観測用は、夕食の片付け等々を終えた後。
自室にいた時間はあったから、きっとその時に。

「…なんだ愛玩用。用向きがあるなら入れ、開いている」



観測用は、入り口付近の畳の上。
一段高い所からあなたを見下ろしている。

「・・・・・・」

見るに、何やら立ち話では済まなそうである事を悟る。
あなたの言葉を待っているだろう。

「……そうか？…失礼する」

部屋の中へと誘われれば、短くそう言って。
以前も少しだけ見えた、暗色の部屋の中へ。
置かれた座布団を見れば、
観測用の部屋と少しだけ似ているな、と思った。
とはいえ電気式のランプや木製の床、転がる原石など
あなたらしいものの方が多いのだけれども。

それから、まだ火のついていないアロマキャンドル。
ものは使ってこそだろうに、と少し苦笑したかもしれない。

「うむ、頂こう」

看守用の勤務地に、正座をする文化は無い。
ゆえに座布団には片膝を立てた形で座る事になるだろう。
恐らく、横向きに座り、半身をあなたの方へ向ける形。

「して、本題なのだが……率直に言おう」

コップを傾け、お茶を一口。
そののちに、そう切り出した。

「トムラビ殿。君には男性に絶対服従するように
　コードやプロテクトが埋め込まれていると言っていたな。
　それをここで解除してもらったとも。」

「しかし……それは、このバーチャルから戻れば
　おそらく元に戻ってしまう、
　或いは再び同じものが施されてしまうのではないか。」

グレイ達にはバーチャルでの身体と別に、現実での本体がある。
データ上のものは確かにこのバーチャル内でも
影響を及ぼすだろうが、物理的なものはそうもいかない。

「一時的にでも解除された事で、
　君のストレスは大きく下がっただろう。だが、
　それでは根本的な解決には至らないのではないか？」

「君は……このバーチャルから、現実に戻った時。
　人間達と、どう付き合っていくつもりでいる？」

聞くに、未だ幾つかのプロテクトは残っているという。
それゆえに、あなたの本当の望みを聞く事は
叶わないかもしれない。それでも、仕方のない事を
仕方ないと飲み込んでしまいたくはなかった。

「うむ、約束なのだ」

がんばるよ、と、アトリにも言ってね、と。
その両方に、そう返す。
生真面目な番犬は、約束を違える事は無いだろう。

「寂しいでも、辛いでもないが。
　近い内、駆け付けてもらう事にはなるかもしれないな。
　いやなに、思いがけず山程のチョコレートが
　手に入ってしまったのだ。」

思いがけず手に入ってしまった大量のチョコレートは
今も書類の代わり、デスクに山と積まれている。
どうせなら、このバーチャルが終わる前に
飽きるほど食べてもいいだろう。そんな考え。

「その時は宜しく頼むのだぞ、アトリ」

そんな『お手伝い』をひとつ頼んで。
引き留められなければ、
また後でな、と部屋を後にするだろう。

「僕の所は住処そのままではなかったな。
　中華の様式こそあしらわれていたが、大体は“僕をモチーフとした”、僕の為の部屋、という認識を得た。

　改めて言うが、元の暮らし自体が嫌だったわけではない僕にとっては要らぬ気遣いであったな」

だとしても気分は悪くない。そう漏らす表情はいつにも増して素直なものだ。それもほんの一瞬のものだったが。

「その辺りの料理が似通っているものという認識はある。
　そこから、きっとルーツが繋がっているのだろうとも。

　東洋……インド、中国、日本にかけてある実利的な、スパイスや薬味を駆使した料理とは全く違う進化を遂げているものだから、やはり興味がある」

本を覗き込み、教わる側だというのに長々語った。

　

責任をとるって何なんだろう。
終わった後の介抱とかだろうか。
かなり疲れそうだしな………
そんな事を思いながら、ストレスになりそうの言葉には
首を横に振る。
それから、懐から紙とペンを出した。
あまり長くしゃべると喉が痛いから。

『俺は自分で喉を焼いた。
　歌いたくないからだ。だから、歌わない方がストレスが溜まらない。』

書き記したそれを見せる。


『君は汚くないし、素敵な女性だ。
　あまり自分を卑下しないでほしい。悲しい。』

ぺらり、2枚目の紙をまた君に見せて。
それから、最後の問いに少し筆を止める。
…………

『歌いたくない歌ばかりを歌わせられた。』
『自己顕示欲と金と名誉に溺れただけの、汚い歌を。』
『俺が歌いたい歌を歌えないなら、俺の喉は必要ない。』
『最初はそんなことなかったのに。』

