[　此処は世界の西地区、その中央に近い場所
　 街から離れ、更に広い花畑を抜けた先、
　 お洒落な洋館がそこにはある。

　 此処は「箱庭の子ら」の生まれ変わり、
　 「証持ち」が保護され、集う場所。
　 不遇な立場に置かれることの多い証持ちたちは、
　 此処で保護されている。
　 尤も……不吉な謂れのある証持ちを
　 管理するという役割もあるが。

　 「証持ち」というものは、
　 昔の記憶はないものの、その魂へと感情が刻まれており、
　 自身は初めて会う人間にすら、魂が反応することがある。
　 その感情と隣り合わせに生きながら、
　 証持ちたちは共同生活を送っている。

　 此処は現世の箱庭。
　 けれど箱庭の子らと現世の証持ちたちは違う。
　 ……違う、はずなのだ。　]
　

　
[　青年は証持ちの一人である。
　 乳児の頃、洋館前に捨てられていたという。
　 しかしそれも証持ちとしては珍しくないこと。
　 それが、証持ちたちの現実であった。

　 しかし青年は、勝手な主張をする宗教に対しても、
　 笑っていた。　]
　

　

　　ねえ、君は“世界”についてどう思う？
　　あ、俺のことじゃなくて、ね？


[　当時、洋館に居た証持ちたちに、
　 彼はそう問い掛けることがあったかもしれない。
　 答えが何であっても、
　 彼は穏やかな表情を崩さなかっただろうし、
　 問い掛けの意図を聞いても、はぐらかしただろう。　]
　

　
[　�]�]�T『世界』の証持ち。
　 名もなかった赤子は『ヴェルト』と名付けられ此処に居た。

　 年長ということもあり、長く洋館に住んでいることもあり、
　 また、性格的なものもあり、
　 証持ちをまとめるリーダー的な彼。
　 しかしその言動は、いまいち掴み所がないものだった。
　 彼が本当は何を考えているのか、知る者はいなかった。　]
　

　

　

　



　

　　　　　　死は永遠。死は安寧。死は救済。

　

　　　　　　　　　　　　　　　　

　

　　何がおかしいっていうの?
　　世界はとっくに壊れてるじゃない

　　　　　　　　　　　　　── 狂ってる?
　　　　　　　　　　　　　おかしいのはそっちの方だ


　　　　世界は既に壊れた。永久に戻ることはない。
　　　　壊れた箱庭に縋って何になるっていうの？
　　　　徒に生き永らえることに何の意味がある？
　　　　生きてる意味、ないでしょう？


　　　　　　　　──… な い で し ょ う ？

　

　　　　　　世の総ては等しく灰に還るべき。
　　　　　　誰もやらないから、僕がやる。

　　　　　　死は永遠。死は安寧。死は救済。

　　　　　　祝福の先にある彼方の地で、
　　　　　　みなきっと安らかに眠っている！

　　　　　　　　　　　　　　　 ── だから、

　

　　　　　　　

　

　

　　（前略）

　　　このように、箱庭神話における『隠者』の存在は
　　友の死によって壊れた「狂える薬師」として描かれる。
　　　時に毒を盛り、幻覚を見せ、薬によって狂乱を招き、
　　混迷する箱庭に数々の不和を引き起こしたその凶行は、
　　後に『女教皇』の手によって制裁されるまで続いた。
　　　直接手を下した数こそ多くはないとされるものの、
　　その所業はあまりに多くの死の遠因となっており、
　　『隠者』の存在が崩壊を加速させたことは明白である。

　　（中略）

　　　『隠者』の証持ちもまた、箱庭の『隠者』と同様に
　　薬師の才を持ち合わせることが多いと言われている。
　　もっとも、箱庭の子の中でも忌避される向きの強い
　　『隠者』の証持ちが、洋館に迎えられるまでの人生を
　　無事生き延びることができていればの話なのだが……

　　　　　　　　（K.Z.サンドスター著
　　　　　　　　　「教典から読み解く箱庭神話」より）
　

　


　　──寝付きが悪いんですか。また。


[ 世界の西、街から離れた場所にある、>>2
　「証持ち」が保護され集う洋館にて。
　未だどこか少女めいた面影を残す年若い女は、
　誰かの要件に、仕方無さげにただ目を細めた。 ]

　　どうぞ。持っていってください。


[ 淡々と。手渡す小包には、
　調合された薬の小包がさらにいくつか入っている。
　そこに大きな感情の揺らぎはおそらく窺えないが、
　満更でもない気配は見る者にも伝わるのかもしれない。 ]
　

[ 彼女が生まれながらに背負った業。
　『隠者』の贈り物ギフトは通説同様に薬師の才であったが、
　証持ちはおよそ常人よりいくらか丈夫な作りである故、
　洋館においてそれを活かす機会はきっと多くはない。

　そう、例えば──　不眠傾向の者に頼られるとか。 ]


　　　──… 大丈夫です。ちゃんと目は覚めます。


[ なんて、知識としてしか知らない罪を自嘲した。
　女なりの拙い冗談。それをどう捉えるかは相手次第。
　けれどもその表情は僅かばかり緩められているだろう。

　概ねいつも通りの、穏やかな日常のワンシーンである。 **]
　

　
　
　　　　　　　
　
　

　
　


[ 愉快に届く三つの声。
　ふらりふわり、その背に近付けば女の肩に手を置いた ]


　ハロートリス。
　今日も面白いコトをお探しかい？

　それなら後で俺の店に来るといいさ
　何せ欠伸でなく大口開いちゃう逸品が入荷する！
　薄暮^whenにね♡


[ 女の肩にしなりともたれかかる素振りを見せ>>@4
　うら若き少年少女達に手を振った>>@0>>@2 ]

[ するりとトリスの向こうへ歩を進めれば ]


　いやあ来週が待ち遠しいな。
　なんてったってアリスの初めての誕生日会！
　欲しいものを言ってごらん？
　お兄さんがなーんでも買ってあげようねえ


[ アリスの頭をくしゃりと撫でた。シールも撫でとこう ]


　それじゃーアリスまた後で。
　今日は全部正解できたらご褒美あげちゃうよ〜

　君達も気が向いたらおいでませ♡


[ ひらりと手を振れば、足は軽やかに食堂へ ] *

Baa, baa, black sheep,
Have you any wool?
Yes, sir, yes, sir,
Three bags full...

［童謡を歌いながら、少年は色紙で輪を作り、鎖のように繋ぎ合わせている。

それは一週間後の誕生日パーティに備えて。
折角だから派手にやろう！と飾りを今から作っているのだ。

『運命の輪』の部屋から聞こえてくる声は楽しげ。**］

　
[ 最近の洋館内は浮足立っている。
　『愚者』の証持ちであり、最年少である
　少女アリスの誕生日>>@0が近付いているからである。

　数か月程前だっただろうか。
　幽閉され育った幼い少女に楽しみ、喜んで欲しい、と
　盛大に祝うべく、パーティーの計画が立ち上がった。

　祈祷室でも、時には極秘の打合せを行い
　他の場所で極秘の打合せがあった際には
　気付かれぬよう、彼女を預かっていたこともある。]
　

　
[ 洋館を訪れる者の中には、自らの意思で来る者だけでなく
　彼女のように幽閉されたり、虐待を受けていたり
　親に捨てられた者も存在する。

　酷い仕打ちを受けてきた者達を思えば、
　教会関係者故に、深い理解と知識を持ち
　証持ちとして生まれながらも、両親の愛を享受し
　自らの意思で洋館に行く決断を選べた男は
　恵まれていたのだろう、と心底思う。


　男が館に来て早七年。
　不安定で苛立ちを隠さなかった不安定な少年は
　落ち着き払った青年へと成長した。

　悩める者が居れば、立ち止まり話を聞き
　助けを求める者が居れば、手を差し伸べる。]
　

　

　

　
　
　　困ったな、茶葉が切れそうだ。

　　……間に合うかな。


[ 数分後の来客予定を控え、茶と菓子の準備をしていると
　茶葉の在庫が少なかったことに気付いた。

　以前客が訪れた時、桃をベースにハーブをブレンドした
　紅茶の味を褒められ、男自身もお気に入りであることから
　「美味しいでしょう？　どうぞ」と
　上機嫌に、幾分かお裾分けしたことを思い出した。

　茶葉や菓子は、買い出し担当の職員に
　こまめに補充してもらっている。
　偶に珍しい種類の茶や菓子が運ばれることがあれば
　それは担当職員の気まぐれとレア発掘の賜物。

　ついでに菓子の補充も行うべく
　職員の居住スペースまで、駆け足で向かうことにした。]
　

　
　

　


[ 一応、早い目に到着した時のことを想定し
　不在時のお知らせを、扉に貼り付けることも忘れずに。]**
　

　


　「　わたしたち はクリスタベル・コールリッジ。
　　　　　　二人でひとつ の双子の兄妹だよ。よろしくね　」


　

　
　

　



[　涼やかな歓声に耳を澄ます。

　最年少の彼女が初めての誕生会にはしゃぎ、>>@0
　半年前まで最年少だった彼に嗜められている。>>@2

　外界に解き放たれた蝶は陽光の下、きらきらと輝く。
　ひらめく姫君に優しく添う王子様。まるで絵本の世界。

　……ああ、なんて眩しいんだろう。　]
　

