[秘められた覚悟>>+333を、自分は知らない。
脱兎の得意な白うさぎさんは、「どうでしょう」と言うまで離れずにいてくれた。
「神田夜綿」の元にしか真白の幸せはないのだと、言葉で態度で示してくれた。

それは、自分になら通じると信じてくれていたからだ、と思う。

誰かに丸つけをして貰う必要はない。
互いの愛しか入らない器が並べられたテーブルが出来たら、
自分達に必要なのはそれだけ。

臆病で彼女を寂しがらせなくて良かった。>>+388
うさぎは寂しいと死んでしまうから。>>5:+147]

[緊張で強張る肌が自分の体温を覚えるまで触れた。>>+390
唇以外に落とすキスがどれだけの湿度と熱を持つのか、丁寧に教え込んで。
砂糖の塊みたいに甘い「かわいい」と「愛してる」を無数に注いだ。

他の料理人に対しライバル心を抱くのは職業病、だっけ？>>+325

さて、「食べられる」側と気づいた白うさぎさんにとって、僕は「やさしい」料理人だったかな？>>+393
君が評価を言う前に声を枯れさせてしまったかもしれないけれど。]

[――窓の外が白み始め、遠くに電車の音。

額に貼りついた髪の束を摘まんで動かし、額にそっとキスをする。
そういえば、今日は彼女の仕事は昼からだったか、夜だけだったか。
着替えは首元の隠れた服にして貰うことにして。

そうそう、朝ごはんは何にしようね。
「何でもない日」が特別な日になった朝、
二人で食べる朝食の内容を考えることがあまりに幸せで、
布団の中でくつくつと暫く笑っていた。]

[　　**]
　
　

　夏服、そうだね
　上着の有無くらいしか考えたことなかった


[厨房は季節問わずに室温が上がりがちだから、汗をよく吸うみたいな観点で見ていた。

かわいい服の沼、わくわくするけどこわい……はまってお金つぎ込んじゃったらどうしよう。普段着という枠はプチプラにしようね]

　愛してるの方が上、……か…？


[首を傾げる]


　ほんとに好きだよ
　たぶん2,3年前から


[特にこれというアプローチもしていなかったのだから、実感はなかったことだろう。
それこそ、ヒトシちゃんを見せて欲しいと、チエの新しい興味の対象を覗きたがるまで。

欲求はあっても、成就は願わなかった片思い]

　ナギの色か
　そうか、小物の色もおしゃれのうちだよね
　メガネとか


[そんなこと言いながらの公園。
どこかへ向いている横顔を、下から眺めると綺麗な顎のラインが見えて>>+407得をしたような、味見をして狙い通り美味しかったときのような、ふつふつと湧く幸福感。

それから視線があう]

　え！
　フレ……えーと……香水屋さん？

　行ったことない。香水、つけてみるの？


[その発想はなかった。
面白い。今までの自分には絶対に知れなかった、店の外の世界のいろが鮮やかに光る]


　体質的にダメなのは、酸化した揚げ油の匂いくらいかな
　たぶん売ってないと思うから大丈夫


[それはそう、と誰もが賛同してくれるだろう]

　自分の部屋や、オフの日にだけ使う香りってこと

　一緒に選ぶの？　それって、それはなんだか……


[言いさして、唇を閉じる。
もう一度チエの顔を見た*]

　でしょう？
　しかもこれ、ほぼ確定事項だと思うから

　返事したら即決定みたいなものだよね。

[ 画面を見せて、年末……？>>+396と
　言われれば、そうだよ、と頷いた。

　察するような仕草があれば、
　スマホを手元に引き戻して ]

　そう魅力的。
　でもリハのこととか考えると
　年末、ほぼ埋まるんじゃないかと思うんだよね

[ 悩ましげに片手で片目を覆いながら、
　ライトが消え真っ黒になった画面を
　とんとん、と指で叩いて見せる。 ]

