──回想・レストランで武藤先輩と会話>>1:286──

　………………。

［足の具合が良くなったと分かれば、松本先輩はきっと嬉しいのだそうだ。
　工藤は沈黙で答えた。

　自分の言葉で、誰かを嬉しがらせることができるのだろうか。
　良かれと思って言った言葉が、上滑りばかりしてしまう自分に？］*

［小泉先輩に少し遅れて、香坂さんが入ってきただろうか。>>1:277
　もそもそとカロリーバーを食べているときに、もしも香坂さんが軽食が置かれた机の近くにいたならば、］

　みんな役割分担をしています。

［小泉先輩>>233と一緒に来たなら、そのあたりの事情は香坂さんも見ているはずだが、今、相手に何の情報が必要なのか想像できない工藤は、見て分かることを繰り返した。
　どの班が人数不足、という、本当に必要な情報を工藤が答えられるかは怪しい。］

　黒崎先輩がクッキーとか置いておくからつまんでてくださいと言いました。>>136
　武藤先輩はくっきーの用意したクッキーなどを食べると良いと言いました。>>156
　くっきーとクッキーをかけたジョークだそうです。

［クッキーではなくカロリーバーを咀嚼しながら、いらんことも付け加えた。］**

──現在・絵の前──

［無言でスケッチを続けていた工藤は、紙面から視線を上げて、ふと手を止めた。
自分のスケッチを、壁面の絵にかざす。］

　………………

［壁に飾られた絵。そのなかの、スーツを着た女──明らかに工藤と思われる女は、工藤のスケッチよりも幾ばくか大きい。
　ちょうど、絵の中で数歩、こちらに歩み寄ったかのように。］

　……………………。

［工藤はかざしていたスケッチを下ろし、視線も壁面からそらすと、自分のスケッチを撫でた。
　遠近距離を描き間違えるはずがない。工藤はコミュニケーション能力が乏しい代わりに、見たものを記憶し描きだす能力は並外れて高かった。］

［再び視線を上げる。
　絵のなかの工藤は、さらにこちらに近づいていた。並んでいる他の人物の絵と比べても、明らかに近い。
　だが、それよりも顕著な違いがあった。
　手が、こちらに伸ばされている。それは明らかに、絵の中から額縁を掴んでいて、傷一つない足もまた、縁にかけられていた。
　額縁を乗り越えようとしている。］

　…………………………。

［工藤は無言のまま、壁の絵に近づいた。
　一歩、二歩。手を伸ばせば、絵に触れられる距離まで。］*

──移動・レストランへ──

［レストランのドアを開けると、あたりをきょろきょろと見渡した。
　既に松本先輩と小泉先輩は戻っていた頃か。
　松本先輩と朝霞さんの姿は見えないが、奥の厨房のあたりから声が聞こえてくる。
　その時レストランにいたのは、渡葉田先輩、香坂さん、小泉先輩だろうか。
　渡葉田先輩から少し離れたところに座っている小泉先輩>>385に近づくと、］

　戻りました。……小泉先輩も戻っていたんですね。
　何か変わったことはありましたか？

［LINEを見ていたから、ベッドや毛布のことはすでに知っていたが、他には何かなかっただろうかと話しかけた。］*

──その頃・特別展──

［工藤の絵は、再び元の位置に戻り、沈黙を保っている。
きっちりとそろえた膝の下に、修正のように、白い湿布が貼られていた。］**

──現在・小泉先輩とレストランで会話>>399──

［いつも通りの顔で小泉先輩の向かいに座る。
　顔ももちろん林檎ではない。］

　今泉先輩、どこ行っちゃったんでしょう……
　夢から覚めているなら、良いことなんですけど。
　目覚める時って、他の誰にも気づかれずにここから消えちゃう感じなんでしょうかね。

［情報共有にふんふんとうなずきながら、］

　あ、毛布。ありがとうございました。
　五組って結構重たくありませんでしたか？

［思い出したように尋ねた。］*

──現在・小泉先輩とレストランで会話──

［震える声で誰何されて、頷いていた首がぴたりと止まる>>410。
　真顔のまま、じっと小泉先輩の目を見つめた。］

　………………。
　どういう意味ですか。
　

［それから、ふ、と諦めたように息を吐いた。］

　まぁ、仕方がないですね。今までの私、酷かったから。

［机の上で組んだ手に目を落とす。］

　ずっと、寂しかったんです。仲良くしたいのに、皆さんの言葉の意味も、どうやって心を伝えたらいいのかも分からなくて。だけど、分からないことばっかりなのに、嫌われたんだなってことだけは伝わってきちゃうんですよ。
　そしたらさっき、天使さまが降りてきて。最後かもしれないから、私にも皆さんと同じように世界を見せてくれる、同じように感情を表現できるようにしてくれるって。
　やっと、小泉先輩みたいに、人を傷つけない魔法が使えるようになったんです。やっと、仲良くできるかなって、思ったんです。
　だけど、今からじゃ、遅いですか……？

［ぎゅ、と握りしめた手には力が入り、指先が白くなっていた。］*

──現在・レストランで──

───嗚呼、

［目を閉じて、小泉先輩の言葉に耳を傾ける。
　工藤と同じ形の耳を。
　そうして、胸の中でしみじみと呟いた。



　一度嘘をついたならば、さらに大きな嘘で隠さなければ。
　真実を織り交ぜて。］

　……もう、今更遅いですよ。
　私、こんな風になっちゃった。
　やっと、上手に話せるようになったんだけどなァ……

［小さなため息をついて、笑う。
　悲しみを上手に誤魔化すための、笑顔。
　おそらく、工藤が生涯浮かべることのない表情を。］

　皆さんみたいに“普通”になれたら、寂しくないと思っていたのに。
　上手くいかないものですね。

［どうして一緒にバイトをしていた時に、指摘してくれなかったんですか。
　私の中の望ましくない行いを、言葉で示してもらわなければ、小泉先輩を怒らせても分からないんです。
　良かれと思った言葉で傷つけてしまうことなんか、私だって嫌なんです。
　もしあの子がここにいて、そう、上手に言葉にできたなら。そうやって、今の小泉先輩とぶつかることができたのなら。
　だけど今、小泉先輩と向き合っているのは、器用な噓つきの私‘。
　だから、折角向き合おうとしてくれた先輩のことも、裏切れる。誤魔化せる。］

　残念です。小泉先輩と仲良くなれなくて。

［それから、様子をうかがっていた朝霞さんに手を振って合図した。］

　朝霞さん。ごめんなさい、気を使わせちゃって。
　香坂さんとみこ先輩も。一緒に座りません？

［「振られちゃいました」なんておどけながら。
　そうこうしているうちに、外を探索していたメンバーも戻ってきただろうか。］*