［つま先を浸して、ゆっくりと湯に沈んでいく。
　やはりイタリアよりは温度が高い。
　だが、のぼせる程ではなさそうだ。］


　　……はぁ……、きもち……


［胸元まで身体を沈めたら、自然と溜息が漏れた。*］

　他の邪魔なく召し上がれるように、だっけな。
　和室から観れる光景も良いだろうし
　…それまではゆっくりしておくとしようか


[同様に備え付けの洗剤に手を伸ばして、泡立てた。
腕に指先を伸ばして肌を滑らせている間に彼は早々に
身体を濯いでいき、こちらがシャワーに手を伸ばす頃には
猫というより子犬のように飛沫を振り払っていた。
(そういうところも可愛いなぁと思う。)]


　湯加減はどうだ。
　…結構あっつい、か？


[いや、割と極楽な声がしたから凄く熱いという事は
無さそうだし、彼も少しばかり気をほぐしているようだった。]

[ならば、暫くすれば少しご機嫌も戻るだろうか。
分からない。子猫は気まぐれだから。]

　……。

[こちらも身体を濯ぎ終えて、流し終える。
床を滑る泡はもはやどこにもいない。
残っているのは彼が歩いて行った先の飛沫だけと
確認をすれば、歩を進めた。]


　…、本当、結構な広さだな…
　想像以上に露天風呂って広い


[まずは感想が漏れた。
それから、視線は先に浸かった彼に向かう。]

　隣いいか？

[ダメとは言われない事は知ってるが、
多分悪態だけは吐かれそうだ。]**

　

　　……へえ。
　　ま、個室ならマナー云々に拘らなくても良さそうだし、
　　気楽でいいけどな。


［同様に身体を洗っているのを横目に見遣り、
　ちゃぷん、と湯に腕を浸してみる。

　湯に浸かっていない部分は程よく外気に晒されているせいか、
　多少湯が熱くても気にならなかった。］


　　あー……、向こうよりは、熱いけど。
　　入れないって程じゃないな。


［実際、溜息を零すくらいに心地いいぐらいの温度。
　自国とは楽しみ方は違うが、これもまた乙なものだ。］

［機嫌を損ねようとも表に出し続ける程子供ではない。
　会話も交わす程度には話しているし、
　あまり空気を悪くしてはせっかくの旅行も楽しくない。

　何より気分屋はすぐに機嫌もよくなったりもするので。

　お湯の温かさにいくらかほぐれた気持ちは、
　表情を少し柔らかく緩ませた。

　シャワーの音が途切れても、向かう足音も気にならない。
　露天風呂の際で先程、自分が洩らしたような感想を
　同じように口にする姿に、顔を上げて。］


　　ン、どーぞ。


［風呂に入るくらいで悪態を吐きませんよ。］

［今の場所を譲るつもりはないから合わせてもらうつもりで。
　返事だけを返して、両手を組み合わせ、
　身体を解すようにして、ぐ、と前にやり伸びを入れる。］


　　っは〜……、ニホンの風呂も悪かねえな。


［ただ、一度失ってしまったその気は。
　なかなか、戻ってくる様子はなさそうだから、
　純粋に温泉を楽しむ程度に留めていた。*］

[零れる息には安堵と安心が滲んでいる。
湯はそこに溢れているだけであるが、
すべてを受け入れて落ち着かせる力でもあるのだろうか。
少なくとも、心地よいとの言葉は不思議と安心を示す。
楽しんで貰えているならば上々。
お互いに選んだ場所が満足いくものならば良好というもの。

正直に言えば、温泉そのものに対してツァカリが何処まで
気を許して貰えるだろうか、楽しんで貰えるかの心配が
少しも無かったとは言い難い。
なんせ、自国でのシャワーは「楽しむ」という側面がない。
言ってしまえば身を整える一面の方が強い。

こうして水が豊富である国だからこそできる楽しみ方かも、
なんて、表情を、頬を、緩ませてみせる子猫を眺めて思う。
そういう顔もするんだなと感じさせながら思わされる。]


　お言葉に甘えて


[顔を覗き込みながら足先から浸かってみせれば、
彼が沢山息を零していた理由がとてもよく分かる。

…案外、暖かな布団の中に包まれると心地良いのと同じで
この質感や温度は気持ちが良い。]

