少し間をおいて、えらんだ言葉は
『』






顔を隠すには、惜しい表情をする少女だった。

「どうかな、いると思うしいないとも思う。
　僕はそこまで君の事を知っている訳じゃないから、
　どっちかに決めつけてしまうのも失礼かもと考えるかな」

恋バナで少しのハードルの高さを知ったとしても同じだ。
まあでも、恋人の有無なんてそんなに自分には関係ないのだ。
今楽しければ良いと思うだけ。心地良ければいいだけ。
だから、板挟みの君を無責任に肯定して、微笑んでた。

「でもまあ、その理屈で言えば全員共犯者だからさあ。
　僕や君だけが罪悪感を感じなくてもいいんじゃないかなあ。
　……ね、咲花くん。あんまり難しく考えず気楽にいこーよ。
　少なくともぼくはここできみをせめることはしないからね。
　君が楽しそうにしてるとこを眺めてるの、ボクはだいすき」

しかしまあ、狼に噛まれたら分かる事と言われれば、
それ以上聞くのも躊躇われて君にポッキーを与えながら悩む。
何を言おうとしていたのだろ。自分も同じように一本咥え　――

同じ事をしてもわかんないや。
だから自分のことをちょっとだけ話そうと思う。

「ぼくが人魚やお菓子の家の魔女じゃないのは確かだよ。
　かりかりの子供をふくらませないし、きれいな歌声もない……。
　あとは、たぶん君はぼくの秘密を知ったらそわつくだろうね」

「うーん…咲花ちゃんが風邪ひくほうが、寒くなっちゃいそう…
少し、急いで戻ろうか。」

無理強いして気を遣わせてしまってもいけない。
コートを受け取って軽く羽織る。
歩幅に気を付けつつ、さく、さくと歩みを進めた。

「そう、だね。秘密を知られちゃう子、悩んでる子を見ると、とても寒いだろうなって…。
普段は、この病気で…眠ってる間に死んじゃうのかなぁって少し怖いだけ、だけど。」

せめてマフラーはつけていて欲しい。
貴方が風邪をひいてしまう方が心配で、苦笑いをしながらゆっくり首を左右に振った。

「…ワンフレーズ、歌えるかどうか…なんだ。
どうしても、さっきみたいになっちゃうし。
室内だと、見ちゃった子…寒く…うーん、と…不安、とか心配…しちゃうから。
そういう思い、させたくないから。
咲花ちゃんに、させちゃったけど…ごめんね？」

心配も、不安も寒く感じるのかどうしても寒い、あったかいと括ってしまう癖がある。
それに、自分が死んでしまう事は常に考えているのか
他の優しくしてくれる子の方が心配なのだ。

初めてと聞けば、ちょっとだけ驚いた表情を浮かべる。
だって、見ず知らずの男相手にそういう事してきたって、聞いてるし。
ただこういうのは確かに、所謂援助交際のようなものであればしないのかもしれない。
考えてみればそれもそうかと納得して、頬を撫でる手に自分の手を重ねた。

「なるほど……？　じゃあ、こういうのも初めてだよな」

重ねた手を掴んで、おいでと引き寄せる。
あなたが抵抗しなければ、俺の膝の間にあなたの身体が収まるはず。
収まった身体をくるりと反転させるのも容易いから、そうすればあなたを抱っこしてるような体勢になるだろう。



