［冷酒を舐める程度に飲めば、辛口にしては飲みやすく。
　すんなりと喉元を通っていく。］


　　……あ、これなら飲めるかも。


［ほんのりと刺激もあるけれど、柔らかい。
　もう一口、と口に運んでから杯を空にして。
　早速無くなった分を注ぎ足していく。

　鍋が煮える間に、酒盗をいただきながら。］


　　アンチョビみたいですね、これ。

　　クリームチーズと合いそう。
　　オリーブオイルとか、バターを混ぜて
　　ソースにするのも……、


［と、つい思考が作る側に回ってしまうのは、
　いつもの癖のようなもの。小鉢はあっという間になくなる。］

［刺身は鯛に、サーモンに、マグロ。ハマチ。
　一般的な代表品が薄切りにされて並ぶ。］

　
　　そうですね。
　　刺身と分かってながら、鯛だったら。
　　鍋に入れるのも美味しいだろうな。


［料理人が泣くならしないけれど。
　山葵を少しだけ身に乗せて、白身を口に運ぶ。
　鯛の締められた味が、口に広がって旨い。
　
　二人分なのに、結構な料理の量だったけれど、
　いちごとデザートピザだけで済ませたのは、
　逆に功を奏したかもしれないな、と笑って。

　ようやく鍋に取り掛かる。
　昆布の効いた出汁に魚介の味が馴染む。
　タレが無くても出汁だけでも食べれるのでは？
　というくらいに、野菜にも味が広がっていて。

　白菜や、しいたけ、大根を取皿に運び、
　小皿の中に小さな鍋を作って、熱々の鍋を楽しんで。］

［時々、差水を入れながらも。
　旨い料理があれば、酒も進むし会話も弾む。

　料理が美味いと自然と会話が弾むものだ。
　と、教えてくれたのは杏だっただろうか。

　口数の少ない俺でも、少し饒舌になるくらい。
　酒と旨味に助けられ。


　鍋が半分ほど、減った頃にはふわふわと心地よく。
　いつになく上機嫌に、美味しい、と
　崩れた笑顔を見せて、笑っていただろう。*］

[ 新潟のお酒？それは絶対美味しいやつだね。
　選び取った酒の産地を見るに、米どころ。
　米どころの純米吟醸なら、味は保証されて
　いるだろう。と頷いて。

　問題は飲みやすさ故に、飲み慣れていないと
　すぐに潰れてしまうことだが。

　食事は部屋出し、多少羽目を外したところで
　すぐに布団に転がる事もできるので、特に
　口出しはしないまま、食事の時間を迎える
　事となり、飲めるかもと早々に杯を空にするのを
　見て、ペースの配分はこちらで多少、
　観察しなければな、と時々様子を伺いながら ]

　塩辛にちかいものだから
　アンチョビとも近いよね。

　あ、作ってる。今頭の中で作ってるね？

[ 彼の目線では材料に見えるようで、
　楽しげにレシピを組み立てているのを見守り ]

　お刺身の鯛を鍋に？
　美味しいだろうね

[ 笑いながらも生で食べられる新鮮な刺し身は
　そのまま醤油に付けて、山葵を乗せて。

　旨味が舌の上に残っているうちに、
　冷酒を運び相乗効果を大いに楽しんで。

　炊きたてのご飯も有名ブランド米を
　使っているというから、上品な量を少しだけ
　頂いた。

　相当な量があるけれど、残すようなことは
　したくなくて。 ]

[ 差水を入れるつもりで、冷酒を運んで
　居たとは気づかない。

　気分も良く、食事も旨いから
　酒も進んでいるのだろうと。

　――というか、酔っ払って体調を崩すでもない
　なら、止める理由も見当たらないので。

　鍋が半分ほど減った頃、いつになく
　上機嫌であったし、温泉宿では
　ゆっくりするのが、仕事のようなもの。

　食休みに、少しくらいだらりと
　寝っ転がったところで咎められるものではないし ]

　おいしかったねぇ。

[ 食事の片付けに入って来た仲居さんに
　お風呂行かれるならその間に
　お布団用意しておきますが、と問われ
　
　いついくかわからないので、可能なら
　今お願いできますか？と頼み、邪魔にならない
　窓際に身を寄せて。 ]