　
　こうやってじっくり浸かるなんて滅多にしねえしな…。
　…水道代、高いし。


[イタリアの水道代の話は一旦目を瞑るとしよう。
それはそうとして、身体を解す彼の腕が前に伸びれば、
随分リラックスしてきたな、と思わされた。]


　何だっけ、温泉に浸かりながら酒を飲んで
　風景を楽しむってのもあるんだったけな。

　流石にやったらのぼせそうだからやれねえけど。


[貸し切りの露天風呂の先には、青々とした木々と
その隙間から見える海の青が覗き込んでいただろう。
遠くからは温泉街を道行く人々の楽しげな声が聞こえ、
外界に近いのにどこか遠い特別な空間にいるのだと
改めて感じさせられるか。]

[最中、コレは自分自身でも狙った訳では無い。
少し肩を動かしてちゃぷりと水面を揺らした先、
水中に落とした手が僅かにツァカリに触れた。

決して欲を表しての仕草ではなくて、
完全に気を抜いていた仕草であり、
近いからこそ必然だったと描写するべきか。]


　あ。…、…。


[…いずれにせよ、おっと、と自ずと意識をして、
思わずもう一方の手で自分の口元を隠した。

にやけた顔が見られたくなかったというより、
不意とはいえ触れた事で自分の顔が赤くなるのを
どことなく見られたく無かったのか。
風呂の湯気で顔は既に赤かったろうに。

一体自分は何をしているのだか。]**

［普段はシャワーで済ませる事が多いが、
　一度味わった湯船の心地よさは自宅でも味わってみたい。
　その時は水道代については目を瞑ることにして。
　
　隣に波紋が広がれば、少しだけ位置をずらして。
　何を伺うのか、今更そう問い掛けてくる癖に
　あからさまに機嫌を取ろうとする訳でもないから
　此方からも深くは追求することはなかった。

　彼の身体が沈めば波が起こる。］


　　旅行中に現実を思い出させんなよ。
　　まあ、多少払ってでも家でもやりたくなるけどな。


［けらけらと水道代のことは笑い飛ばして。
　先程感じたことを口にして、両手を解いていく。］


　　ああ、酒飲飲みたくなる気持ち分かるな。
　　飯食った後は酒持ってくるか。


［そんな極上の遊び方を聞いたら、やらない手はない。
　今は準備がないから、夕飯を運んでくれるというのなら、
　後で追加で酒も注文しようと算段に取り入れておく。］

［見上げれば空は晴天、木々の隙間に見える青と色違いの色。
　時折、遠くで聞こえる微かな笑い声と、
　頬を撫でるそよ風がここは外なのだと理解させられる。

　ふ、ともう一度吐き出して、固まった身体の力を抜けば、
　とんと手と手がぶつかった。
　隣り合えば触れ合うこともあるだろう。

　ぶつかった拍子にそちらを見れば、
　なにやら口籠る姿が見えたので軽く笑い。］


　　なに今更照れてんの。


［互いに裸を見せ合うのも今日が初めてというわけでもない。］

　　……それとも、なんか期待してんの？


［意地悪そうに目を細めて、
　とんと、こちらからも肩をぶつけるが、それだけ。*］

[横でケラケラと笑うものだから、此方も笑う。
現実があるからこその笑い話だろうよって
言い訳はしてみせたが、さてさて。]


　ま、なかなかバスタブに溜めないしな…。

　そういえばお土産にバスソルトとか売ってたし、
　帰ったら試してみるのも良いかもな？


[水道代が気になるなら、俺の家でもいいけど。
でも本人が多少試したいと言っているのを
邪魔するのも如何なものかと思って噤むか。

後ほど俺の風呂場を借りると言われる気はしたが、
普段と異なる感覚を楽しむのもまた贅沢なひと時と
言うものなのだから、これを邪魔するのは頂けない。
(普段と違うひと時は心地良いものだからな)]

[酒の話になれば「持ってくるか」と提案が上がる。
案外興味があったかと驚いた後、頷いた。]


　日本酒を温めながら飲むのも美味いって
　聞いた事があるし、やってみっか


[ならば、ゆったりと楽しむ程度の量を嗜むとしたい。
こういう事が出来るのは、そういう場所でこそ。
こういう機会があるのは、こういう時でこそ。

追加の酒は折角ならツァカリと選んでみようか。
どれが酒見にぴったりかはナカイさんに聞くのも
有りではあるけど、個人的には二人で選んで飲むのも
これまた楽しいというものである。]

