「って言うかお前、条件付きとはいえ、
　体内の血ひっこぬかれる事自体は別にいいんだな。
　俺は生命力タンクだから別にいいけど。血気盛んだし」

正直、いいと言うと思ってやってたけど。拒否されても割と無理やり「じゃあ俺が拒絶するのとどっちがマシ？」と最悪過ぎる脅しをしていたかもしれない。やはりハーディとエディは同一人物である。念のためフォローをしておくと、普段こんなにヤバい訳ではなく、貴方に対してだけヤバくなるだけである。

「……複雑だよ。散々貴族を嫌ってたし、今もだし。
　一族の仇って言う嫌悪に、嫉妬もあるんだよなこれ。
　100％拒絶にはならない。嬉しくは当然ないけどな。

　ただ、……そもそも、こんな手段を取ってる時点でさ。
　お前の全てを受け止められてない。…不甲斐ないけど。
　なら、俺も無理に俺のエゴをぶつけたなら受けなきゃ。
　せめてお前に与えていた苦しみも分け合うべきだって。

　それもエゴだろと言われたらそうだけどさ。
　……ゼロにはならない。蟠りも全部消えるとかじゃない。
　でも、俺を俺が納得させられるのは、これって思った。
　「お前の傍にいていい存在じゃない」とも考えてた。
　けど血混ぜて半々になったらまあいっか！ってなるだろ」

余りにも暴虐──横暴の極み──
なのだが、「どうしても受け入れられない部分」の解法だ。
なお方法を聞かれたら、呪術とか恐ろしい部類の方向が大量に出てくるし、「生命力を使うマジックアイテム」の存在を求めていたのも、この時の魔術の魔力源や動力源に使うつもりだった。

最も、あらゆるマジックアイテムで一つの家に戦争を吹っ掛ける勢いの攻撃をする予定か？としか見れない量なので、つまり本命は家自体を潰すのが第一候補だったようだが。まあいずれにせよ、できる状態まで持ってきていたと言う事だ。そうでなければこんな話を言い出さないし、とっくに戦争は起きていた。

最も、念には念をで、治安と地形から血の入れ替え術式の実行に相性が良いこのヨルムガンドに来たのが運の付きで、後の黒歴史で、何故かもう一人生える謎過ぎる結果になったのだが。

「成程」

「なれば、ああ、やはり要らないな。戻されなくていい」

「カガチが言うには、小生を作った以前の主人は、
　ミズチに好きに生きろと言ったらしい。
　主の立場でなく言ったとのことなので、　
　いまひとつ受け取り切れてはいなかったのだが」

「そうだな、小生はお前の言う、“現在（いま）”にいたい」

「“現在”の、ミズチでいたい」

　ふ、と息を吐く音がした。自然に零れた笑みだった。

「お前の言う変化は小生にもあるのだろうが、
　小生の言う変化はないのだろうなとも思う」

「お前との今のやりとりで、小生の思想は話す前と変わったが、
　小生は、小生の在り方は変わっていないと言う」

「小生は、ミズチは。
　ミズチがミズチだと思う、ミズチとして在り続ける」

「ミズチは、人の話すことを聞いて、
　それを取り入れたり取り入れなかったり、
　変化を持って、変わらず在り続ける」

「……。……それを潰れながら言う奴があるか。
　まあ、いい。どんな状態で言い放ったにせよ、
　自分の口から出た言葉に責任は取ってもらう」

言って、置いた代紋を指でつまみ上げる。
それを付け直す前に。

「……いつか、男[骸狩り]は復讐を果たすだろう。
　或いは、最早叶わぬ復讐かもしれんがな。
　その時は、お前の手でそいつ[骸狩り]を殺し、
　新たな主人[俺]に仕えろ。
　その時までは、せいぜい――」

代紋[骸狩り]を、身に纏う。

「変わらず俺と共にあるがいい、ノア。
　俺[骸狩り]を殺す時まで、その刃を研ぎ続けろ」


いつか、お前が俺を殺す時の為。


俺の後ろで、刃を構えて待っていろ。


骸狩りは、また一口。酒を飲んで、夜が更けていく――。

「」

本当に助けられるものなら助けて欲しい。
まあ誰にも助けられないから今こうなっているのだが。
"もう一人"は寧ろ嬉々として火に油を注ぐ側なわけだし。

「……不味くはない、し、誰にでもはならない。
　昔から、
　…それはそれで何か、却って気味悪いだろうけどな…

　…異種族そのものには偏見が無いってわかってても、
　この血は、間接的にあの家に連なる証明にも繋がるから」



今や受け継いだ血はごく薄く、
これまでは殆どただの人間として生きてきたとしても。
それでも、その噂を肯定するような性質を生まれ持った事。
その血を継いでいる事を証明するような性質を生まれ持った事。
自分の中で、それは決して容易に認められるものではなかった。

