…………なに、これ。


[　荷物整理というより、
　思い出を振り返るような作業の中。
　一番下の引き出し、その奥の奥にそれを見つけた。

　朱色の書類封筒。
　翠を混ぜた封蝋にはコールリッジの家紋。
　覚えがないままに一度握りしめたのか、
　悲鳴の様に僅か皺寄るそれに息が止まる。

　探った指先で膿んだ傷に触れたような、
　じくりと疼く痛みに、細く息を吐いて堪えた。

　……多分、2年前に届いてたであろうそれは、
　記憶と共に奥深くに仕舞い込んだままのもので。

　一人で見るか、の逡巡は刹那。
　未練なく開封して、その紙束に目を通す。　]
　

　
[　それは贈与契約書と未成年後見人の連絡先。
　契約書に目を通すと、
　予め捨てる算段でなかったのみ窺い知れて、
　笑えばいいのかわからない。

　手紙一つ同封されていないそれは、
　ただ最後の責任を果たすのみの手続きだ。

　いっそ恨み言の一つでも寄越してくれれば、
　なんて思うのは未練というより悔恨に近かった。
　結局自分で壊してしまったものに想いを馳せる。

　でも何も出来ない。
　溢れたミルクを元に戻すことは出来ないし望まない。　]
　

　

　　はあ…………


[　しかしながら、だ。
　それ生前贈与は収めるものを差し引いても、
　人ひとりが一生を慎ましく生きるに困らない額。　
　この程度は苦もなく準備出来たのだろうとは、
　過去のコールリッジ家の財政状況から容易に想像出来る。

　……なんだろう、これは。
　絶対素直に感謝する気持ちでないのは明白だけど。　]
　

　

　　………責任も縁、か


[　自分が恵まれているのはわかっている。
　それでは足りずに“こう”なってしまったのは、
　全て私の咎であることも充分理解している。


　……正直、一緒に生きたいと言いながら、
　ナハトの人生の足手纏いにしかならないのは
　わかりきっていた。

　身一つで手に手を取り合い旅立つなんて、
　上手くいくのは物語が終わった後が語られず、
　めでたしめでたしとなるご都合主義の世界だけ。　


　17歳の誕生日プレゼントは、
　夢の終わりを告げる鐘と、現実を生きる為の杖だ。

　……最後の最後で、たとえ意図したものでなくとも、
　漸く贈り物を選んでくれたのだという皮肉には、
　少し傷付いたように笑ったかもしれない。　]
　

[　先の不安は、
　連れ出すと認識しているであろうナハトの方が
　余程感じているに違いなくて。

　何もかも背負わせるなんてしたくない。
　でないと何の為に一緒に生きるのか、
　幸せにしてみせると誓ったのか。

　……だから、生きる為に自分に何が出来るのか。

　跡なんて継げないことはわかっていたけれど、
　それでも家業の勉強をしたこともある。
　必要なもの、有用なもの、知りたいこと。
　望んだ教育を、充分な環境で受けさせて貰えたこと。
　身に付けたものが一つでも役に立つならいい。

　南の長閑な田舎町で、自宅で私塾でも開いたら…
　なんて思い付きには、
　南という選択が理に適っている親と同じだったことに一笑。　]
　

　
[　変わっていく世界で自分たちがどうなるか、
　考えてもわからないことだらけだけれど。
　どう生きていくかは一緒に考えていきたい。

　自分に出来ること、出来ないこと。
　持っているもの、持っていないもの。
　置いて行ってもいいもの、手放せないもの。
　あなたに望むこと、して欲しくないこと。
　わたしに望んでいること、そうでないこと。

　ナハトは洋館には戻らないって勢いだったけど、
　帰る場所がひとつくらい多くあったっていいと思う。
　嫌いじゃないと思えるもの、人、居場所を、思い出を、
　……持っていて欲しいと伝えたい。

　今までは彼がそれを選ぶならそれでいいかと思ってた。
　ありのままを許し受け入れ肯定するのが愛だと信じてた。
　けど、これからは、
　私も私なりに彼の為にと想うことをしたい。
　望みたい。