　

　　────ねえ、きみ。　仕事中にごめんね。
　　先日手配をお願いしていた件ってどうなったかな？


[　通りがかりのメイドを呼び止めて問えば、既に受領済
であるとのこと。

　それは件の姫君への贈り物。
　洋館で初めての誕生会なのだからと、特別上等な誂えの
深紅の艶やかなフラットパンプスを。
　素敵な靴は素敵な場所に連れて行ってくれるらしいから
と、遅まきながら少女の門出を寿ぐ贈り物も兼ねて。

　返答に満足そうに頷き返しつつ、>>@4>>18と増える
声が耳に届くので、ルートは変更だなと独り言つ。　]
　

　　
　　そっか、ありがとう。贈る前に一度見てみたいな。
　　後で構わないから頼めるかい？
　　あとは……手が空いたらでいいから、
　　いつもの場所に紅茶を持って来てもらえるかな？


[　お願いねと添えれば過不足なく笑んで受諾し、メイド
として及第点の所作で辞去していく。

　自分は来た道を方向転換し、門向こうの花畑に臨む場所
にあるガゼボに歩を進める。誰に行き先を言付けずとも、
自室以外ならそこに行き当たるだろう定位置。

　明確に避ける仕草ではあるが、人は嫌いではない。
　むしろ好きな方だ。
　ただ今は少し、この時期だけは。
　取り繕うことが難しくて、人の集いが億劫になる。　]
　　

　

　　　────誕生日、


[　と続く言葉を奥歯を噛み締めるように
して砕き、飲み下す。そうして肚の底に押し込んで、誰に
向けるでもなく笑む。





　こめかみあたりが鈍く痛み始めれば、双眸を閉ざし胸に
手を置き深呼吸。
　鼓動を確かめるように、呼吸を思い出すように。　]
　

　
[　──考えることが苦手だ。
　小さな頃、考えて考えて考え疲れたことがあるから。

　

　何も考えず、何も悩まずいられれば楽だ。
　そうして生きることだけに集中出来たらいいのに。　]


　　　ああ、なんて　今日もいい日なんだろう


[　こんな苦しみなんて わたしたち の邪魔でしかない　* ]
　

　
　

[ 食堂の程近くにある売店。

　洋館に居を移して一ヶ月程経った頃に始めた店は
　空き部屋の一室の扉を外した開放的な作りになっており
　手前半分に多種多様な売り物が並んでいる。

　品揃えは洋館の住人の声も反映しており
　一般的なものから物珍しいものまで一貫性は無い。
　だが"元商人志望"の男が選りすぐった業者から
　質の良いものを各地から取り寄せ
　有志の使用人に仲介を頼んで仕入れを行っている。

　奥の半分はカフェスペースのようになっており
　小洒落た小机を挟んで二人がけのソファが二つ向かい合う。
　壁に沿って一面に並ぶ本棚も、七年で随分と埋まったものだ。

　店番をしている間は、奥のソファか
　入口近くに設置した会計場に居る姿を多く見かけるだろう ]
　

　
[ 幼い頃、両親の姿に憧れを抱き
　「立派な商人になる！」と夢を見た
　そんな過去を知る男に声をかけられたのが始まり。

　想像以上にやる事の無い洋館暮らし
　花畑で惰眠を貪る俺に兄のように慕っていた男が言った。

　金も学も何も要らない悠々自適の世界において
　「 そういうのを学ぶ場所があってもいいと思うんだよね 」
　だとかなんとか本音とも冗談とも取れる掴めぬ音で。

　そんな言葉にのったのは、きっと気分。

　言うだけ言って
　やらせるだけやらせて
　姿を消したヴェルトという男の残したもの。

　今日も続けている事に、結局大した理由は無い ]
　

　
[ 裕福な商人の息子に生まれ
　両親の愛情を享受し、教養を礼儀を商人の業を与えられた。
　教育という点については恐らく並の人間以上に。

　学校にも通った。
　周囲の環境すらきっと恵まれた方だった。
　それはそれは証持ちとは思えぬ大層恵まれた生活の末の今。

　かつてのヴェルトの言葉は
　そういったものを与えられる事のない証持ちが居る事
　随分と人の増えた証持ちを――予見していたのか

　大層かわいいアリスをはじめ
　望む誰かには買い物を通じて文字や計算を教える
　箱庭のような世界での戯れを。

　続ける必要など無くとも
　何かと足を運んでくれる人間も居るのなら
　閉めるだけの気力も理由も無く。

　そういう、惰性の暇潰しの延長線。 ]
　

　

　

　
　


『メルロン』　400エム
四つ入り。手のひらに収まるふわふわの雲みたいなお菓子
ミルキーな甘みが広がり、ふわりと溶けて消えていく
高価で希少な贅沢品。それはまさに幸せの味。

『レインボードロップ』　139エム
様々な形の小瓶に七色の飴玉が入っている。色に味の差は無い
食べる者の気分によって味の変わる不思議な飴玉
酸・苦・甘・塩・旨味が主だが辛味や渋味を感じる事も。
瓶を目当てに定期的に買い求める常連も居る。

『ホリックゼリー』　22エム
五つの小袋ゼリーが連結して一つの輪になっている
三つはおいしいサイダー味のゼリーで当たりは激辛
大当たりは無性にもう一つホリックゼリーが欲しくなる
次のホリックが君を待っている

『フォーチュンフォルス』　5エム
世話係のスミスが淹れるおいしい珈琲
(カスタムでカフェオレやミルクに変更可能)
中におみくじの入ったクッキーがついてくる
本日の運勢など、事前に気になる事を言っておくと
[[omikuji ]]をもとに店主からありがた〜い言葉がもらえる。
メイドのジャスミン御用達。

　　　　　　　　　　　　　　　　　――他。

　
　

『しゃぼん玉』　41エム
とある島群で発祥したという娯楽物の一つ
屋根まで飛んで壊れて消える

『花火』　7エム
夜の空や夜の地面を灯す光の花
ロケット花火を始め各種花火をバラ売りで提供

『ブーブークッション』66エム
見た目は少し厚いハンカチ。持ち運んでも目立たない優れもの。
上に座ると四種類の内ランダムで音が鳴る。
「プゥ〜」「ブオオオォ」「アッー！」「あぁ〜〜ん♡」
気になるあいつを驚かせよう！

『バニッシュ・インク』600エム
乾くと消える、世界に一つだけのインク
書いた時は灰〜黒の色味をしておりきちんと読む事が出来る
対応する数字のラーン・インクと共に使う
密書などにも多く使われる。洋館での実用性は未知数。

『ラーン・インク』600エム
塗ることでバニッシュ・インクが浮かび上がる
それぞれに薄い色がついている世界に一つだけのインク。
対応する番号のバニッシュ・インクと共に使う
不純物が混じると効果が無くなる為取り扱いには注意が必要

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――他。

[外の世界と行き来するための見張り所みたいなところをそれとなく目にして。
広い花畑をゆったり歩いて、そびえたつ門をくぐって。
そこまでしてようやく、証持ちたちが過ごす洋館の敷地内に辿り着ける。

今まさに門をくぐり終えた女性は、
立ち止まるとふうっと一息ついた。
彼女が手に提げている荷の量は多く、
とてもではないが最寄りの街までちょっと出かけてきた帰りには見えない。

実際“ちょっと出かけてきた帰り”ではないのだが。
やましいところは特にない外出なので、
一息つくと洋館の敷地内でひときわ存在感を放つ、
言わばメインである建物へと、軽やかに歩みを進めていく]
　

[最寄りの街には数日前からとある旅芸人の一座が訪れている。
島群にルーツを持ち、華やかな衣装でもって様々な芸を魅せるのだ。

　　2年前、彼女が証持ちのひとりらしく、
　　この洋館に身を落ち着けるようになるまで。
　　彼女の居場所であり、また、帰る場所でもあった。

その一座に出張お手伝いに行くために一日半ほど外出していた彼女だったが、
無事に予定を終えたため帰路についたという次第。
今の彼女の頭の中を占めているのは、
一座で披露した一曲が上手くいったという手応えが半分、
1週間後にある『愚者』の子の誕生日パーティーのことが半分といった具合だ。>>@0]
　

『　アリスの誕生日パーティーで、お祝いの歌を歌わない？　』


[そんな提案――別にナイショでもない――に乗っかってくれた者は、
果たしてどれだけいただろうか。
集まってくれた賛同者と、音楽室だとか広間の片隅だとかで練習をしてきた。
彼女が外出してる間も自主的に練習をしてくれたのかって辺りは……どうなんだろう。

ただまあ、完璧さを求めてるわけではないゆるゆるスタンスであるため、
練習じたいもスパルタってほどじゃなかった]
　

[建物の扉をいつも通り開ける。
外側と内側が混じり合った、そんな空気を吸って、
彼女――チェレスタはさらさらと流れる水のような澄んだ声を響かせる]


　　みんな、ただいま！


[ここが――今の彼女の帰る場所。
かつての「箱庭の子ら」の生まれ変わりが、管理だの保護だのといった目的で集められ、
“違う自分”の感情を抱え込みながらも、共に暮らしている、

