……………俺は何も知らない。

あんたとは他人だし、ただの店員と客だ。
馴染みの客が大怪我して店に来て、
動けないと言うから一先ず置いてやってるだけ。
他の事情は一切知らん。いいな？

[実際その通りだと思うし、自分なりの線引きだ。
気をつけて帰れ、という台詞には
あんたに言われたくない、と言い捨ててその日は店を後にした。*]

―　翌日　―

[大して眠れもせず、早朝に店を訪れた。

昨日は強引に出て行こうとしていたし、
一夜明けたらもう居ない可能性もあるな、と思っていた
（それはそれで安堵半分心配半分だっただろう）が
相変わらず男はそこに居て、休憩室で横になっていた。

薬のおかげか、昨日よりは幾ばくか顔色も良くなっているだろうか。]

……はあ………

[さてどうしたもんかな、と蟀谷を抑える。
自分の身を犠牲にしてでも知人を助けるような
そこまでのお人好しではないつもりだが、
何となく警察に突き出すのが憚られた。

痛みに顔を顰めながらも
「自分に危険な目にあって欲しくない」と語った姿が
そこまで根からの悪人に見えなかったと言うのもあり……
いや、言う程彼のことを知ってるのかと言われれば
大して知らないのだけれど……。

眠る男を見ながら考えれば思案していれば
男が身じろぎをし、目を覚ます。]

おはよう。どうだ、調子は。

[返事代わりに腹の音が返って来る。
開口一番それか、と少し呆れたものの。]

食欲があるなら平気だな。
何が食べられそうだ。

[まあ飯くらいは出してやろう。
今日は店休みだな、と思いながら容態を窺って。**]

[血塗れの人間が倒れていて心配をする「普通」が
チェネレにはわからない。
だがイェカがその「普通」を持っていたおかげで、
彼に心配してもらえたのだと思えば、それだけでこどもを
助けた報酬を受け取れたような気になった。

店主と客として割と良好な関係だったと思うが、
それより一歩近づけたような――睨まれていてそう感じるのも
それを嬉しいと感じるのも可笑しな話かもしれないが。]


　ああ、それでいい。


[念を押すように乱暴に言い放たれた言葉に微笑んだ。
休憩室に来る前には「後から聞く」と言っていたが、
何も知らない方が彼の身の為だ。*]

――目覚め――

[肩がじんじんと痺れている。
貧血を起こしたようで、指先は冷たく感じているが、
自分で手当てをした時に検分した通り肩の他には怪我がなく
足が痛むのは慌てて走った際にただ捻ったかどうかした
だけのようだ。

呟いてからイェカの声に気づく。]


　おはよう。……朝か？それとも昼？
　悪いな、俺がいたら店を開けられねぇだろ、


[嗄れた声を出しながらもぞもぞとゆっくり身体を起こす。
眼前暗黒感と耳鳴りに少し目を瞑って耐え]

　開店前に注文しても良いのか？
　何か都合の良い夢みたいだな……。

　リゾットをもらえるか。チーズ多めで。
　欲を言うなら何か甘いものも。


[食って支払いを済ませたら、仕込みの前に出ていこう。
今後の当てはないが、誰に捕まるにしろ始末されるにしろ、
彼を巻き込まない場所に向かわなければ。

今日が店休日だとチェネレは知らないままだ。*]

朝だよ。いや注文と言うか……
朝飯くらいサービスで出してやるよ。代金は要らん。

[起き上がる姿は怠そうだが、
一応命に別状はないのだろう。
食欲はあるようだったのではいはい、と聞き入れ、
一旦厨房の方に戻ることにして。

鍋で米を炊き、バターと塩コショウ、
あとリクエスト通りチーズ多めで味付けをする。
具材は入っていないが贅沢は言うな。

甘いものねえ…と考えて
冷蔵庫にチェリーとヨーグルトがあったので
簡単にゼリーでも作ることにした。

ゼリーは冷やす必要があるので
先にリゾットの入ったトレイを持って
チェネレの元に戻る。]