　…。ん、…まぁ…
　期待するなって方が無理だろ？


[どこで手を出そうかなとは思ってはいたけど、
強いての話であるし、今はそういうつもりは無かったので
それは一切口からは出さずに。]


　……。
　お前が良い顔してるから、…。


[とはいえ無意識に触れてしまった事と
思わず此方が表情を隠してしまった事で声が籠った。]**

　
　　そだな、バスタブは足場みたいなもんだし。

　　バスソルト？
　　だったら、自国の方がいいものありそうな気がするけど。
　　ニホンのバスソルトはまた特別なのかね？


［だが、土産というのは悪くない。
　せっかく旅行に来ているのだから記念になるものを
　手にするのも旅行の醍醐味の一つ。

　場所は特段選ぶつもりはないが、
　彼の内心が口から音にならなければ自宅になるだろう。

　共に楽しみたいという理由があればまた別の話。］

［酒はもとより嫌いではない。どちらかというと楽しむタチ。
　強くも弱くないが、意識をなくさない程度には嗜める。
　ニホンでは日本酒というものがあるのだったか。
　それもまた、口にしたことがないので今夜は機会だろう。

　驚く様子に肩を竦めて、やらなきゃ損だろ。と応える。］


　　風呂が熱いなら酒は冷えたものでもいいけどな。
　　熱い時こそ、冷たい物が欲しくなるから。


［それはどちらでもいい話。
　温めたほうが美味いというのなら、
　それはそれで楽しむつもりではある。
　どちらも楽しめればこの上ない。

　風呂に浸かったまま酒を飲む機会は、
　さすがに本国へ帰れば限られているだろうから。
　チャンスがあるとしたら、今夜の内に試しておきたい。

　旅行は一夜ニ夜ではないから、今夜楽しめたなら、
　数日は同じことができるかもしれない。］

［とはいえ、酒の種類は詳しくないので、ある程度。
　旅館のすすめられたものが選ばれるだろう。
　明日には温泉街を巡って酒を探すのも楽しいかもしれない。

　隣で呟く声に、期待していたのかと微かに目を眇める。

　触れられたい意識はあったようだが、
　触れたい意識もあったのだろうか？

　その距離感が掴めなかったが故に戸惑いも覚えたが。

　ぶつけた肩は再び離れ、両手を少し後ろについて。
　背を逸らすように一息ついた。］

[お湯を両手で掬って、零す。
ポタポタと落ちる雫が波を打って動き回り、
水面に描いている二人の表情を揺らめかす。]


　ニホンのバスソルトはどうなんだろうな？
　入浴剤も色々あった気はするけど


[自国に戻っても楽しめるなら良い物だろう。
遠い異国の物を感じられると共に思い出に浸れば
記念を元に語らえる所が良い部分だ。

…おおよそ土産の前で我慢出来ずに一緒に入りたいと
自分から言い出す未来は少なくとも予想できた。
(こういう誘いは、何というか俺ばかりな気はする。)]

[此方の酒の強さはどうだっただろう。
相手のペースに持ち込まれないようにと
酒を多く飲まない事も、酒に飲まれない様にと配分を
気にしながら飲む事の方が案外多い気がする。

つまり、ツァカリとほぼ同じか。
酒は嫌いではないし、嗜む為に飲んでいる。
時々金額がおかしい酒を飲む事はあれど、
基本的には味わう程度に飲むくらいで、大量には飲まない。]


　あー、それもいいな。

　ニホンって常温じゃなくて冷蔵向けの酒もあるし、
　どっちも旅行中に試しておくか。


[そういえば、日本のウヰスキーは美味いと評判で
高値で取引される時もあるのだっただろうか。
米で作られた日本の酒も気になるが、日本ならではの
ウヰスキーの味わいもまた気になると思考内の話題が
飛んでしまっているのは赦してほしい。

この国は美味しいものが食べ物に限らないのが狡い。]

[少しだけ距離を置かれれば、それ故に自然と視線が
ツァカリの向かう方向を追いかけてしまう。

手をついて一息吐く、その仕草だけで惹かれるのは
もう何度も何度も此処ではない場所であっただろう。]


　……。
　…ほんと、お前ってよぉ…


[口元から手を離せば、気恥ずかしさのこもった表情で
眇める瞳を見返していた。]