　押し付けたりはしたくないけど、向き合っていたい。
　一緒に生きるってそういうことだと思ったから。　]
　

　
[　今夜、お茶に誘ってみよう。
　忙しく動いてくれているだろう彼を、
　お疲れ様っていつもみたいに撫でて労って、　
　あの日みたいに貝型の焼菓子と紅茶で語らいたい。

　もうあの頃みたいに、
　小夜鳴鳥の歌と共に帰ることはないし、
　朝雲雀が鳴いたって離れなくてもいい。
　夜の世界に夜あなたを返したくない。





　私たちは絵本の世界の住人ではないし、
　めでたしで終わってもまだ先は続いていくから、
　一緒に選んで生きていく明日は不確かなものだけど。

　── でも、繋いだ手だけは決して離さない。
　あの日の私たちの運命ものがたりを、
　長い人生の果てに幸せで閉じられるように。　* ]
　

　
[　慣れない作業に早速頭痛を起こしかけたので小休止。
　部屋を出て、食堂に歩を進めている。

　珍しい人からの全体メッセージ>>64に、
　今回のことで彼女も何かを変えようとしている……
　のだと勝手に解釈した。

　彼女の、大事な人。　
　アリアを挟んで邂逅を果たした>>2:383
　その人は見るからに繊細で儚くて、脆さを思わせて、
　自分のような存在を受け入れるのは負担を強いるのでは
　と気遣いのつもりで距離を置いていた。

　……随分と都合よい言い訳だ、と廊下からでも微か香る
　甘い香りにつられて自嘲の笑みを零す。
　結局どれもこれも自分のためだったというのに。

　さて。件の彼女はまだ在席だろうか？
　衣装はいつもの男装なので、余計な刺激は与えないだろう
　けれど、折角頑張っているところに水を差したくない。
　
　居たとて邪魔をするのは本意ではなく、
　お目当てを頂戴してからそっと辞去しよう。

　「ありがとう、頑張ってるね」
　くらいは声をかけてもいいだろうか。
　……やっぱり少しお話しても許されるかな？
　そんなことを思いながら、食堂の扉を開けた。　* ]
　

　
[　扉を開けると一層漂う甘やかな香り。
　居るだろうか、と思ったその人に
　実際出迎えられると>>139 少々動揺してしまう。
　…気取られてはいなさそうか。
　
　シトラは快く迎え入れ、席を勧め
　あまつさえ新しいものをと用意してくれる。
　あるものでいいよ、
　なんて気遣いもするりと出て来ず、
　申し訳なさになんだかそわそわしてしまう。

　なのでそっとその横顔をうかがえば、
　花が綻ぶように微笑みを浮かべているのを見て、
　

　（……ああ、彼女が大切に思うのが 少しわかった）


　なんだか彼女が笑うとこちらまで嬉しくなる。
　まるで心にあたたかさを分けてくれるような。

　……それに気付いた私も、
　きっと少し笑顔になっていたと思う。　]
　

　
　　ごめん、気を遣わせちゃったね。
　　

[　曖昧な謝罪。
　ホットチョコレートのことのようで、少し違う。
　こちらから取った距離を、そのまま受け入れ
　遠慮とか配慮とかさせていたんだろうな、と思うから。
　どうとも取れる謝罪、どう取ってくれても構わないと
　作業する姿に投げかけた。　続ける。　]


　　アリア、先生にはお世話になってます。
　　いつも駄目患者が迷惑かけてごめんなさい。


[　自己紹介じみた台詞。
　思えば私ベルにとっては初めてだな、
　なんて思いながら、少し迷って続けた。　]


　　…………ごめん。あの日、
　　アリアの時間を使わせてしまって。


[　シトラがどう認識しているか>>2:383 >>2:384
　は知る由もないのだけれど。
　それでも事実、彼女らにとって最も互いを必要とする
　時間の一欠片でも奪ってしまったのが心苦しく。
　……謝ってばかりだな、とそれも彼女に申し訳ない　* ]