それでも、貴方が確かにそれを許容するのであれば。
ある程度割り切り、折り合いを付け、受け入れる事を選ぶなら。
自分がこの血を受け入れ難いと感じる理由は、
貴方に嫌われ、見限られるのではないかという恐怖だけ。

だから、貴方にさえ拒まれないのであれば。
今になって、漸くこの血を少しは肯定できるのかもしれない。

「…俺は、今でも知られなきゃ良かったと思ってる。
　あのまま手紙を焼き続けて、この血の衝動に耐え続けて
　全部、無かった事にし続けて。
　そのままお前と"ただのフランドル"のままで居られる事が、
　きっと何より平穏で幸せだったろうと思ってる」

独白のように語るのは、今や叶わぬ夢。

「それでも…そうはならなかった。
　
　この血も、あの日の別れも、この街で受けた痛みの全ても
　何か一つでも欠けたら、ここでこうしてはいなかった」

夢が覚めれば、後に待ち受けるのは現実ばかり。

「だから、
　…きっと…今はそれで良いんだと思う」

人は、いつか必ずそれと向き合わなければならない時が来る。

けれど、決してそれが苦痛ばかりを齎すわけではない。
事実と向き合い、受け入れてこそ得られるものもある。
たとえば、"ハーディ"と"エディ"、
そんな二人の何にも代え難い存在を得たように。

「決して全てを受け入れられはしないけど、
　だからといって、全てを否定しもしない。
　案外誰しもそんなもんで、
　どうにかこうにか折り合い付けて生きていくんだろう。
　…そんなもんなんじゃないかとも、思う」

誰にだって許せないものがあって、
それでも、誰にだって、許したいものがある。
どんなに痛みを伴うとしても、受け入れたいものがある。
きっと、それはまったくおかしな事でもないのだろうと思う。

「だから、お前がそれで折り合い付けられるなら。
　それならきっと、俺も漸く俺を許せるようになるから。

　…血を抜かれずに済むならそれが一番、
　でも他に手段が無いなら仕方ない。逃亡生活は御免だ。
　他人と中身を挿げ替えられるのも御免被りたいが。
　お前と痛み分けなら…まあ、悪くはないと思う」

実際の所は、悪くはない、というよりも。
ある意味では本当の意味で対等になるわけなのだから、
こちらとしては利ばかり、痛み分けですらない。
ただ、貴方の心境を思うと、自然とそういう言葉選びになった。

「お前と共に在る為なら、他の全ては必要経費だ。
　お前の傍に居られるなら、場所は何処だって構わない。
　それでも選ぶ事ができるなら。
　俺達とは何の関係も無い、何のしがらみも無い所まで行こう。
　…」

「なれば――この記憶は、紐閉じるとしよう。
またいつか、人が望むその日まで。」




▼

「………ではまたな、ミズチ。
生きていれば、”また会うこともあるだろう”よ。」

これを言うのは二度目だ。
なんて、笑いながら葡萄酒を傾ける。

「思い出がない、というが。いつか、出来る日が来る。
楽しさや忘れ互い記憶が、色褪せながらお前の証跡となる日が。

今日という日が、いつか思い出になるさ。
だから、どうか恐れたとして、歩みを止めないでおくれ」

「……本当に、全部リーゼロッテの言う通りと思うんですが、
　その、多分可愛らしい女の子が使う口調なのに、
　それでいてかなりの猛者。更に割り切れている。
　ギャップがそう、多くの人を驚かせるのでしょうね」