　　　……現世の箱庭>>2である**]
　

　

［　弱くか細く、その灯は今にも消えゆこうとしている。
　　震えるその命のとなり。
　　そっと腰を下ろす。　]


　　これしか無くて。
　　……ごめん。寒いかもしれないね。


［　お日様の匂いのするハンカチを君に。
　　せめて傷が見えなければいいけれど。


　　俺の贈り物ギフトは
　　君を救えるものじゃない。
　　だからただ側に在るだけ。

　　魂の在り方のせいかな。
　　時折、こうして
　　誰にも気づかれないままだったはずの
　　小さな終焉に導かれる。]

　

　

［　空には温かな光。
　　きっとこれなら　君もちゃんと還れるね。

　　よかった。
　　作った墓に手を合わせて。　]

　

　

「皆に幸多からんことを。」

[ 幼い頃からずっと
　当たり前のように口にしてきた祈り。
　 証持ちの私を、
「聖女」と崇めて大事にしてくれる村の人たち。
　彼らが末永く幸せであってほしい、
　と思う気持ちは本当。]

[ 個人的に用意した贈り物は、手作りの黒猫のぬいぐるみ。
　首輪の代わりに赤いリボンを付けている。]

　ネコ…とわかってくれるかな？

[　最初はウサギを作ろうと思ったけれど、断念したのだ。ウサギの方がわかりやすかったかな？
　でも、あの特徴的な耳を上手に作る自信がなくて…。

　自然と漏れるため息。だめね、一人でいると、つい出ちゃう。]

[ もうすぐ６歳になるアリス。
　あの頃の自分が欲しかったモノ、と考えると。]

　友だち。

[ 自分を特別視せずに接してくれる、年の近い友人。
　ここにいれば、年は近くないけれど、
　同じ証持ちの…仲間がいるけれど、
　ずっと側にいてくれる友だち…、
　いや、このネコのような何かを彼女がずっと側に置いてくれるかわからないけれど。]

[ ありのままを受け入れてくれる、大事な、人。
　側にいると安心する、場所。

　彼女にもそんな人が現れたらいいな。
　彼女にとってここがそんな場所であったら、と。
　私がそんな人の一人になれていたらいいな。]　

　…そろそろ行こう。

[ 洋館にいる間、毎日必ず顔をだすあの場所へ。]

僕は、クロって言います！
よろしくお願いします！
僕はね、黒い羊なんだよー。

［洋館に着く頃にはすっかり元気になった「運命の輪」は、無邪気に挨拶をしていた。証持ちという「仲間」たちと会うことに、内心ドキドキしながらも。

黒い羊とは、かなり低い確率で生まれてくる突然変異の羊である。その珍しさから、滅多に生まれぬ証持ちになぞらえて村でそう呼ばれていたのだという。農業と酪農がメインの村であるが、クロの家では羊が飼われていたから、という理由もあったらしい。

笑顔のクロであったが、ただ一人。

「節制」を目にした時、心臓が跳ねるような気がして、呆気にとられたように、表情が消えてしまったのだ。*］

[――少年は信じていた。]
　

[その少年は、北東の果ての古い村に生を受けた。
　生まれながらにしてくっきりと、右の足首に痣を持っていた。
　古い村の民というのは、互いの仲間意識が強く、生活においても自然と協力しあう。
　そうした体制に慣れている彼らは、自身と仲間を守るため、少年を両親ごと、すっかり村の輪から追いやってしまった。
　少年は一歩歩けば忌み子だ、悪魔の子だ、神の過ちだと口々に言われ続けて育った。]

[けれど、その少年は信じていた。
　洋館の仕組みさえ伝わっていないような村で、それでもひとり、いつか神様の使いが迎えに来てくれるのだとひたすらに信じていた。
　教会の教えに残ってもいないのに、証の子は神に愛されているのだと、だからいつか神様が見つけてくれるのだと言っていた。
　つらく苦しい身の上から逃げたい一心の思い込みがそうさせるのか、魂に刻まれた記憶がそう思わせるのか、少年にはわからない。
　どちらでも構わなかった。
　自身が神に愛されているのであれば。]

[]
　

[]

[]

[――少年はついにその日を迎えた。]
　

[あれから季節が四度巡り、五度目。
　小虫のわいたあばら家に、ひとりの使者がやってきた。
　出迎える、どうにか生きつないだというだけの少年は、身体は痩せぎす、肉などほとんどこけてしまって、服はぼろぼろでひどく臭った。
　それでも洋館から来たという青年に、ああついに待ち望んでいた日が来たのだと、神様は僕を見ていてくださったのだと、心からの幸福を目に浮かべ笑った。
　ためらいなどない。何を憂う必要もない。
　自身が神に愛されているのであれば。]

[少年の名はユグと言った。せめて加護ぞあれと、月桂樹から取られた名だった。
　だが呼ぶ人もいなくなって久しい。
　なにせ自身を人とも思わぬ村人たちには証持ち、悪魔の子とだけ呼ばれ、怯えながらも震えた声でその名を繰り返してくれた両親は、とうの昔に戻らなくなってしまっていたのだから。
　故に『吊された男』と証の名で呼ばれた際には、名を知られていなかったかと思い、ユグとお呼びくださいと名乗ったりもした。
　けれどはじめて証の名を知った少年は、喜んでもいた。
　]

[そして、その少年は今――]
　

……おや、まあ。

[>>26扉に貼られた張り紙の前で、立ち往生しているのだった**]

……これは、何の絵？

［洋館に来たばかりの頃、文字がずらりと並ぶ売店のお品書きを見て、首を傾げたことがある。田舎の小さな村では文字を学ぶ機会は少ない。大抵の家の子供に求められる物は労働力である。学習は重要視されていなかった。

まして、それが「証持ち」ならばなおさら。
働く時間が減る無用なものでしかない。

しかし、発音を表せる文字というものが存在することを知ったクロは興味を持ち、フォルスの教え子の一人になった。>>36

今では、簡単な単語や自分の名前くらいなら書けるようになった。**］

　　────……う……ッ　あ
　　みんな、やめて…………っ



[ しんと静まり返った洋館の一室に、
　絞り出すような呻き声が響く。
　窓辺からベッドを見守るように一筋
　蒼く月光が射し込んでいる。
　
　持ち主の手で大きく乱された毛布は波打ち、
　床には草臥れ薄汚れた犬のぬいぐるみが転がっている ]
　

　　　……めん、なさい　ごめ、なさい
　　　わた、わたし…………っ


　

　　　　うぁっ……っく……ごめ、なさ……………


[『ごめんなさい』

　重ねれば重ねるほどに
　誠実さを失って響くその言の葉
　何千回、何億回と繰り返すうちに
　呼吸より易くなってしまった
　こんな身勝手な音の紡ぎはもう意味をなさないの。

　赦しを乞うことすら赦されないと識っている
　解放を願うそれ自体が甘えだと、理解っている

　それでも、
　それでも、わたしは

　ねえ　誰か教えて。
　どうしたらわたしは、

　……わたしは、どうして、こうなの ]
　

　　ごめんなさい、ごめんなさい
　　ごめんなさい、ごめんなさい……！！

　　　────……！！！

[ ──遠く近く、何処かから誰かの声が聴こえた。
　ぱたぱたと軽やかに駆けてゆく足音>>@0
　この足音の主を、わたしは知っている。

　明るくはしゃぐ声を扉越しに聴いただけで、
　やわらかな春の陽だまりのような無邪気な笑顔が
　目に見えるよう ]
　


　　　……ゆ、…………夢



[ きちんと設えられた清潔な寝床。
　窓辺から射し込むまばゆい陽の光。

　微かに鼻腔をくすぐる、甘い花の香り
　──安眠に効果があるはずのその小さな花は
　誰かの手で掻き毟られたように枕元に落ちていた。

　草の匂いが染み付いた右手を、水桶の水で流して
　床に落とされてしまったらしいぬいぐるみを拾い上げる。

　手垢と涙ですっかりくたびれてしまった白い犬ローティカを抱きしめれば
　頬を伝った雫はふわふわの毛に吸い込まれて溶けた ]
　

　　ごめん、ね


[ もう一度強く抱きしめてから
　ベッドを整えてローティカぬいぐるみを寝かせた。
　顔を洗い、紅く腫れた目元が落ち着くのを待ちながら
　編みかけのカーディガンの最終工程に入る。

　ぬいぐるみ……は、きっとわたしよりも
　ずっと素敵に作れるひとがいるし
　紅茶もお菓子も、わたしよりずっと
　美味しく作れるひとがいる。

　大層愛らしい彼女によく似合う
　晴れの日に相応しい靴を見繕えるひともいるし、
　わたしには目利きの腕も学もないし、
　お祝いにどんな歌を歌えば良いのか、わからないし
　どんな言葉を掛けたら喜んでもらえるのかも、わからないし


　あのひとは、
　……あのひとは、こわい。
　
　
　不意に脳裏に蘇ったわたしを見る硬い表情に>>62
　また目の奥が熱くなって、振り払うように手を動かす ]
　