　これだけお腹いっぱいだと、
　すぐお風呂には行けないかもねぇ

[ 声を掛けた頃には、寝床の支度が
　整っていただろう。さすがの速さである。

　では、と仲居さんが居室を後にすれば
　もう誰もこの部屋に入ってくることはない。

　アルコールの味はお互い様。
　上機嫌な君の唇を盗んで、 ]

　少し休んでから入ろうか、お風呂。

[ 端に寄せられた座椅子の上に腰を下ろした。* ]

［酒盗は彼は口にしたことがあるのだろう。
　口振りから分かるそれ。
　同意を得られたなら目を細め、頷き。

　作ってるかと指摘されたら、ふ、と機嫌良く笑い。］


　　……分かります？


［料理人の性というものだから許して欲しい。
　きっと、それも。
　俺よりも先に食べるのは彼の役目になるだろう。

　薄身の魚をしゃぶしゃぶのように
　鍋に浸すようにして食べるのはままあること。
　美味しいことは約束されているが、
　それをするのは二人で彼の家ですることにして。］

［脂の乗った魚が口に蕩けて、引き締まった海老を食べ。
　柔らかな口当たりの酒が進むのは仕方のないこと。

　二日酔いとして残る方でもなく、
　酒は楽しく飲める方だと思ってはいるから、
　食べた後、帰路を心配する必要もない時には、
　呑むことを遠慮することもなかった。

　多少、そう。機嫌が良くなるくらい。
　だと、思っていた。］

［余らせるのも申し訳ないと、茶碗蒸しまで空にして。
　満たされた腹が程よく膨れ、食休みをしていた頃。

　提げに来た仲居に旨かったです。とお礼を告げた。
　その一言が、後に繋がることを知っているのは、
　同じ料理を提供する仕事をしている仕事柄。

　彼からの布団の申し出に、　
　綺麗に片付けられていくテーブルが寄せられていくから、
　自身も同じように、窓際に向かえば。
　窓の外はすっかり夜も更けて、街灯の明かりが
　点々と、足場を照らしているのが見えた。

　温かくなってきた気候、夜の散歩に繰り出すのも、
　いいかもしれないと思いながらも。
　今は、少し足元が覚束ないから、口にはしない。］

［隣でプロの仕事を眺める彼が、お風呂の心配をする。
　確かに、普段の量以上に食べた気がする。
　その声に、思わず下腹を抑えながら、
　体型が変わっていないかと、少し気にして。］


　　ははっ、そうですね。
　　でも、楽しみにしてたから、入りたい。


［部屋付きの風呂であれば、彼も人の目を気にしない。

　先程一緒に覗いた風呂は、
　外に続いている岩造りの露天風呂と、
　檜で出来た外よりも少しだけ小さい室内風呂。
　洗い場だけが、半室内のような作りになっていた。

　雨も降っていないから、露天もゆっくりと楽しめるだろう。
　宿泊料がそこそこするだけはあるが、
　これほどサービスが整っていれば、文句もない。］

［片付けを終えて、襖が閉じられた後。
　布団が二つ、並べられた室内。
　
　まだ浴衣にも袖を通していない。
　温泉もこれから楽しむところ。

　ほろ酔いの上機嫌で窓枠に寄り添っていたら、
　影が重なって、しっとりと唇を湿らされて。］


　　……うん、部屋風呂で良かったですね。


［それは、もちろん痕のこともあったけれど。
　
　座椅子に腰掛ける彼を横目に見つつ、
　酔いを逃すために、こつりとガラスに頭をぶつけて。
　ほぅ、と酒気を孕んだ溜息を零し。］

　
　　おおきいから、いっしょに、はいれる。


［声に仄かに甘さを乗せ。
　くすり、と先の楽しみを口にして、肩を揺らす。*］

　うん、楽しそうだから。

[ 分かります？と聞かれたなら
　こちらも上機嫌にそう答えた。

　店で、これを食べたいと口にした時と
　同じ顔をしていたから。

　これは近いうちに、冷蔵庫の中
　見慣れぬ食材が放り込まれることに
　なるかもしれないと思えば、また違った
　酒盗を楽しめるだろうと。

　上機嫌のまま食事を終え、
　四合瓶を空にして、淡く酔った感があるな
　程度にしておいて。

　足りなければルームサービスでも
　土産物屋を覗くでもすればいい。

　ほろ酔いの体には夜風もひんやりと
　心地よいだろう。 ]