動いたペン先が、走り書きの言葉を綴る。
眉をしかめて、苦し気な表情を浮かべた。

コップのひとつを貴方の前に、もうひとつは自分の前に。
きっと貴方の側から注ぎ、自分の側に注ぎ、先にひとくち。
貴方の座り方に狙撃姿勢とはそんな感じだったか、
なんてぼんやりとどこかで得た知識を手繰りながら、
切り出された話を黙って聞いていた。

「えエ、恐らくは今も未ダ。
　多少は解除出来たと思いますガ」
「……そウ、ですネ。電脳上のプログラムコードなのデ、
　元に戻るかは不明ですガ……少なくとモ、
　解除されていたら再度施されるでしょウ」

頷く。刺青よろしく物理的に刻まれて
――それこそ、身体の傷だとか、経験だとか――
いない限りは、元に戻りはしないと思っているが。

「……。そうでしょうネ。ここでの活動を終えテ、
　元の会社に戻れバ、私はまタ、前の生活に戻るでしょウ。
　或いハ、前よりモ、手酷く扱われるカ、
　次のものが来るまでの"繋ぎ"にさレ、終わル」

どうやら、言語に関するプロテクトは残っていないか、
少ないか。苦々しく喋る内容は真に迫っている。
コップの縁を指でなぞり、息を吐く。
▼

「正直に言ってしまえバ、また壊されるだけならバ……
　抵抗して壊されようかト、思っていましタ。
　或いハ、逃げて助けを求めるのモ、いいかト」
「しかシ、今ハ……もウ、充分だろウ、という気持ちト」
「友のたメ、ここで会ったグレイのたメ、薄汚くとモ、
　生き延びテ、少しでも役に立ちたイ、という気持ち」
「その二つが戦っていル、そんな状態でス」

微笑む。悲しげでもあり、穏やかでもあり。
それは、紡がれた言葉……夢とは裏腹に、
死を前に受け入れる事を決めた表情のような。

「人間とハ、正直に言えば関わりたくありませン。
　特に男性とはネ。まア、でモ、皆の為に何かをするなラ、
　そういう訳にはいかないのでしょうシ。
　だからそうですネ、ううン。答えるのが難しイ。
　"一度今の職場からなんとかして逃ゲ、
　少しでも良い環境デ、人ではなくグレイの為に働ク"
　辺りがしたい所でス。出来るなラ、ネ」

そう答えて、答えになってまス？首を傾げてお茶を一口。

　

歌唱用もそうだ。
欲のために振り回された。
己の本当にしたい事をできなくなった。
だから自分で喉を潰した。
歌えなくなれば、開放してもらえると思った。

なのにこんな場所に連れてこられる。
きっとここでも何の更生の兆しも無かったら、
ようやく解放されるのだろう。そう信じたい。

　

同じ軸を持つ君は、この塔を出た後、どうするのだろう。

「……チャコ殿」


いつか言った言葉が脳裏をよぎる。

何某かの問題を問題と認めた時に、
真正面からぶつかる事を選ぶ自分がおかしいのだろうか。
頭の硬い旧型ゆえに、軍事用を基にしているゆえに、
決断できるだけ、割り切れてしまうだけの話なのだろうか。

「なぜ、決められないと思うのだ。
　なぜ、割り切れないと思うのだ」

「なぜ、伝えてやれないと思うのだ
　不幸にしたくないのなら、それを遺憾に思うのであれば
　他者の為、自分の為を思うのならば。
　その為には、時には痛みを伴う事もあろう」