[ 何もできないわたし、
　何ひとつうまくできないわたしがたったひとつ
　「すこしは役に立てるのかも」なんて思えるのは
　編み物くらいだったから、贈り物は自然とこれになった。
　
　サイズは勿論のこと、
　毛糸の手ざわり、色、網目の模様、ボタンに至るまで
　着る人のことを思い浮かべながら今日まで編んできた作品が
　どんな風に受け止められるか知る日まで、あと一週間 ]**
　

　



　

　
[ 洋館の職員同士の間に生まれた子どもは、
　生まれてすぐに証持ちだと判明した。
　だからぼくは、生まれてからずっと、
　この洋館で暮らしている。

　外の世界のことはよく知らない。
　だけどここは、何不自由ない箱庭だ。
　必要な衣食住は提供され、
　欲しいものは望めば大体手に入る、
　周りの大人たちは、証持ちを担当する政府職員だから、
　証持ちに対して理解ある人も多い。
　ぼくを嫌う人もあまりいない。

　そうやって平穏に、ぼくは育った。

　――"証持ち"というのがどんな意味を持つのかも、
　知らないまま。]
　

　
[　でもそれはじゃないんだってこと、
　　だんだんと解ってしまった。　]
　

　
[　子どもの頃は、今の子たちの先代の証持ちが、
　何人か居たかもしれないけれど、
　気が付いたらここに居る証持ちは、
　ぼくとヴェルト兄さんだけになっていた。


　遊びに来る証持ちの子はいたけど、
　洋館に住み始めたのは、タナトスが最初だったかな。
　それからだんだんと、
　洋館には証持ちの子たちが集まってきた。

　仲間が、家族が増えるのは、とても嬉しかった。
　だけど外の世界から来た子たちは――
　大抵皆、傷付いているらしかった。
　"証持ち"はひどい扱いを受けるのが、
　この世界では普通であるのだと、知ってしまった。]
　

　
[　外の世界で一般的に信じられている宗教。
　その中の証持ちは不吉とされている。
　そうだ、ヴェル兄さんだって、
　生まれてすぐに親に捨てられてるんだ。
　知識としては知っていたけれど、
　次々と現実を目の当たりにして、ぼくは、
　……ぼくは。　

]
　

　

[ ――大丈夫だよ、ここではもう、怖いことなんてないから。

　ここでは楽しく、笑って過ごして良いんだよ。]

　

　
[ こんにちは！　ぼくはシン！

　"シン"っていうのは、東の海の方では
　『真実』とか『心』とか
　『信じる』とか『新しい』って意味があるんだって！
　すてきな名前だよね！

　だからね、ぼくは『新』しいことをどんどん提案するよ！
　イベントとかも計画しちゃうよ！
　皆に楽しく過ごしてほしいからね！
　箱庭の『魔術師』も色々考えて、
　新しいものを生み出してたんだって！
　ぼくもそんな風になれたらいいな！
　だからぼくは、いつも色々、考えてるんだ。]
　

　

[ みんなには、笑っていてほしいな。
　だから――先ずはぼくが笑ってなくちゃね！　]

　

　

[ ぼくがこの洋館に生まれて来たのは、
　きっとみんなを迎えるためだったんだ。
　ぼくはずっと、ここでみんなを待っていたんだね。

　ぼくはみんなと会うために、生まれてきたんだよ。　]

　

　



　

　
[ 頼もしかった、大好きなヴェル兄さん。
　その役目、ヴェル兄さんはぼくに任せてくれたのかな。
　……そう思うことにしてるよ。*]
　

　

　　アリスの誕生日はさ！　どーん！とやりたいよねー

　　風船たくさん飛ばしたりしたら、アリス、喜ぶかなー？


[ 洋館暮らしで、誕生日を祝おー！ってするのは
　誰の誕生日でもそうなんだけど、
　だって半年前に来たあの子は、
　誕生日パーティーっていうのも知らないんでしょ？
　だから盛大にやりたいよね！
　って、提案したのもぼくだったかもしれない。

　職員さんに言ったらたくさん風船飛ばせないかな？
　それともフォル兄さんに言った方が確実かな？
　実現出来るかは分からない。
　ぼくが口にすることは、アイデア倒れのことも多い。
　だけど、口にしなきゃ
　出来るかどうかも考えられないからね！
　だからまずは、言ってみるよ！

　みんなも色々と好きにやりたいことを持ち込んで、
　パーティーのプログラムはどんどん膨らんでいたかな？
　浮足立つ洋館、ちょっぴりの非日常。
　きっとぼくも色々と、走り回ってる。**　]
　

　

[　昔々なんて遡る程のことのない昔。
　とある屋敷で女の赤子が生まれました。

　両親は誕生の瞬間も嬉しさ半分悲しさ半分。
　だって一緒に生を寿ぐべきもう一人は、
　産声上げることなくお腹の中で消えてしまったから。

　けれど、そんな半分ずつすら消し飛ばす事実に気付きます。





　赤子の親は地位も権力もあり、
　その地位ゆえに周囲には赤子の痣を隠さねばならず、
　深窓にひそり咲く花として生きねばならなくなりました。　]

　

　

[　それからクリスタベル、
　────クリスとベル、そう名付けられる筈の双子でした。

　ベルは生まれることのなかった片割れの分も生きて欲しいと
　祈るように二つの名を背負わされ、秘されつつも大事に大事
　に育てられます。

　ベル、と愛称としてその名を呼ばれ、花の様に笑う愛らしい
　少女に育ち、証持ちで将来を望めなくともせめて幸せであれ
　と、優しい願いを込めて育てられるのです。


　　　いいえ、

　　　　　　………いいえ。　　　その筈でした。　]

　

　
　
[　ベルはとりわけよく泣く赤子でした。
　どれだけ抱いてもあやしても、泣き疲れて眠るまで、
　火がついたように泣くのでした。

　気難しい子、あるい片割れを求めて泣いているのかと、
　生まれる前に別れを経験した赤子を不憫に思いながら、

　母は「私がクリスをちゃんと産めていれば」と己を責め、
　父は「男が、兄が生まれていれば」と我が不運を嘆きます。

　　]
　
　

　

[　1歳になる頃、ベル大きさのぬいぐるみを クリスと、
　知らぬ筈の名で辿々しく呼ぶようになりました。

　稚く手を伸ばし片時も離れまいとするベルの姿に、
　いじらしさよりも先に恐怖が芽生えるのです。




　
　確かめようのない もしも は人の心を巣喰います。

　証持ちを死なせた罪、痣持ちの片割れを奪った罪。
　悪魔の証明によって法で裁かれることなき罪、
　その断罪者は愛するべきだった娘になるかも知れず。
　

　それでもベルに合わせて、ぬいぐるみを
　「クリス」然と扱うのは罪悪感でしょうか。

　……それともただ逃避だったでしょうか。　]

　

　

[　欺瞞は刹那。決して長くは続かないのです。

　ベルは2歳頃からはぬいぐるみの「クリス」すら拒絶し、
　年頃の自己主張では説明の付かない尋常ならざる狂乱に、
　嵐が過ぎ去るのを待つように祈ることしか出来ません。　

　証持ちと知られずとも、名家の令嬢の奇行として、
　漣のように噂が広がったのもちょうどこの頃でした。　]

　

　

[　クリス　おにいちゃん　ここ　なんでいないの？
　　


　パパやママなどよりも早く ようやく伝えられたベルの
　疑問に全てが付合し、それらは絶望を形作りました。





　ああ、それなのに後を追わせてやることすら出来ない。
　 証持ちを殺すことは許されていない子を放棄することなど対面が許さないのだから。　]

　

　

[　答えを求める僅か3歳の子供に、真実と信じるものを全て
　伝えるのでした。繰り返し繰り返し、ベルが理解するまで。

　それはベルにとって長い長い迷路の入口でした。　]

　

　

[　夢を抱き始めさえする年の頃で、
　生まれる前から完璧ではないという事実を突きつけられる
　のは絶望の始まりでしかなくて。

　不完全なまま生きることを強いられて。せめて生きる意味
　さえあればと探しても見つからなくて。段々と死ぬことで
　しか救われないんじゃないかと思うけれど、それは生きたく
　ても生きられなかった半身に対する冒涜であったし、だからと
いって安穏と生きるのはそれはそれで責められる気がする。誰に？
わからない。考える。わからない
でもそれじゃ駄目で大事なのに必要なのに愛してるのにどうしてここにいないのいてくれないの完璧じゃなきゃいけない完璧ってかんぺきは識ってるそういう風に作られたそうやって生きたことがあるって本で読んだ同じがいいっておなじが完璧だってそうなんだね分かれてたらいつか別れてしまうから生きるのも死ぬのも一緒にしたくてじゃあひとつがいいねってだからそうじゃなきゃいけないから置いてかれてなんてない独りぼっちにもしてなくてだから　ああ、　全部嘘だったんだ　

　この苦しみも“私”も嘘だったんだ　　]

　

　　────そうだね、やっとわかったよ。


　　　　　　　ごめんね、



[　そう、ここにいたんだよ。生きてていいよ。

　なんて返事も必要ないのでした。
　だって応えるべきも自分──いいえ、わたしたちなのだから。

　確かめようのない もしも は人の心を救います。

　片割れの胸に同じ証があったかなんてどうでもよくて、
　誰が生き方を認めてくれなくてもそれで構わなかったのです。
　わたしたち が信じることこそ真実なのですから。　]

