「……ここから先は、聞かなくてもいい。
　個人的な用を済ませる為にエリーにも来てもらいたいが。
　それに際して、多分、エリーにとって
　結構辛い事が起きる……と、思う。わからんけど。
　俺が勝手に思ってる辛い事が、
　俺が勝手に予想してる内容で、起きるかもしれんってだけ。
　……でも、多分、そうなるし、俺は……エリーを
　泣かせるかもしれんが、内容も言うべきだと思ってる」

あなたにとって酷な事を伝える、とそう言っているらしい。
それでも、真っ直ぐに目は見つめたまま。
どんなに優しい嘘でも、あなたに嘘はつきたくない。

「聞きたくないなら、それを尊重する。
　ここから逃げて、全部忘れたいって言うなら、
　それでもいい。このまま車ぶっ飛ばして
　どっか別の国で生きるのもアリだ。
　俺はそれについていくし、最後まで一緒にいる。
　個人的な用だけ済ましたくはあるけど、
　エリーが行くなって言うなら、諦めよう」

「けど、俺の話を聞いて、俺のする事を聞いて、
　俺と一緒に行くって言うなら、改めて誓うよ。
　俺は、お前を全部から守ってやる。
　お前の心が痛い時、傍でずっと抱きしめてやる。
　お前の足が折れそうな時、必ず支えて一緒に立つ。
　……どうする、エリー。」

最後に触れた唇と。呼ばれたその名前と。
多分それで本当に、心の準備は整ったのだと思う。
そうやって、ふしぎなくらい凪いでいた。

聞こえる言葉に背筋が粟立つ。
報告書の内容はすんなり頭へと入ってきた。

「そっか。」

無感動な声。
多分今まで聞いたことがないくらい冷ややかな。
それでいて、その口元だけは歪に。


「……ミネ」

しずかな声で促す。

「聞かせて。」


報告書を持つ手だけが不自然に震え。
合わせて紙がぱさぱさと揺れる音。
そうしてライムグリーンを視界に入れた女は笑い直す。
笑うのは得意だ。そしてそうしなければならないときは往々にして存在している。

「っ…………エリー……」

恋は胸を締め付けるなんて聞いた事があるし、
今までだって同じ相手に何度かそうなった事がある。
でもこれは、きっとそうじゃない。ああ、つまり、
これは本当に、……きついな。

せめて、と。震える手を握る。笑うその顔に近付き、
額を合わせる。目を閉じて、名を呼んで、目を開く。
ミントブルーが少し滲んだ。

「エリー。……ごめん、言うな。」

少しだけ、強く握る。だって、……自分の手も震えている。

「……ファミリーから狙われたら、逃げられない。
　今は俺にも、他の誰にも見つかってないが、
　時間の問題だと思う。アレっさんもわかってるはずだ」

遠回しに言いたくない。
それは希望の芽を潰しながら歩くようなものだから。

「そのくせ、襲撃は中途半端だ。設備施設に損害？
　5人の負傷？アレっさんがやろうと思えば、
　下手すりゃこの地域半壊までいけるだろ。なのに
　『遠慮』してる。つまり裏切りは見せかけか、
　じゃなきゃ……必要な処置って辺りだ」

自分の中でも整理をつけないといけない。
そうじゃなければ、目の前の子も守れない。

「それにこの前警察内で会った時、港を落ち着かせるよう
　頼まれたし、指揮してもいいとまで言ってた。
　メイドマンクラスの名前も出して使えとも」

つまり、完璧な港を扱う、用意周到で実力のある男なのに、
それを俺に渡す時点でもう、管理を投げたようなもの。
或いは、もうとっくに準備を済ませていた。

また、手を握る力が強まった。もう、唇の震えも隠せない。

「エリー。アレっさんは、……死ぬ気だし、
　死ぬんだと、思う。殺されるのか、死ぬのかは、
　ごめん、わからない。でも、命を落とすと、思う」

「俺より付き合いが長いエリーがどう思ってるかは
　わかんないけど……俺も、あの人には結構世話になった。
　それに、エリーをあの人は世話してくれてたと、
　思ってる。……俺、親ってものの事は、正直言って
　全然わかんないから、間違ってるかもしれないけど、」

逡巡。迷い。口にしてはいけない、と思う。
でも、口にしないといけない、とも思う。

「
　俺がこっちの世界に来てから何度も世話になって、
　カフェでバカ話して、なんだかんだ可愛がってもらって、
　俺も、アレっさんのこと親父みたいに思ってたのかも。
　……アレっさんが、俺らの事どう思ってたかは、
　全然わかんないけど。もしかしたら、
　なんとも思ってないかもしれないけど、でも、」