ほれ。
どのみち今日は店クローズにするから
気にせずゆっくり食ってな。
デザートはもうちょっと時間かかるから後でな。

[本来の定休日じゃないが、
以前に話した通り融通は利く。
一日休んだところで経営が傾いたりもしない。

飯を食わせながら、この人これから
どうするんだろうなと考えていた。

彼が出ていくつもりなら
強く引き留める理由は持たないわけだが
行く当てはあるんだろうか、くらいは思う。

理由は聞かないことにはしたと言えど、
あんな怪我を負ったのには相応の理由があるのだろうし。**]

[朝ということは、そこまで長く寝ていた訳ではないらしい。
カフェタイムとバータイムの店なのに朝に店に来るなんて、
飲食店は大変なんだなとか少しずれた事を考えて、
もしかして自分が勝手に出て行った場合の施錠を気にしてかと
チェネレは考えた。
そうだとしたらゆっくり出来る時間に来させて余計に
悪かったななんて謝ろうとしたら、朝飯はサービスと来た。
面食らって瞬きをする。]


　いやいや、どんだけ優しいんだよ。
　いーから預けた財布から抜いといてくれ。


[彼の優しさの理由がわからない。
組織を裏切った人間で始末が必要とはいえ組織が懸賞金を
掛ける価値はないだろうから、このままどこかに突き出しても
彼の得になる事は何もないのだが。]

　……無償の優しさにゃ慣れてねぇんだ、
　かといって、あんたのメシを食わずに出ていくのも嫌なんだが。


[ぼそぼそと居心地悪そうに唇を尖らせて喋った後、
「頼む」と不器用に頭を下げた。]

[やがて厨房の方から音がする。
漂って来る良い匂いにますます空腹を訴えて腹が鳴った。
待つ間、身体の動きを確認する。
流石に左肩は痛みが強いが右は動くし足も問題ない。
車を乗り捨てて、どこまで逃げられるかはわからないが。
そもそも逃げてどうするかも決めていない。

そうこうしている内に部屋の扉が開いた。]


　ありがとう。
　何から何まで申し訳ねぇな、そういや店先も血で
　汚しちまってるしな。掃除がいるか。


[デザートも仕込んでくれているようだ。
本当に夢ではないのだろうか。]

[スプーンで掬ってふーふーと息を掛ける、
チーズの香りに冷めるのを待てずに咥えて熱さに見悶えた。]


　あっつ、うっま、　はー、美味い、
　チーズ最高、　あっつぅ……


[夢中になってカチャカチャと音を鳴らしながら
スプーンを動かして口に運ぶ。
熱いリゾットに体温が上がり、内側に力が湧いてくるのを感じた。]

　あー、もう食っちまった、美味かった、
　はは、何か俺、あんたのメシを食いたかったから
　ここに来た気がしてきたわ……
　車走らせてる時は必至で何も考えてないと思ってたんだけどな。


[水ももらって飲み干した。
やはり特別に美味い気がしてくつくつと笑えば、
肩が揺れて痛んで、それがまた可笑しくて笑った。*]

[優しさ、というか。
どちらかと言うと捨て犬を保護して
ついでにミルクをやってるような感覚に近いので、
そこまで感動されるのもあまりピンと来ない。
まあ善意なことは確かだけれど。

居心地悪そうに頭を下げる姿に少し可笑しくなって、
今日初めて笑みを浮かべた。]

金を取らねえからと言って、
別に無償だと言った覚えはないけどな。
あんたがお尋ね者かもしれない以上、
その金もヤバい金かもしれんだろ。受け取りづらいってだけ。
ま、いいから食いな。

[言いながらリゾットの入った皿を出せば
あっという間にたいらげてしまった。
なかなか良い食べっぷりだ、と思わず感心してしまう。何日も食べてなかったとかだったりするんだろうか。]

そりゃどうも。お粗末さんでした。
…何笑ってんだよ。

[皿を片しながら、今度は呆れ混じりの視線を向ける。
そこまで俺の飯を気に入ってくれたのは有難いことだが
もうちょっと別の機会に聞きたかった台詞ではある。]

あんたこれからどうすんの。
行くあてはあるのか。

[さっき湧いた疑問をそのままぶつけてみる。
言い様からしてここに立ち寄ったのはイレギュラーのようだし
どこかを目指しているのだろうか。**]