　

　

[　それから両親へ、
　愛称のベルではなく本名であるクリスタベルと。
　わたしたち の名で呼んで欲しいと、
　それまでが嘘の様に穏やかに告げるのでした。
　
　長い髪やリボンやドレスをやんわりと拒み、
　シャツにベストとスラックスといった衣装を好んで
　着るようになりました。
　話す言葉も所作も少年のようで、事実を知らなければ
　まるでクリスではなくベルが死んだのではと思うほどに。

　ですがそうではないのです。
　クリスもベルもここにいて、本当は二人でひとつの双子
　の兄妹だったのだと言うのです。
　妄言でも虚勢でもなく、真実と信じて語るのです。


　それでも漸く、ようやく訪れた安寧を享受すれば、
　父母は奇異でしかないそれを受け入れるしかないのでした。
　

　クリスタベルが5歳の出来事でした。　**]

　

　
[ カルクドラ・ヨッド・クリフ。

　『教皇』の証持ちは聖職者の一族に宿ることが多く
　南地域スティド教会司教の息子であった少年もまた
　例に漏れない家系出身だった。

　幼い頃から立派な聖職者になるべく邁進し、
　齢十の頃から三年間、宗教総本山の在る西地域への
　留学を経て立派に成長し、聖職者への輝かしい道を
　丁重に敷き詰め、関係者やは皆、少年の成長を
　心待ちにしていた。


　


　二十三年前、南地域にて生を享けた
　赤子の心臓付近の胸元には、見落とす位に小さい
　薄い斑点のような痣が存在していた。
　両親は、初めて痣を発見した際に
　不吉な感覚を覚えるも、必死に払い除けようとする。

　
　
　しかし、幼子の成長と共に痣の面積は増え鮮明に色付き
　五つになる頃には、両親は我が子が
　“証持ち”であることを確信する。]
　

　
[ 痣は咎の証であり、世間から迫害されることも少なく無い。
　生家である教会には過去、証持ちが生まれた際の
　先祖の日記が現存していたが、記録によれば

　或る時代には、消息は不明のまま
　また或る時代には、を遂げていた。　　

　苦渋の決断の末、過去の事例と同様
　両親は少年を手放そうと決心した。

　──────その時。]
　　


　　
　

[ 気難しい表情の両親の元に、涙を浮かべた少年が訪れた。
　晩婚の末漸く授かった、跡継ぎにして最愛の一人息子が。

　両親は少年を抱き締め、子供のように大粒の涙を流し
　この時から少年と共に、苦難の道を歩むことを決意した。]
　

　
[ 心臓部付近に刻まれた証は、歳月と共に成長し
　齢十の頃には、黄金色の波紋型の痣は
　一目で判別可能なまでに成長していた。

　同時に、少年が絶望に打ちひしがれ、
　荒れ始めた頃でもある。

　この頃には、少年自身も既に痣の色、柄、出自、
　教育により、自らの運命を悟っていた。*]
　

　


　　おかえりなさい、チェレスタ。


[ 行きがかった玄関の扉が開く。>>44
　間違えようのない、澄明な声。 ]


　　公演、お疲れ様です。

　　…… 手伝いましょうか


[ 彼女の持つ泊まりがけの荷物の多さを見れば、>>40
　少しは分担してもいいのではないかと声を掛けるが
　はたして頷いてもらえるか否か。 ]
　

[ 一週間後に控えるアリスの誕生日祝い。
　祝いの歌をという彼女の提案に、>>42
　私もまた肯いた一人であった。

　

　不在のうちに少しも練習しないということはない程度に
　それなりには真面目な性分だった。

　寝付きが悪いとか、頭が痛いとか、云々。
　ほんの些細な困り事を解決する薬師もどきは
　暇を持て余している時間の方がきっと多い。
　そこに「歌の練習」が入った、きっとそれだけ。 ]
　

　　また歌を見てもらってもいいですか。

　　もちろん、
　　まずゆっくり体を休めた後で構いませんから


[ もちろん、同じような参加者と
　改めて練習する機会は今後もあるだろう。
　何せ本番はまだ一週間先なのだから。

　けれども今は個人的に不安を解消したくて、
　その返答を待った。 *]
　

　

　

　

　
[ 職員からいつもの茶葉と
　南東土産の黄色い熱帯果樹を幾つか受け取り
　紙袋を抱え戻ると、遠目からユグの姿が見えた。>>73]


　　ごめん、補充に行って遅くなったよ。
　　南東地域のお土産も貰ったから、これも食べようか。


[ 紙袋から覗く珍しい黄色の果物を見せ、穏やかに微笑む。
　彼は北東部出身のはず。
　過去に訪れたことが無ければ、
　この黄色い果物も珍しく映るだろう。]
　

　
[ ユグを室内に招き入れ、いつもの紅茶>>25を入れ
　熱帯果樹を器用に切り分け、皿に盛り差し出た。

　同時に、古びた革表紙の本と
　比較的新しい、図入りの本二冊を机に置く。]


　　前頼まれていた本だけど、これはどうかな？
　　後、頼まれたリストには無いけれど
　　学生時代に勉強した内容で、面白かったんだ。


[ ユグに頼まれていた古びた革表紙の本を一冊。
　もう一冊の図入りの本は、特に頼まれていなかったが
　異国の宗教史の本。
　時間があればどうぞ、とおまけ感覚で一緒に添えた。]
　

　
[ 彼が初めて館に来たのは四年前、
　骸骨のようにひどく痩せた姿だったものだから
　「新たな生活には慣れたか、困ったことは無いか」と
　幾度か声を掛けていた。>>70　
　
　それから間もない頃、話の流れで
　男が教会、聖職者の家系出身であることを告げ
　話が弾み、話し込んだ記憶がある。]　　　
　

　　んっ、甘……、おいし……。
　　もう一つ食べないか？


[ 土産の南東土産の果物は見た目以上に甘く、
　弾けるような瑞々しさに、思わず声も漏れてしまう。
　彼がまだ口を付けていないようなら薦め、
　一方男は二切れ目三切れ目へと次々に手を伸ばす。]
　

　

　

　
　

　
　

　
　　

[ 食堂に誰かしらが居れば
　誰であろうと軽やかに挨拶を交わしながら ]


　　お〜丁度良い所に。
　　スミスさん、軽くつまめるものいいかな


[ ここに初めて来た時には既に居たお世話係。
　当時既に初老であった彼は今尚、綺麗な白髪を整え
　まるで豪邸の執事のような所作で珈琲を落としていた ]


　　飲む飲む！
　　俺スミスさんの珈琲にゾッコンだから〜
　　生まれ変わったら結婚しよ♡


[ 二十年関われば、少なからず情も芽生えるというもの。
　痣有りにあたたかな眼差しを行為を向ける存在ならば、尚更 ]
　

　
[ 歩み寄る先のスミス。
　彼の背を抜くことは、未だメルロン一つ分叶っていないが ]


　　――頼まれてた帳簿もう少しで終わるからさ
　　仕上げたら持ってくるよ。


[ 耳元囁けばへらりと笑った ] *
　

　
　　

[ 珈琲の匂いが近付く事に気付くのは容易いだろう。
　こちらもまた、椅子に腰掛ける存在に気付けば>>60
　ブラッター片手に笑みを向けた。 ]


　　――おはよ、シャル。

　　ここ、キレーな涎の跡だね
　　良い夢見れた？


[ 自らの口許を示せば彼女の反応はどうであったか
　いずれにせよ、「 冗談だけどね♡ 」なんてけらりと笑った ]
　

　
[ 示したのは奥にあるいつものスペース ]
　
　
　　　軽食もらって来たからさ
　　　一緒にどう？
　
　
[ プラッターにはスコーンにクラッカー、
　付け合わせのジャムやディップといった軽食
　味変用のミルクポットがのせられている。

　頷くなら珈琲をもう一杯頼もうか
　端末一つで届く望みの品。洋館ライフはサイコーである * ]
　

　
　
　　　


　[　それはもう二十年近く前の事
　　 見渡す限りに咲く花々が一際綺麗な季節だった

　　 商売の為移動する親と別れ
　　 当時はまだ一度訪れただけの見慣れぬ場所
　　 今からは想像できないほど人の少なかった館。

　　 シンやヴェルトをはじめとした職員に
　　 東の――住まう街の郷土菓子を土産に携え
　　 一人、館の門をくぐった二度目の訪問。

　　 一週間程を過ごした、五歳の頃の事だったか>>59　]
　
　

　
　[　誰かが名を呼んだから。
　　 振り返れば、少女は咲き誇る恵みの中にいた

　　 穏やかな風に揺れる見知らぬ少女の髪

　　 名も知らない
　　 どこから来たかもわからない
　　 声を聴いたことさえ無いはずの存在

　　 どくりと胸を打つ声亡き声を聞いた　]
　