『狂ってる』とまでは言わないが、そう言いたくなる意図はわかる。人間だれしも異端だったり感性の違う相手を恐れるから。

「割り切れずに苦しむ人も多い中、やはり貴方は強いですね。
　強い者は強い故に、己の水準を人に強いたりするのに、
　どうにもそれを感じさせない。

　貴方が貴族じゃなくてよかった。
　そんな気持ちと、貴方みたいな貴族がいれば……いえ、
　無意味な仮定はの話は止めましょうか」

なお、コイバナに関しては笑顔で誤魔化した。誤魔化した。
これは貴方以外に対しても同じ事をしていたのだが。

「……私も、理解できないですよ。
　でも、淘汰の結果、と言うのは、そうですね。
　そうなのかも、しれませんね。……」

『そうであってほしい』と自分が内心思っているだけでは。
それでも、人に肯定されれば落ち着くものだ。
特に彼女に対して、一方的な親近感をこの男は抱いていたから、それは尚更だった。貴族嫌いにも、口を出さなかったから。

小さく、ありがとう。と呟いた。貴方に意味が分からなくても、この男にとっては凄く大きな、ある日の会話だった。

　
「え？いや、別に。俺だけでよかったけど。
　まあ言いたい事はわかるけど、人間貴族と吸血鬼がこう、
　そもそも突拍子もなさ過ぎて、
　異能の一部な感覚でさ。俺にとっては。

忘れがちだが独占欲の塊である。貴方が他を向かないと信じているからこそ束縛がないだけであって、ある意味表向きはまだカラッとした性格に見えているのは貴方のお陰、とも言えるのだろう。

「なので、まあ。今までもし、
　俺に引かれると思って我慢してたならさ。
　これからは、吸いたかったら吸っていいよ。いつでも。
　……いや、衝動によるもので
　毎回後悔するなら止めとけするけど。

　でもこれさあ、血が半分になったらどうなるんだ？
　自分で自分の血啜りだすならエクソシスト呼ばないと…」

無論冗談半分、半分はその特性だけ祓おうとする半分。
別に血を捧げたって、気にやしないのだ。
なんせ別に半分丸ごと上げるのにすら躊躇しない男なのだから。

　
「夢が万が一叶っても、
　死後にバレて俺に詰め寄られてたかもだ。
　それに、息苦しいだろ、隠し続けるお前もずっと。

　──『全部』は受け入れられない。
　元より物語から弾かれたような場所の生まれの俺達だ。
　全てを平等に、在りのままに肯定する公平な騎士様。
　そんな綺麗な人間にはなれなかった。
　お前の言う夢は消えた。

　でも、内心で怯え続けるお前と、それに気づけない俺。
　そんな夢なら、壊れちまってよかったと思う」

何度目だったか。3度目だったか。
本当にこいつは、と言いたいのを堪える。
ほら見ろ、結局1発殴る事すら忘れてるじゃないか。

「お前、ほんとその点だけは心配性だな。
　別に靡いた事は……組織はノーカンな？洗脳だしな？
　ないんだから気にすんな、って言っても気にするんだろうなあ」

自分がこんな手段ではないと割り切れないように。
理屈は簡単でも実行に移せない事だって幾つもある。
そう言えば、実行と夢で思い出した事があった。


　

　
「…覚えてるか？俺達騎士になるの、死ぬほど苦労した。
　入るまでは馬鹿にされて、入っても“やれ下級市民が”

　皮肉なことに路地裏で得た、闇討ちと脅しの技術が、
　お坊ちゃん育ちが多い騎士団に多いのはちょっと痛快でさ。
　下手すると、路地裏生活の頃にパンを盗んで捕まって、
　店主に1時間蹴られ続けてる方が楽なくらいだったのに、
　それでも夢物語と言われてた騎士になって──

　──そんで、あっさり捨てた。
　お前は見切りをつけかけてたけれど、俺は結構さ、
　気に入ってたんだ、騎士様。物語に自分が成ろうと思った。
　実は思ってたんだぜ？でも、お前の事知って、捨てた。
　捨てられる程度の事だったんだよ。あんな努力したのに」

思い出話を騙りながら、地図を取り出す。
騎士団から飛び出した際に使っていたもの。勿論盗品。
でも、だからこそ正確で、行き先だって無数にある。
不意に、「そろそろ気づいたか？」と呟いた。



動機が怒りや妬みや嫌悪だとしても。
それでこれから再び取り返せない、自分が持っていた全てを、
投げ捨ててしまえるなんて、考えなしでももう少し考えるだろう。

「だから、待たせた分、見せてやるよ。影だと言うなら、
　お前がより強くなる、とびきり眩しい場所に。
　──な？さん？」