[ 自分と同じくらいの量を腹に収めた
　彼が、抑えるように腹をさすり笑う。 ]

　そうだね、後で入ろう

[ ゆっくりと食事を終えてもまだ、
　時間を気にするような時刻ではないし。
　部屋に備え付けならそれこそ、いつ入っても
　誰にも迷惑はかからない。 ]

　いっしょにね。

[ これまでも共に浴室に入ることは
　なかったわけではないけれど、温泉のそれとは
　比べるべくもない。

　甘えるような口調の裏に、仄かな色味。
　誘っているのか誘われているのか。

　あまえんぼで、と零した従姉妹の言葉を
　思い出し、笑って。 ]

　おいで。

[ 膝を叩いて、両手を広げた。* ]

［簡単な口約束を交わして、くすくすと笑う。
　反故にされても構わないぐらいの、小さな約束。

　いつかの日、約束を交わして
　店に訪れることのなかった彼は、あれ以来。

　少し慎重になっている様子で、
　出来ない約束はしないように気を使い、
　体調面もかなり意識しているようだった。

　仕事で来れなかったのだろうと認識していたものが、
　疲労から訴えた体調不良だと教えられたのは、
　彼の家の合鍵を使い始めるようになってからだったか。

　ふとした拍子に、そんな話を掘り起こされて。
　気にしていない、と笑った日もあった。］

［俺が口にした言葉を繰り返すように口にして、
　うん、と目を細めて頷いて。

　冷たいガラスに懐いていれば、
　拡げられる両手が、自身の場所は此処だと、
　表すみたいに、膝を叩く。］


　　……ふふ、


［何が自分でも可笑しいのか笑えてくる。
　顔を上げれば、ガラスに残した吐息が窓を曇らせていて。
　一部だけ、窓の向こうを隠してしまっただろうか。

　招かれるように伸ばされた腕に、手を添えて。
　膝の上に横向きなるみたいに腰を下ろして。
　今度は窓から肩口に懐くように、ぽふりと頭を凭せ掛け。］

　

　　けいと、さん


［愉しげに目を細めて、すりりと、彼の首筋に。
　自身の髪を擦りつけて、甘えて。*］

[ いつもよりだいぶ気持ち良く酔っているようで。
　よく笑う。

　招かれるままに、膝に静かに
　座してもそれは変わらないまま。 ]

　ご機嫌だね

[ 恥ずかしそうにするでもなく
　にこにこと大盤振る舞いされれば
　こちらもつられるように笑う。 ]

　酔っちゃうと、更に
　可愛くなっちゃうね　那岐くんは
　あったかい。

[ 甘える仕草に応えるように、
　指先で頬を撫でて、 ]

　なあに

[ 名を呼ばれれば返事をして。
　静かな部屋の中、僅かに開いた窓から
　温泉の柔らかな香りがする。

　――酔って記憶まで飛ばしてしまう
　タイプではないから、明日になったらまた
　しれっと敬語で、起きてくださいとか
　言うのだろうか。

　そういえばあの日もほろ酔いだった。
　従姉妹が自分に昔から……と語りだそうと
　するのを止めるくらいには思考もきちんと
　していたはず。 ]

　よしよし

[ 凭れた頭をそっと抱き、
　艷やかな髪の毛で遊ぶように指をくぐらせて。
　唇を寄せる。 ]

　どこまで可愛くなっちゃうんだろうね
　末恐ろしい

[ くすくすと笑えば、座椅子がわりの
　自分の体が小さく、揺れただろう。* ]　

［膝に多少重みを与えても、座椅子だから足の間に挟まれば、
　そう体重をかけることはない。
　掛けたところで、平気、と言われそうなところが。
　なんだか、少し擽ったい気もするけれど。］


　　うん、


［機嫌がいいことを指摘されても頷くくらいには、
　酔いが回っていた。
　可愛いと言われても照れるでもなく、くすくすと笑い。
　
　頬を擽られたなら猫のように首を竦めて、
　離れたらおもちゃを取られたみたいに自ら擦り寄って。］