──現在・廊下──

　どうして？　害する必要も無いのに。
　私は皆さんと仲良く過ごせさえすればいいんです。恨みを深めても仕方が無いでしょう。
　だけど、追い詰められたら乱暴な手を取るかも……
　生きるための本能ですから。

［何とか牽制できないかと考えていると、小泉先輩の視線が、未だ残る塗料に向く。
　不味い。と、舌打ちした。
　新たな声>>150がかかったのは、その頃か。］

　──助けて！
　先輩は錯乱しているんです！

［大きく声を張り上げる。状況的に、まだこちらには分があると読んだ。
　だが、味方をつけるよりも、小泉の行動の方が早かった>>161。］

　ああああぁぁ───ッ！　

［どろりと、目玉が線を引いてひきつれる。
　視界が黒く塗りつぶされた。
　痛みは無い。無いが。］

　いやだ──いや、
　見ないで、お願い……こんな、醜い……

［絵として──鑑賞物として生み出された存在にとって、それは耐え難い苦痛だった。
　すすり泣こうにも、目がかき消されてしまえばそれさえも敵わない。
　片方の手で、必死に目のあたりを覆おうとするが、叶っただろうか。
　せめてハンカチが渡されれば、拭うこともできるのだが］*

──回想・砕けた林檎の絵の前で──

［集中しすぎるあまり、絵が語りかけてくるように感じることがある。
　ここだ、と色を置こうとした場所に、「そこではない」と言われる。
　その声に耳を澄ませて色を置くと、「そこでいい」と言われる。
　そうして巫女のように絵の神託を受け取って、うまいこと筆を明け渡せたとき、出来上がった作品は美しい。
　だから、その時もそれが起こっているのだと。最初はそう思っていた。］

［無心で絵を描きつけながら、工藤はその声を受け取っていた。］



［十枚の絵を、何度も何度も書き連ねる。同じ研究室の面々の、死を描く。］



［砕けてしまった林檎。その奥に、どんな表情が隠れていたのか。
　けれど、この林檎が無かったとしても、工藤には表情の意味が分からない。
　もしかしたら普段から、自分の目にだけは、見えない林檎が邪魔しているのかもしれなかった。］

　……………………。

［工藤は描く手を止めて、壁の絵と向き合った。］

　

　…………………。

［そうして。
　工藤は、自らの意思によって、絵に体を受け渡した。］**

［朝霞によって投げられた、一枚のハンカチ。>>182

　藁をもすがる思いで無茶苦茶に手を伸ばすと、優しい少女の願いが届いたのか>>187、幸運にも指先が布の感触を捉えた。
　だが、顔を隠す手を離したその代償に、醜く溶け、刷毛で引かれたような目を、彼女に見られることとなる。］

　うう……うぅぅ……

［獣のような唸り声を上げながら、ハンカチを手繰り寄せ、必死に顔に押し当てる。
　次の瞬間には、溶けた目は元に戻っていた。］*

──現在・乱闘を終えて──

［溶けた顔を見られて、すっぴんがおおよそ人のものではないと思われる>>190のはちょっと流石に予想外。
　だが、小泉先輩が珍しくつけつけ否定すると>>195、朝霞さんは近づこうとするのをやめたようだ。>>197
　手出しはしないと約束されたが、情報は津崎先輩に共有されてしまった>>206。いくら朝霞さんが超絶偽物に優しい解釈をしてくれるからといって、最早言い逃れはできないだろう。］

［小泉先輩に名前を尋ねられて、顔に押し当てていたハンカチを離した。
　目線を合わせる小泉先輩を、恨めし気に見つめる。すっかり元通りの目で。］

　あなたは写真に名前をつけるの？

［しばらく沈黙をしていたが、］

　……そうやって気持ちを汲もうとするから、あの子はとても生きづらい。

［誰もが気持ちを汲む能力を持っていれば、関係性は潤滑だろう。
　だが、その能力が欠けた工藤は、人々の思いやり故に、ありもしない悪意を汲まれてしまう。
　多様性の重視される今の時代では、合わない相手は放置が美徳。結果、角の立つ工藤の言動は正されることもなく、ただ人は離れていく。
　この世界の優しさ故に。

　彼女は諦めたように嘆息すると、］

　ついてきて。

［小泉先輩に背中を向けると、今度はゆっくりと歩き始めた。］

──移動・廊下→特別展の前──

［やがて、特別展の１０枚の絵の前にたどり着いたか。
　小泉先輩を振り返ると、女は問うた。］

　連れて行きたければ、絵の中に手を入れればいい。
　だけど、その子は自分の意思で私と替わった。
　絵の中で眠っている方が、私に任せてしまった方が、その子にとっても幸せかも。
　それでも引きずり出す？

［そう、最後の忠告を。］**