　
　[　少女からただただ溢れ出す涙

　　 弾けたように生まれ落ちる感情
　　 幼かった俺は到底理解など出来なかった

　　 訳なんてわからないまま
　　 焦がれるように熱くなった胸と
　　 鼻の奥がつんとして景色がじわりとぼやけて

　　 気付けば少女をだきしめていた　]
　

　
　
　　　　　
　　　　　　　ごめん―――――　ごめんね　
　
　

　
　[　こうしたいと希う誰かが居た
　　 こうしたいと叫ぶ心が居た

　　 初対面の奴が急にだきつくなんて
　　 この子に失礼だろうと窘める心が確かに居た

　　 誰がそうさせたのだろう
　　 誰が言わせたのだろう

　　 この心は一体、誰のものだというのだろう　]
　

　
　[　少女にかける声は
　　 あまりにもつたなく、幼すぎて

　　


　　　　　　


　　　　　　　　　　　　　　少女の雨がやむまで
　　　　　　　　　　　　　　ぎゅっとだきしめていよう

　　　]
　

　
　
　　　[　どれだけ時間が経とうとも
　　　　 失われないものがあるように
　　　　 忘れられないものは、確かにある　]　*
　
　

──


　　──アリアちゃん
　　いつものお薬……もらっても、いい……？

　　……うまく、眠れなくて


[ 繰り返す悪夢に魘されて眠れぬ夜が続くとき
　わたしは、決まってあの子の部屋の扉をたたく。

　お薬自体の効果は勿論あるのでしょう。
　『隠者』の証を持つ彼女の作るお薬は特別なもので、
　その効力のほどは、実際常用しているわたし自身が
　身をもって噛みしめているところ。

　けれどよく眠れるのは、きっとお薬だけの力じゃない。
　あの子の顔を見ると、あの子の声を聴くと
　ひつじたちの毛に頬を埋めたときみたいにほっとするの。
　それを口にしてしまえば彼女はどう思うか、
　きっと、……悪いようには取らないと思うけれど
　言葉にはせず心の内にしまい込んだままでいる。

　もう一度、扉を叩く。返事はない。
　程なくして、玄関の方から
　よく通り明朗に弾む、澄んだ声が響く。>>111
　一日半ぶりにチェレスタさんが帰ってきたのだ。]
　

[ アリスさんのお誕生日パーティーで
　お祝いの歌を歌わないか、との
　彼女の提案を、わたしも部屋の隅で聴いていた。
　誕生日には祝いの歌を歌うものなのだと
　わたしが知ったのは、この洋館に来てからだった。

　皆で同じ曲を、この世に生を受けた日を祝う詞を
　同じ旋律で、或いは異なる旋律で歌い
　それらが交じり合ってひとつの調和を織り成す。
　チェレスタさんの提案はわたしにとっても
　この上なく素敵な提案に思えた。

　　でも、

　わたし、歌えるの？
　わたしが参加しない方がきっといい歌になる。
　メロディーも歌詞も一から覚えないといけないわたしは
　みんなの足手纏いになっちゃうんじゃないかな。

　参加しないべき……じゃないかしら。

　　──そんな想いが
　　挙げかけた掌を背中へと引っ込ませる。

　おずおずとみんなの反応を窺えば
　少なくともアリアちゃんは参加する方針のようで>>112
　迷うわたしの心を見透かすように、
　そっと寄り添うような視線を送ってくれた ]
　

[ 『あなたがしたいことをするのが一番』
　アリアちゃんはいつだって、
　やわらかな優しい声でそう言ってくれる。

　わたしがしたいことは何なのか、
　この洋館に来るまで改めて意識したことはなかったし
　それを疑問に思ったことも、ほとんどなかった ]

　
　　　わ、……たし
　　　わたし、…………も

　　　歌、って、みたい
　　　チェレスタさん、構わない……ですか……？


[ たった一言の意志を示す為に掛かった時間は
　現実にはほんの一瞬だったのかもしれない。けれど、
　わたしにとっては、途方もない挑戦とも呼べるものだった ]
　

[ たった一言の意志を示す為に掛かった時間は
　現実にはほんの一瞬だったのかもしれないけれど
　わたしにとっては、途方もない挑戦とも呼べるものだった。

　あれから毎日、時間さえあれば
　お庭の花畑の隅、人気のない木陰で、或いは自室で
　こっそりと歌の練習をしている。
　みんなの前で歌うのはまだ恥ずかしくて
　ごく限られたひとにしか、聴かせられていないけれど。

　チェレスタさんに教わったところ、
　すこしは綺麗に歌えるようになったと思う。
　荷解きが終わって、身体を休めて
　落ち着いた頃合いを見計らって、また見てもらおう。

　今はまず、「おかえりなさい」のお出迎えを。
　そう思って玄関の方へと足を向ければ
　探していた彼女の姿もそこに在った ]
　

──

[ 声を掛けるタイミングを見失って
　もごもごと、言葉と視線が宙を舞う。

　わたしが口を開けたのはきっと
　チェレスタさんと、はっきりと目が合ってから ]


　　お、おかえりなさい……！
　　お疲れさま、です

　　あっ、あの、わ……


[ 『わたしもお手伝いします』
　そう言いかけて唇を噤む。

　触れられたくない荷物が入っているかもしれないし
　長旅で疲れているだろう彼女に
　余計な気を遣わせてしまうかもしれないし、
　第一、手伝いの申し入れはアリアちゃんが既にしていて。

　けれどチェレスタさんの荷物は、
　一人で運ぶにはどう見ても大変そうで ]
　

[ 消え入りそうな声で紡ぐ。
　荷物持ちの手が足りそうなら
　お茶の準備をしに行こうかな。

　と言っても、わたしにできるのは
　売店でフォルスさんにお願いして
　疲れを癒すお菓子と飲み物を用意してもらう、くらい ]*
　　

［信心深く、古くからの風習が根付いている地域。
発展していない場所であればあるほど、その傾向は強い。クロの育った小さな村は、まさにそんな田舎の村だった。

その中で咎人の印を持った証持ちの赤ん坊が生かされた理由。それはクロの持つ証が「運命の輪」を示していたからだった。


「運命の輪」。


教典によれば、幸運と不運をもたらすという贈り物を貰った者。どちらかをもたらせば、もう一つもいずれ呼び込むとされ、最期は幸運を呼び込みすぎた為に誤って殺される、という不運に見舞われた愚か者――とされている。

下手に殺せば恨みで不運を呼び込むかもしれず、逆に生かしておけば村に幸運をもたらすかもしれない。村人たちは話し合いで死なさない程度に生かすことに決めた。］

［黒い羊。染めることの出来ない黒い毛は、価値がない物と考えられている。

転じて、「一族の恥さらし」「放蕩息子」それから「厄介者」などの意味がある。

両親は健在であったが、生まれた子供に「クロ」と黒羊からとった名づけをする羊飼いたちが、証持ちをどう考えているかは想像に難くないだろう。信心深く迷信深く、典型的な村人達だった。

仕事と新しく生まれた子の世話に忙しい両親に代わり、クロの世話をしていたのは専ら村はずれに住む老婆だった。彼女も身寄りのない立場の弱い人物だったから、押し付けられたといった方が正しい。

一通り自分のことが出来るようになり、老婆が亡くなった後は、しぶしぶ元の家に迎えられ、羊の世話を叩き込まれた。］

お婆さんにはね、「お前は幸運を運んでくる存在だからね、その通りにしないといけないよ」って言われてたんだよ。

今は、洋館の皆に運びたいのさっ。

暮らし自体は良かったよ？
朝と夜にご飯もらえていたし、もこもこの羊たちがいる小屋で寝かせてもらっていたから、冬でも温かかったしね。

羊たちと牧羊犬のブチと別れるのだけは寂しかったなー。

［「黒羊」と呼ばれていたかつての生活を話す機会があれば、そんな風に懐かしんだことだろう。黒い羊の悪い意味を知っているかと問われれば。］

うん、知ってるさー。
でも僕、黒い羊好きだよ。
黒い毛並み、絶対かっこいいもの。

［実際に見たことはなくとも、きっと素敵な動物だと想像していた。*］

　　
　

　
　


　

　

　



　

　
［TVをつければ、政府が作成したそんなCMが流れる。
　街頭の広告などにも、CMと同じ少女が笑顔で
　専用ダイヤルを案内している。

　証持ちの保護のCM以外にも、
　政府に関わる広告となっている少女は同じだ。

　政府の広告塔、―――それが、私のお仕事。アイドル］
　

［証持ちの保護を謳いながら、私も普段は、
　政府が用意してくれた洋館で暮らしてる。

　政府から頼まれてお仕事という名の
　地域巡業はあるけれど、お仕事以外の時は
　中央に行く以外は滅多に許されない。

　他の証持ちの子どもたちよりは、
　お出かけすることは多いかもしれないね！

　お出かけすることも、
　この洋館で暮らすことも、

　　　　　　――――私は結構気に入ってるんだ。］
　

［扉を開く音に階下を覗く。
　玄関ホールに響く声は聞き慣れたものだった。>>44

　ちょうど玄関口に居たアリアが出迎えている。>>111
　階下を望めるホールへ続く二階から、
　手すりに身を乗り出して、よく通る声を響かせる。］


　　アリアさ〜ん！！

　　
　　おかえりなさい！！


［二人に手を振れば、
　慌てるように階段を駆け下りていき、
　出迎えの一人に加わっていくだろう。］

［階段を駆け下りる途中で、
　シトラの姿も目に入る。>>137

　だが、駆け出した足は止まることなく、
　まっすぐに玄関へと向かっていた。］


　　シトラも居たっ！

　　あはっ、こんなに人手がいるなら、
　　お手伝い要らないね？


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**

　
　　

