えて滑ってみようぜ」

最初はそれこそ、スキー板を履いて歩くのも一苦労なのだ。
ゆっくり移動してみようかと、ほんの少しだけ斜面を登って滑るべくあなたを手招きした。
その様子はやはり、スキーにはある程度慣れている様子が伺えるだろう。

「ふむふむ……なるほど……」

あなたの講釈を聞きながら、
それとなく真似しようとしたら手を取られて変な声をあげた。

「……オーケー、ありがとう。だいたいわかった」

変な声をあげた以外は概ね真面目に聞く。
とりあえず、信頼はおけそうだな……と思った。
理屈もちゃんと伴ってるし。

「やってやろうじゃないですかよ。
　転んだら骨は拾ってほしいな」

手招きに従って、ゆっくりついていく。
だって歩き辛いし……。

「……あは、いいよ。しよっか、ダンス。
　体力にも余裕あるだろうし、体馴らしながら基本はアドバイス役って感じでさ」

ウィンタースポーツの予定もあるし、無理はしないようにしないとね。
本当に久しぶりに誰かと約束をして、楽しみな予定が出来たな。



なんて、耳元で囁いて悪戯っぽく笑ったりして。

そんなことをしながら、気が付けば利用時間が終わる頃。
換気の為に窓を少し開け、服を整えて。
名残惜しいけれど、一度お別れだ。また明日会えるから、寂しくはない。

「じゃあね、どーもと。おやすみ、ちゃんと寝るんだぞ〜」

お礼とばかりに、別れ際に頬に口付けて。
ひらりと手を振って女子部屋へ戻る事だろう