「……俺達の親父が死ぬ前に、礼とか、文句とか、
　ワガママとか、色々。……言いたい。言っておきたい。
　すっげー辛いと思うけど、……言えないより、いいと思う」

「一緒に、言いに行かないか。中身はなんでも、いいから」

「……うん」

震えた手と震えた手が重なる。
目を伏せた女はその手を持ち上げ、あなたの手に口付けた。

語る間、相槌を続ける。檻の中の言葉。預けられた荷物。
…事前に計画され準備は済んでいた。それは女の方が、きっとよく分かっていた。

「…うん」

そしてファミリーが彼を追うことだって。
面子にかけて逃がすわけにはいかないことだって。
頭の中で分かりきっていたことひとつずつ、言葉にされて形になって。

「………………うん。」

だから、そうやって。
ただ聞き分けのいい子供みたいに頷いて。

「…あたしは、」

「……。」

言いかけた言葉を止めたミントブルーがあなたを映す。
それを口にする勇気のない意気地無しだった。


「…言えるかな。」

そんなだから、あまり自信はなかった。
それが必要なことなのかも、全然判断できなかった。
ただ何が起きても隣にあなたがいてくれるなら。…逆にいえば、それしか確かなものはここになかった。


「…………」


それでも。
そうやって頷いたのは。

「……。」

言葉を止める姿をライムグリーンに映す。
互いを映し、認める姿。
きっとどちらにも――震える女が映っていた。
子供の頃からあんまり変わらない二人。
我慢する方と、しない方。
わがままを言えない方と、言える方。

頷くあなたの言葉に、こちらも頷いてみせる。

「言えるよ。エリーなら……言える。
　一緒に、言いに行こう」

勇気づけるように、あなたの手にくちづけを。
静かにしかし断言するその瞳には、あなたへの信が満ち。
もう、瞳に揺れはない。これはあなたの隣を行く。

「……よし、そうと決まればエリーは少しでも休むんだ。
　俺のチームが今、アレっさんの移動先を探してる。
　最新の機器でフル稼働でだぞ？楽勝で見つけてやる。
　見つけたらすぐ、かっ飛ばして現地に向かうからな。
　後はまあ、なんだ。……ノープランだ！はは……」

弱く笑うと額を離して、壁際に座り込む。
護送車の床は少し硬いが、持ち込んだ毛布が2枚。
1枚は床に敷いて、もう1枚はあなたに。おいで、と手招き。

「……なんとかなるよ。なんとか、する。
　俺が傍に居る。俺が支える。俺が守る。
　……安心しろ、は無理かもしれないけどさ、
　ちょっとはマシだろ？それこそ、この毛布みたいに！」

へら、と笑っておどけたようす。傍らのラップトップには、
絶えず状況連絡の様子が流れ続けていた。

…一緒に。
うん、とまた頷いた。

でも。言って、どうするんだろう。
それで、何か変わるんだろうか。
そう湧くのは女の場合、仕方がないことだった。


だからこの場合、信じたのはやはりあなたの言葉だったように思う。
手当のされたこの手に直接口付けが触れずとも、そこには熱がともるようではあったから、それだけをただ、頼りにしていたのだと思う。

手招きに応じて、敷かれた毛布の上へ。
ぺたりと座り込んで、あなたへ手を伸ばす。
やけに控えめな甘え方だった。それでもそうできたのは、きっと幸なことだった。
横たわって、目を閉じる。いつものようにすぐに眠れそうにはない。
瞼の裏には、ずっと同じ人の顔が流れていた。

いつもよりずっと控えめな甘え方。
それはどうしても、何かを我慢するようにしか見えなくて。
心の内がじくりと痛んだ。

その手を取って、ゆるやかにいざなう。
引きずる事も、迎えに行くことも簡単だ。
でも、カンターミネは、出来ればあなたの意志で
傍へ来ることを選んでほしかった。
これが強制では、ただの自分のエゴではないと信じたかった。

横たわったその顔にかかる髪を、少し退けてやる。
いつもの寝顔と違う表情にまた、じくり。
小声で運転手に指示を出すと、向き直って。

「……、una regina fulgida e bella al pari d'una fata
　siede accanto alla culla tua dorata...」

少しでも。ほんの少しでも、今が穏やかであるようにと、
前と同じ子守歌Ninna Nannaを歌って、怪我のない箇所を撫でさする。

やがて、ラップトップの端末から通知が届くのだろう。
あなたを起こすまでの間、これはずっと傍から動かなかった。

いつかと同じ『子守歌Ninna Nanna』。
身動ぐように身体を寄せた。その身体は震えてもいなかった。
それでもやはり寝息となるには些か時間はかかっただろう。
一緒にハーモニカの音色を思い出せば、まるで、自分のやってきたことが返ってきたようですらあった。

…いづれ、女は夢に落ちる。
そのとき見た夢が幸せな夢だったのか不幸な夢だったのか、後になっても思い出すことはない。
呻くような寝言が誰かのことを呼んだ。
あとはずっと静かなものだ。
あなたが女を起こすまで、女が目覚めることはなかっただろう。