そうして耳にそっと囁いて、
――ちょっとばかり悪戯心に火が灯る。

「……さあてね。どっちだと思う？」

板チョコは一応もらったが、
手をつけるつもりは別になかった。
あなたの釈明にもそう興味はない――
何度か表でも聞いたような、意味のない文章。

「……まあ、いいでしょう。
　こうなれば時間の問題だ、し」

隠そうとしたところでもはや無駄だろう。
そうならば、

「手前、いたって不調法、あげますことは
　前後間違いましたらご免なお許しを蒙ります……なんてね」

お互いの承知でもって、
なるべく無関心、無関与でいようとした世界。
それでももしもの時にといろいろ学んではいる。

「さる暴力団組長の隠し子、それが私、浪川凛乃ってわけ。
　『普通の』人生を送るために親子揃って色々やってちゃ、
　情報分野の一つや二つも突出すると思わない？」

ずい、と一歩踏み出た。
貫禄やら何やらを感じるかはあなたの心持ち次第。

お風呂まで一緒に入るほど気を許したことは一度だってなかった。
汗を流す時も、絶対に1人で入ることを念押ししていたから。
正真正銘、今が初めての体験で。

だから、手を引かれて　抱き込まれてからも、少しの間思考が止まっていた。
だってこの格好は、流石に。

「へ？な、なんか…これ、」

見えないから、顔が熱くなってることにも気付かれてはいないかも。

「え？いい、けど……あんまり強く、握らないでよ…？」

「焦らず、ゆっくりでいいからね」

あなたの肢体に触れれば触れるほど、
人間と区別がつかない。

区別の必要も感じない――

あなたが莉桜であること、
それがもっとも重要だからだ。

ねだられるまま、あなたを包み込んで、頭を撫で続ける……。

「え。　」

抱えようとしていたのはわかっていたが、まさか本当に持ち上げられるとは思っていなかったらしい。

「ちょ、と…待って…待って…？
呼ぶ、呼ぶつもりだけど…

」

何故混浴なのかもわからない。
そもそも人前で風呂に入る気もない。
それに混浴は色々とダメかなと思っていた派だ。

それに

「」

冷静なツッコミではある。
でも今じゃないかも。
待って、待って落ち着いてと普段には想像出来ないぐらいわたわた。

「むぁ……おれのほっぺもんれもたのしふはないぉ？」
頬をむちゃむちゃに蹂躙されてしまう。なんということだ。

「自分のこと他人事みたいに話すじゃんね。そうだなあ、猫はそのへんの草を食べることもあるねえ。じゃあ猫ということにしてあげようか」

呼吸を整える──ようなしぐさ。



ぽつりと、
雨しずくのように零した言葉は、
きっと、少女の本音で。

ややあって、身を離す。

「──ありがと、凛乃さん。
　あたし、きっと、勇気を出すから。
　だから、もうちょっとだけ──待っててね──」

淡い微笑み。
その瞳は無機質でも、
確かに宿っているものがある。
そうしてきっと、夜は更けて、

無理に突っぱねる方が精神衛生上よろしくないと判断して、
マフラーは巻いておくことにした。

「……優しいのね。
　この状況で他人の心配だなんて」

今だって死と隣り合わせの恐怖に苛まれているはずなのに。
もしも自分が同じ境遇に置かれていたら、
他人を気にする余裕なんて失くしていただろう。

「歌……ええ、少しだけど聞こえたわ。
　けれど、下手をすれば帰れなくなるところだったのよ。
　それに比べたら、風邪くらい大した事ないわ」

自然と早足になりながら説教じみたことを言う。

（確か、この音…。）

音を思い出し、その音がする方向へ向かう。
なるべく急ぐが、息切れはする。

外に出ていたら、マフラーやコートを持って行った。
室内で追いつければいいが。

（耳がきいて、よかった…あの音と…声は、凄く、寒かった…）

「人間ってのは何かと大変そうだね本当に」

一度難しげな顔を見せたあなたを引き留めるでもなく、
人外目線の感想一つ零して寝返りを打つ背中をただ見送った。
だからまあ、以降はあなたに向けた言葉という事もなく。

「傷付けるかもだとか身を引くだとか、やっぱわかんないな。
　結局何が誰の為にだとか綺麗事言ったって
　やらない事選ぶのもやる事選ぶのも自分の我儘なわけじゃんね」

どうせ同レベルの我儘なら自分のやりたい方を取れば良い。
この身勝手な生き物の価値観はそういうものらしい。

「…？うーん…うん。…心配、だよ？
寒いのは、辛いから。」

言葉にゆっくり、聞き入れ頷いていく。
無理をしているつもりもない。
ただ、今なら頑張れそうと思ったのだ。

「…恥ずかしいな、最後まで、歌えないから…。
今、死ぬとか…そういうのは、ないよ。どうしても…ああなっちゃう。…そこは、約束する。
死にたくは、ないし…今は、その理由、しっかり…あるから。

考えさせちゃって、心配もかけて…ごめんね？」

少ししゅんとなる。
だが本当に死ぬつもりもなく、あくまで迷惑にならないように。
そして先程の症状はよく起こる事という事をゆっくり説明した。
同時に、まさか見る子がいるとも思っていなかった事も。
そこは素直に謝罪する。