[ヤバい金。
直接的に誰かの財布から盗んだ訳ではないが]


　一応「給料」っつっても、やってる「商売」がマトモじゃ
　ない以上は元を辿ればヤバい金かもな。


[クスリを売った金、借金の法外な利息、飲食店からの上納金、
それらは確かに美味い飯と引き換えの対価に比べれば
遥かに汚い金と言えよう。
これまでの飲食代はそんな金から出していたのだが、
過ぎたことは考えないようにしたのか、或いは]


　身体で払おうか？


[なんて、彼がそれをどう思うかは知らないが。]

[問答は続かず空腹の限界は行儀を無視した貪り行為に至る。

「仕事」の前は確かに何かしらを食べたとは思うが
思い出せず、裏切ってからどの位の時間車を走らせていたのかも今は曖昧だ。

もしかすると丸一日くらいは絶食だったのかもしれない。
いくら具がチーズだけとはいえ、水を吸った米はかなり
腹に溜まるものだが、正直まだ少し足りない気さえしている。]


　笑ってたか？俺。
　ああ、美味いなとしみじみ思ってな……。


[組織を裏切って逃げた人間なんて、行き先は地獄だ。
正式に足抜けを願い出た人間ですら、ケジメに身体を
欠損させた状態で放逐される。
粛清側も何度も経験したチェネレが、まさか地獄に向かう
途中下車でこんなに良い思いが出来るとはと思えば
可笑しくもなるものだ。]

　「何も知らない」で済ませるんじゃなかったのか？
　行く当てなんてねぇよ。
　強いていや、ここから出来るだけ遠くかな。

　イェカと俺との繋がりが知られないように。


[なら最初から来んなっつー話か、と自嘲する。
スプーンをずっと舐めていたら、もうチーズの味は消えて
しまった。
口寂しいが煙草は車に置いてきている。*]

[まあ深く考えればそうなのだろうが、
過去までは遡れないのだから言っても仕方なかろう。]

なっ、はあ！？
変なこと言うなよ。デザートやらねえぞ。

[恐らく冗談なのだろうが、
予想外の言葉に思わず赤面しつつも。
食事が一段落ついたのを見計らって尋ねれば
揚げ足を取られて　む、と眉を寄せた。]

うるせえな。
………ふうん………

[そう、自分とてこれ以上深入りすべきではないと思う。
「ヤバイ商売」をやってる男。
どんな事情で傷を負ったのかは知らんが
本気で命を狙われているのだろう、くらいは察せられる。
あてもなく、この手負いの状態でそこまで逃げ切れるとも思えなかった。

一度この場から去ってしまえば
もう二度とこの店を訪れることもないのだろう。
その後どこかで野垂れ死んだとして、
自分がそれを知ることはない、……]

体で払う気があるのか？

[ついそんなことを口にしていて、自分でも驚いた。]

………ああ、別に変な意味じゃなくて…。

あてがないなら店を手伝う代わりに
暫く匿ってやってもいい。
人前に出なくても、雑用くらいは出来るだろ。

[なんでそんなことを口にしたのか、よく分からない。
ただ、ここまで美味そうに俺の飯を食う客が
死んでしまうのは惜しいな、と率直に思った。

どう考えても抱えるリスクと釣り合ってないことくらいは
馬鹿じゃないのだから分かるが、そう思ってしまったのだから仕方がない。]

どうだ？

[とはいえ、彼の意思あっての話だ。意向を窺い。**]

　？変な事言ったか？俺。


[組織にとって「金の代わりに身体で払う」というのは
日常茶飯事であり、女であれば大体性的サービスで稼がせ
男の場合は内臓を売るか受け子等の実行犯をやらせるか。
イェカの店では何方も取り扱っていないだろうから、
具体的に何をする心算で言ったという事もないのだが。

狼狽する様子にきょとんと首を傾げるも、
彼が何を想像したのかを突っ込む事のないまま
食事に没頭した。]

[その話はそこで終わりだと思っていたのだが、
食後に今後の話をしたら、蒸し返された。
だから「変な意味」とは何なのだろう。
一般人には組織には通じない意味があるのだろうか。]