[ ある日クロがお品書きを見ていた
　最近館に来た、一番年若い証持ちの少年。
　会計台で珈琲を飲みながら、首を傾げるクロを見守る ]


　　ん？
　　これはねーハイエナ^animalの絵♡
　　というのは冗談で、それは文字だよ。


[ 文字に興味を示した様子のクロと話すうち
　手近な紙にさらりとペンを走らせれば
　彼と己の名前を記したそれを見せてみた ]


　　これがクロの名前
　　でー、こっちがお兄さんの名前♡

　　――書いてみる？


[ その日、プレゼントした一冊のノートとペンは
　ここに来たばかりの君へ、歓迎の気持ちを込めて ] *
　

　
[　焦がれる様に見上げる空の色。
　 けれど別に、望みも悩みもどこにもない。

　 なにもかも無意味な事で
　 なにもかも必要が無かった。

　 ただ息をする。
　 そこに理由なんかない。
　 そういうものだから
　 ただ勝手に繰り返すだけ。

　 無駄に抗うのは億劫で
　 赦された強いられたのはそれだけだった。**　]
　

　──　まだ何にもしてないんだし？
　

［『愚者』が『悪魔』たる自分を恐れるのは当然なのかも。
　自分もまた『愚者』に対して妙な気持ちがわくのは事実。
　でも『愚者』の少女は隠れながらもこちらを見ている。半年前に会ってからずうっと。誰かの後ろへと隠れながらも。混じるのは、推測するに警戒と興味だ。］


　もしかして俺は不参加の方が君にとって穏やかかな？
　はは、なんてね。
　そんな事したら君はず〜っと気にしそうだ。

　そうだな、俺からのプレゼントは甘いお菓子にしよう！
　いつでも食べれるように、長持ちをするものが良いな。

　君は、どんなお菓子が好き？


［ただの会話だ、穏やかな。
　ただ話しかけて、世間話をしただけの。
　だから『皇帝』たちは特に気に留めもしないだろう。
　『愚者』にやさしく対応するかもしれないが。］

　それじゃあ、またな！

［笑顔で会って、笑顔で別れる。
　そんな他愛もない一幕。

　ただ6歳になろう女児に向かって呼ぶ名称だけが、穏やかではなかった。*］

　

[ 生まれながら背負ったのは、腕の痣との眼。
　朧気な記憶に残る四の青い眼を思えば、
　それはきっと遠い前世、この魂が持っていた色なのだろう。
　教典では知り得ない神話の時代。
　けれど証持ちの身には、容易く眼前に浮かび上がる一片。

　微かに残る思い出を離れれば、
　あとに残るのは暗い暗い森の中。

　目が覚めたらそこにいた。
　帰りの道などわからなかった。
　歩けど歩けど木々の広がるばかり、
　寒くて、冷たくて、終わりがなくて――

　大きな木の根元にうろを見つけて、雨宿りをして
　でも寒くて、眠くて、
　水を含んだままの落ち葉を集めては体を丸めた。

　真芯から凍りつくような寒い時期のことだった。
　食べられそうな木の実を探してもほんの僅かで。
　やがて空腹さえも忘れて、
　死んじゃうのかもしれない、とどこかで思った。 ]
　

　　　　　　　


　　[ 冷たい陰に不意に木漏れ日が差した。
　　　それは私が人生で得た、数少ない幸運だった。 ]
　

[ その人物は『魔女』と呼ばれていた。
　暗い暗い森の奥深くに小さな家を構えて、
　助力を求めてやってくる人々へ向けた
　薬の調合と、研究をして暮らしていた。

　右も左もわからない衰弱した少女は、
　体調が回復すると家事を教えられた。
　小さな手伝いから始まって、
　最終的には一人でも生活できそうな程度まで。

　そう、薬師として育てられたわけではなかった。
　結果的には後継者にだってなれたのだろうが、
　その仕事ぶりをただ見ているうちに覚えてしまった少女に、
　魂の性質、というものを実感したのだろうか。
　彼は仕方なさそうに、そっと笑みを零していた。

　けれど、

　けれど少女のその才をもってしても、
　病床に伏した彼の代理にこそなれど、
　彼の病状を救うことは、終ぞ叶わなかった。 ]
　

[ 彼亡き後を継いで森の『魔女』となる。
　証持ちでなければそんな未来もあったかもしれない。
　いや、そもそも捨てられることさえなかったのだから
　それは元より存在し得ない可能性の枝なのだろうか。

　独りになって程なくして、洋館からの迎えが来た。
　人好きのする笑顔が印象的な『魔術師』の青年だ。

　成長しても、少女はまだ少女だった。
　そして。自分の身ひとつ守るのも手に余るのに、
　証持ちが一人で暮らし続けるのは危険なのだと、
　正しく理解できる程度には、聡かった。

　故にその導きに従い、今は洋館で暮らしている。
　きっと珍しくもない、ほんの昔話だ。 ]
　

　　


　　　　　　　　　　　　　　――――――――　？

　

[ 理解できない様子の彼女を見て、
　男は大凡を理解し、溜息を吐いた。

　生みの親であった者は、
　生まれた時から既にそのつもりでいたのだろう。
　呼ぶべき名を与えられなかった白紙の少女に、
　彼は「アリア」と名付け、側に置いた。

　……　その生業に違わず、博識な人であったから
　今にして思えば、それが彼の解釈だったんだろう。

　親友の死と発狂。暴走と制裁。
　神話において『隠者』が主役となるその時、
　そこに寄り添う存在は誰もいない。
　それ以前に、自ら命を断ってしまったのだから。

　　　　　　　即ち――　すべてなのだと。 *]
　

　
　　

[ 帰省を数日後に控えた日
　廊下で会った彼女に声をかけたのは
　ふと、前回の帰省を思い出したから。 ]


　　ねーアリア
　　君の薬、少し分けてもらえないかな？


[ 病気がちな友人が、最近眠る事が難しいらしいのだと。
　己より余程多くの物に触れる両親でさえ
　友人の悩みを解消するには至らない症状の、一筋の光明

　惰眠も貪れる己には生憎と縁遠い薬。
　訳を尋ねられたのならば隠すことも無く告げて

　彼女の薬を手に入れる事が叶ったのは
　あっさりだったか、粘り強い交渉の末であったか ]
　

　
[ なんにせよ、薬を携えた帰省から
　それからまた暫くの時が流れた帰省の最後
　館へ戻ったその足で彼女の部屋へと向かった。

　母の友人から彼女に宛てられた手紙を携え
　郷土菓子であるカヌレを手土産に
　母からの感謝の言葉も伝えるために。

　その折、薬を商品として流通させてみないかと
　そんな提案をもちかけたのだが――

　これはまた、別の話だ ] *
　

[今でこそ慣れたけれど、桃の香る紅茶だって前は本当に珍しいと思っていた。
　不思議な味わいに驚いたのはいつがはじめだったか。
　甘い香りは、カルクドラの部屋に来たのだと思わせてくれる。
　少し口をつけて、果物の剥かれるのを見。
　それから本が置かれるのに、わぁと小さく声を上げた。]

二冊も、いいんですか？
ありがとうございます。読むの、楽しみだな。

[異国の人が神様について触れた本。とても魅力的に聞こえたし、すでに面白かったとお墨付き。
　頼んだ本よりも先にぱらぱらと目を通したら、図も入っていて読みやすそうだ。]

[『教皇』カルクドラは、『吊るされた男』ユグにとって、非常に落ち着いていて信頼の置ける人物に見えている。
　今までに借り受けた本や経典などから、はじめの『教皇』が何をしたのかは知っていても、それは彼のすべてではないと思っている。]

ほんとう。おいしいですね。
アリスや先生にも、持っていってあげたいな。

[もうすぐ誕生日を迎える小さな仲間。穏やかな幸福を得ることが出来た寿ぎを、かならず彼女には伝えたいと思っているのに加えて。
　長く世話になっている『先生』――つまり『死神』にも果実を分け与えたいと、こともなげに言ってのけるのだ*]

[境遇を今まで、何人に語ったことがあっただろう。
　話さなくとも、四年より長くこの洋館にいるなら、知っていることかもしれない。
　洋館の存在、証持ちの申告のことすら伝わっていない辺境の村で、ただ神に愛されていることをひたに信じ耐え抜いた、栄養不足で小さくて、生きているのが不思議なほどの、『骸骨のような』少年。
　無論読み書きもおぼつかないほどだったが、魂の響き合いもあってか『死神』の教えを見る間に吸収し、今や本を好むようにまでなったユグのこれまでを。]

[そして、過去を知らずともこの洋館にいるのならいずれ味わう。
　吊るされた男の信心を。]