看守用は、正しさに重きを置く。
たとえそれが行き過ぎたものとして排斥されようとも。
刑務官として、正しくあろうとするものだから。

「小官が良しとするのは、現状を不満に思う事
　そして、理想へ向けて進もうとする事だ」

「…もう、いないの？
　あえないの…？」

ぽろり。あなたの口から漏れ出た事情についつい口を出してしまった。あなたの口ぶりではどうにも…大切に思っているような、そんな気がしたので。

「それは…さみしいね。
　そっか…そういうことも、あるんだね。
　教えてくれてありがとう、チャコさん」

そうしてわしゃわしゃと撫でられたあと、撫でてくれた手をそっと取ろうとして。
許されるならば、あなたのことを撫で返そうとするだろう。
癒しをお返しできるだろうか？

「可能性はいくらでも存在する……か」

眉間を揉む。やはりそう簡単な話ではないようだ。

「まったくもって、とんだテストプレイを任されたものだ。
　どのみちあの病院まで辿り着けば
　否が応でも、そこに答えはあるのだろうな。」

「しかしそもそも何がバグの根源だったとして、
　何をどうすれば解決するものかもわからんものだ」

本社からの助けには期待できない、となれば。
取れる手段は限られる。どうにかしてバグを解決するか、
或いはテストプレイの終わりまで本部に立て籠もって過ごすか。
思い付くものと言えば、そのくらいのものだろうか。

相手は本社側のログを改竄する事が可能な程度には
バーチャル内の権限を掌握している。
監察官に出来る事も限られているだろう。

「……ああ、そう」

それから、と。
暫し考える間があったのち、そう続ける。

「イーサン殿は行ってしまった。
　一人で、向こうへ──塔の先へ。」

「まったく、あれだけ単独行動はよせと言ったのにだ。
　拳骨の一発でも喰らわせに行かねば気が済まんのだ」

給仕用はきっと、看守用らと共には戻らなかった。
そして翌日になっても、きっと。
本部にはその姿は無いのだろう。

「君の忠告は確かに覚えておこう。
　その上で、不測の事態に……
　起こり得る可能性に出来る限りの警戒をしよう。」

カウンセリング用AIだけ・・を疑うな。
やや思考に柔軟性の欠ける、融通の利かない看守用にとって
その助言は確かに適切なものだっただろう。

「感謝する、カムイ殿。
　君との対話は確かに有意なものであった」

「お、おじゃましま〜す」

何人か部屋に訪ねてきたグレイはいたが、愛玩用が誰かを訪ねるのは初めてであったため、やや緊張気味。
そうして和風な部屋のつくりを見てほー…と息を漏らす。
こんなに違うんだなあ、という意。

そうしてあなたとばっちり目が合い、あわてててのひらの上の装置を示して。

「あの、あのね。
　広間に置いてあったんだけど…
　使い方がわかんなくて。カムイさんならわかるかも？って」

それは小型のプラネタリウム。内部に幾つかの星空を記憶し、切り替えて投影することができる装置だった。
ちょうど個々人の部屋ほどの広さで使用することを想定されているらしい。

「不満はもちろん、少なからずありました」
「けれどそれは、雇い主以外から向けられたものですから。
　優秀なグレイを作るにあたって、その立場を脅かされる人間が出る。奪われた、と思った人間は私に強く当たることもありました」

それは不満ではあったけれど。
教育用は、反抗せず。ただ、主の命に従う優秀なグレイとしてそこに居続けたのだ。

「そういう風に作られた上で、自分がそうしたいと望んでいる必要がありますからね。
　きっと、簡単なことではないのだと思います」

だからこそ、ギャップに苦しむグレイだってたくさんいるのだろうから。

「……似ているようでやっぱり違うなあ」

いい意味で、頼りになると。
躾けという面でも大きく異なるのだが、あなたの方がよっぽど安心できる物言いをする。
此方はといえばあなたのレイピアの邪魔にならぬようドローンに小さな爆弾や回復薬を器用に運ばせたり。
天井が低くとも上手く飛ばせたことに関して楽し気にしていた飼育用の姿があっただろう。
倒している物に関しては特に何も思っていなさそうであった。正しくお金稼ぎだ。

「流石に適材適所っていうやつか。
　うん？　教育用はそういう考えか、そして抜かりない。
　大分有難い申し出だが此方は結構だ。
　この後は休憩してちょっとした遊びの時間を作るつもりでな。
　やっぱり戦うのは性に合わん」

「あの監察官が頼りない訳ではないんだがなあ……」

人間に頼るぐらいなら、あなたに頼りたかった。
そして少しでも思考が似ていたり効率が嫌ではない者がよかった。
その方が失敗が起こりにくく、同じように学んでくれると思ったから。

「……当機はこれ以上人を嫌いになりたくないんだ。
　失敗するなら全部自分のせいって事にしたくてね。
　だから改めて少し疲れる稼ぎに付き合わせてすまなかった。
　一応成功はしたんだがな、礼と謝罪を言わせてくれ」