　俺がここにいればいる程あんたは危険になるんだぞ？

　……俺はまあ、シャツは昨日ハサミで切って上裸だし
　ズボンは血塗れだしで、このまま出て行くよりは
　生き延びる日数が増えるからありがたいが……。


[計画的な逃亡ではないので、当然着替えもない。
「匿う」という事は、そこの世話もしてもらうという事で。
彼にとってはメリット等ひとつもないのに、
どこまで善良なのだろう。]

　雑用って、何すりゃいいんだ？
　料理は出来ねぇし、片腕がロクに動かせねぇ間は
　洗い物も難しいだろうよ。

　金勘定は割と得意だから帳簿はつけられるか。
　ならず者に任せる勇気があればの話だが。


[客前に顔を見せる訳にはいかない。
店が開いている間は息を潜めて存在感を消す必要がある。
その状況で出来る雑用をすぐに思いつく頭はない。]


　後は……そうだな、片腕でも出来る肩揉みとかか？
　下っ端は上役のマッサージもやらされるからな、
　結構上手い方だと思う。


[その先が性的行為になりがちだった事は流石に伏せた。*]

[チェネレは「変な意味」云々にきょとんとしているが、
年上の男に態々そんな説明をしてやる義理もないので流した。
自分が居れば居るほど危険になる、という懸念は尤もなので
蟀谷を抑えてため息をつき。]

そうなんだよなあ……。

[人前に出ずとも洗い物に掃除、
野菜の皮むきやら力仕事やら何やかんや
やることくらいあるだろ、と思ったが
そうか、片腕が碌に使えないのだった。
思い付きで口に出しては見たが、
労働力としてはあまり期待できないかもしれない。]

……思ったより使えないなあんた……。
掃除くらいは出来るか？

[率直な感想が漏れる。
やっぱり今からでも撤回するか？なんて少し考えたが、]

あーー……肩揉みねえ…。

[それだけで衣食住の面倒を見てやるなんて、
まあ割に合わないとは思うが。]

ま、いいわ。取りあえずはそれで。
怪我治ったらタダでこき使うことにするから。貸しだ。

[そこまで長く置いとくつもりなのか、
という問題は取りあえず置いておいて。**]

[恐らくカフェ＆バーの「雑用」とは、料理の下拵えや
洗い物、届いた食材を定位置に片付ける等の下働きを
期待されていたのだろう。
だが元々料理が出来ない事に加え、負傷部位が肩、それも
自己流の止血のみという状態では、大した戦力にならないのは
火を見るより明らかだ。

イェカもその事に思い至ったようで、遠慮なく無能扱いを
してくる。
前言撤回で放り出されるかとも思ったが]


　まあ、閉店後に床にモップ掛けたりテーブル拭いたりは
　出来るかもしれない、程度だな。


[箒は扱えるだろうが、そのゴミをチリトリで受け止めようと
するならば上手く行く気はしない。
肩を竦めるジェスチャーを取ろうとして痛むのが煩わしい。]

[一体、治癒にどの程度かかるのか――――
傷口から感染症を起こせば雑用すら出来なくなる
可能性がある。
もし両手がまともに動くようになれば、一刻も早く彼を
危険と面倒から遠ざけたいところではあるが、それは同時に
衣食住の礼もせず去るという事になるので、滞在期間の
落としどころは考えておくべきではある。]


　じゃあ治るまでは毎日揉み解しで。
　先に聞いとくが、イェカにはパートナーはいるか？
　いたら、毎日身体を触るのは良くない……もんだろ？
　その辺、俺はあんまりわかんねぇ感覚だが。


[純粋なマッサージなら心配しなくても良いようなことを、
純粋な行為だけで終わらない事が多かった経験によって
口に出してしまう。
別に最初から邪な触り方をしようとは考えていないのだが。**]

　ところで、その……
　デザートを貰うにはもう始めた方が良いか？


[右手を伸ばしてイェカの手に触れようと。
掴めたのなら、体温の戻った大きな手が彼の掌を
すっぽり包む形になるだろう。**]