[魂に紐付けられた不和のざわつきが、ユグにないわけではない。
　『悪魔』の一挙手一投足には、いつでも不安が胸の奥渦巻いている。
　彼が何をするのか、どう動くのか。
　今もこの祈祷室でなく、アリスのいるホール>>152にいたなら、幼い彼女を守りながら、どこか過剰に諌めようとしていただろう。
　まだ何もしていない、などという言葉にも、将来的な加害の可能性さえ感じ取って。]

[奔放であること。自らの魂に逆らわないこと。
　それは『吊るされた男』にとって酷く悲しいものに映っていた。
　自身がその思いに耐え、諍いを飲み込みさえすれば、この楽園は僕たちにあたたかく微笑んでくれるのに。
　たったそれだけで、すべては変わるのに。
　どうして僕らはそうしないのか。出来ないのか。]

　

[だからユグは、『証持ち』の不和によく介入しようとする。
　神がかつて箱庭の子を愛したように。
　彼は証持ちたちを広く愛し。
　その不和に心を痛め。
　心通わせ合えば何事も憂うことはないのだと説き続ける。

　いつか22人が揃うその日を、幸福に満ち満ちて迎えられるように*]

　　──あ……っ

　　
[ ヒナギクさん、とわたしが呼び掛けるより早く
　太陽より眩しいオレンジが、
　わたしを通り越して一目散に玄関へと駆けてゆく。>>148
　
　チェレスタさんの声が美しい清流のような音色なら
　ヒナギクさんの声は、軽快に弾けては咲う花のよう。

　はい、そうです。わたしも居ます。居ました ]


　　そ、そう、……ですよね
　　そう、ですか……？

　

[ 彼女の『お手伝い要らないね？』に、おろおろと
　返事になりきらない独り言のような声が零れた。

　わたしは頭数に要らないかもしれないけれど
　ヒナギクさんは要るかもしれないし、
　それを決めるのは、チェレスタさんだ。

　自然と「どうですか……？」と
　答えを窺うように彼女を見てしまう ]
　

[ 政府の広告塔として活動に励んでいる
　ヒナギクさんのお仕事の一端は、
　わたしも、洋館の広間のテレビで見たことがある。

　聴き慣れた声でくるくると表情を変えながら
　笑顔で証持ちについて語るヒナギクさんは
　薄い板越しにもやっぱり眩しくて、
　一挙手一投足がキラキラと輝いて見えた。

　ただそこに在るだけで場を暖め照らす『太陽』
　洋館でも、ヒナギクさんが居るところには
　楽しげな明るい空気が流れるように感じる。
　直接の会話を交わすことは少なくとも、居心地の良さゆえに
　そっと日常の一幕の隅に身を置こうと試みる
　そんなひとときは多々あったでしょう。

　その天真爛漫な煌々としたまばゆさに
　時折、ほんのすこし、目が眩むけれど ]*
　

　


　　――　薬を？

　　どうかしたんです、フォル


[ どうしてそう呼ぶのか？
　本人がそう呼んでほしそうにしているからだ。
　だから『悪魔』のことは『悪魔』と呼ぶし、
　クリスタベルの名を略そうとすることもない。

　ともかく、掛けられた声に首を傾げれば>>165
　必要なのは彼自身ではなくご家族の友人であるらしい ]


　　……


[ 証持ちにも様々な境遇がある。
　不遇な者から恵まれた者まで、本当に様々に。
　思い知らされるように思うのは内心でだけだ。
　特別声や表情として表すことはきっとない。 ]
　

　　どうぞ。

　　ひとまずは眠りに対するものだけお渡ししますが。
　　他に悩ましい症状があるのでしたら、
　　また詳しく聞かせてもらえるようお伝えください。


[ 助けを求める者がいれば惜しまない。

　だから、それはきっと「あっさり」に分類されるはず。
　本当に。そんなこともありましたね、くらいの。

　であるから、後に丁重な返礼が来ていたく驚いた。>>166
　確かに一般的にも役に立つ力ではあろうが、
　そう肯定的な反応を返されるということは慣れてなくて ]


　　丁寧にありがとうございます、と
　　機会があればお伝えください。


[ 面映ゆい心地だった。
　いささか珍しい表情をしていたかもしれない。し、
　カヌレはいくつか詰めていただけていたから、
　持ち帰ってシトラと一緒に食べた…かもしれない。 ]
　

　　量産するには限界がありますし、
　　効果は確かでも、証持ちのこと、
　　ゆえに商品をも受け入れられない層はあるでしょう？

　　広く流通させるのは問題があるのではないかと。

　　ですが、フォルの売店に並ぶ商品のひとつとして
　　汎用性のあるものをいくつか並べるくらいなら
　　規模も現実的ですし、悪くないと思います。


[ そのうえ想像だにしなかった提案も出れば、
　少しばかり考えたのち、そう返しただろう。
　結局はどうなったのだっけか。
　売店にちょっとした頭痛薬などが並んだかもしれない。
　もう少し踏み込んだ症状にお悩みならどうぞ本人まで。

　なお、その売店のお手伝いについて。>>37
　どうせ暇なので他にいなければ手伝わないこともない。
　くらいのスタンス。つまり気分とタイミングである。 *]
　

わたくしは、ほとんどなにもしらないままここに来たのです。

ここに来る前から知っていたのは、
定期的に聞こえて来た言葉の音と部屋に置かれた本の言葉。

思い出せるのは、
物心がつくほんの少し前に誰かに世話をされていたことと、

あとは、

**

　




　

　

　

　

　　　　　　　　　　

　

　

　　

　

［歩きながら思う。
　先ほどは誰かさん>>172が居なくてよかったな、と。

　鬱陶しい、鬱陶しい。
　姿を見るだけで湧く感情がある。
　口を挟まれるとそれは加速する。
　弾かれるような燃え上がるような感情が。

　"アレ"のいう事は理解が出来ない。

　心通わせ合えば何事も憂うことはない？>>176
　本当にそれができると思っているならば、
　彼の方が『愚者』よりも、
　愚者の名に相応しいんじゃないだろうか。］

［四年前、俺がここに来てから一年くらい。
　新しく来た証持ちがいると見に行った時。

　顔を見た瞬間身体が動いた。
　誰かに止められなければ、
　──　恐らくそのまま殴っていた。

　湧きあがったのは激しくどうしようもない憎悪。］

［すぐに我に返り取り繕ったが、
　あの感情が消える事はない。

　ただそれ以降表向きには極力出さないようにしている。
　心構えさえあればそれくらいはできる。

　その前科があるのだから、
　加害の可能性を心配するのは頷けるものだが、>>172
　彼の方にも湧きあがる何かがあるのかも、とも思う。
　知った事ではないのだけども。

　『愚者』の誕生日パーティは素直に楽しみだが、
　あいつも参加するだろうと思うと少し億劫になる。
　俺に構いに来るほど暇じゃない事を祈るだけだ。*］

［朝起きて、最初に鏡を見る。
　鎖骨の間に刻まれた、の形をした『咎

証

』を、指先でなぞる。

　それから、鏡の中の、同じ場所を。］


　　　　　


［当たり前だが、返事が返ってきたことはない。

　遠い遠い過去の、いつかの『自分

正義

』が犯した罪を、
　今日も僕は贖い続けなければならない。

　それを怠れば、早晩にしてきっと………僕は。また。］

　　　　　もう、何も失いたくない、


［生まれた環境に甘え、のうのうと過ごしていた過去。
　他の『証』持つ子供たちのような試練ひとつ与えられず、
　まるで『人間』の子供たちのように
　穏やかに日々を暮らした。

　結果はどうだ。
　15のある日、『不当に』与えられていた全てを、
　紅蓮の焔に奪われた。

　

　彼らにとっては理不尽に。
　僕にとっては、『分相応に』。

　不相応な生き方をすれば、
　差し出さなかった以上のものを、奪われる。］

［幸せになりたければ、

　その分、同じだけの不幸でなければ。

　それが、『平等

正義

』ってものでしょう？］

［『教義』>>n7>>n8については、当時からも知っていた。
　けれど、あまり気にしたこともなかった。

　今ではそれが、『真理』だと分かる・・・。
　

　正しく『試練』を乗り越えてこそ、『証』持つ子供たちは
　『人間』並の幸せを願えるのだと。
　
　それこそが、『平等』なのだと、そう理解した。

　
　でも、あの頃……そう。
　『彼』が僕をここ洋館へと連れてきて間もない頃。
　ほんの少し、わずかに零したことがある。>>4］

　
　　　　　この世界は、理不尽だらけだと思う。
　　　　　僕は、時々『平等』が分からなくなる。
　　　　　本当の平等って、難しいよね。

　　　　　だったら、いっそ……
　

　
　　　　　
　

［……そんな会話をした『世界』も、
　あの日からそう時を置かずして姿を消してしまった。

　ちょっと散歩に、くらいな調子で、
　出かけたのを最後にして。

　それももしかしたら、僕のせい？と、
　泣くこともできず、胸を痛める。

　

　恐ろしくて恐ろしくて、
　自罰を重ねることしかできなくて。

　わかりやすく痛みを請け負うことにして僕は、
　故郷を焼いた焔で焼けただれた背中をそのままに、
　だから未だにこの背がじくじく傷むのだ。］