　そうかな、そうだったら恋人の方が
　大人かもしれないな。

　俺、今まで素通りしてたイベント
　全部体験してみたいからさ。

　年末っていったらクリスマスも
　潰れちゃいそうで。

[ 店員のお兄さん、曰く、
　不満を言うような人>>+398ではない、らしい。

　そうだろうなと胸中で笑ってしまう。 ]

[ なんだろうね、
　堂々と宣言できないことよりも、
　
　暗号の受け渡しをしているようで、
　楽しくなってしまって。

　二人だけで共有する秘密。
　なかなか、いい味がする。 ]

[ ――とは言え、だ。
　クリスマス、はもしかしたら相手の方が
　都合つかなくなるのではないか。

　きっとこの店も大盛況だろう、
　予約で埋まったりもあるのでは。

　その大変な日に、稼ぎ頭である
　彼を連れ出してしまうのは、どうだろう。 ]

　いいね、温泉。
　恋人と旅行ってしたことないから
　出来たら嬉しいし、今度誘ってみよう。

[ どうですか？>>+398だってさ。
　このしれっとしたところが、また――良い。 ]

[ そうではない、顔を思い出して
　にやけてしまう前に、スマホの画面を
　明るくし、返信をした。

　『前向きに検討させていただきます』

　たった一言、打ち込んだ後は
　いつも通り、カウンターの中で料理をする姿を
　見つめていた。

　ちょうど玉ねぎを炒めている頃だったか。
　相変わらずの手際の良さに惚れ惚れしながら
　完成を待つ時間も、愛おしいもの。

　それ以上の視線を感じてしまっても、
　まぁそこはご愛嬌、というやつです。

　やがて、白の器にクリームを足した
　抹茶のような柔らかな色のスープが
　盛られて、カウンターから差し出されたなら ]

　きれいな色だねぇ

[ 瞬き三つ分、それを眺めてから ]

　いただきます

[ そっとスプーンを沈め、掬い上げ口元へ
　軽く角度を変えると、なめらかなスープが
　口の中に転がりこんでくる。

　シンプルな味付けがより、そら豆の風味を
　引き立てて ]

　あぁ美味しいこれ　ポタージュも
　美味しいんだね、好きだなぁこれ

[ 実に美味しかった。
　彼が自分の身体を作り変えようと>>+409
　していることまでは、気づかないけれど。

　好きな味を増やしてくれていることと、
　愛情持って、作ってくれていることは、

　身をもって、知っておりますとも。* ]

上……じゃない、かな？　たぶん……？

2、3年。

[>>+418それってつまり、えっと？
　自分が店に入ってからの期間を、思い出す。
　就活してたのがあの頃だから……いや、深く考えると余計恥ずかしい。

　なんにも気づいてなかった自分を悔やむ。情けないスタンプ一個追加。
　ここにも鈍感がいますと首から看板下げられたような気持ちだ。]

[結局、ミモザは見つけられない。
　代わりに、結構いろんな花が咲いてるのには気づけたけど。
　菜の花が風に揺れている。]

メガネ、する？
この前ナギさんが眼鏡だったの、良かったよね。
借りてかけさせてもらったら、結構度強くてびっくりしたけど。

[>>+419一応ありがたいことに生まれてこの方裸眼だが、じんわりじんわり下がりつつある。
　遠くない将来コンタクトになるんだろうという予感はしてたけど、シャミさんが眼鏡にするんなら、伊達でフレームだけでもかけようかな。]

……うん、香水屋さん。
ちょうどコーヒーでリセットしてるし、どう？

飲食だと、つけてらんないもんね。

[>>+420酸化した揚げ油は、たぶんボクでも嫌だから。
　そこのところは、苦しまずに済むだろう。]

休みの日とか、部屋ではつけてるよ。
寝る前も多いかな。

今日もつけてこようかなって、思ったんだけど。
シャミさんの前でつけるのは、シャミさんの好きな香りがいいなって思ったから、やめちゃった。

……いっしょに、選んでよ。
その香りがするたび、シャミさんを好きになる。もっと。

[>>+421閉じた唇。それを開いてとは言わない。
　でも、特別がほしいと、欲を滲ませて求める。
　顔を見られれば、視線を合わせて。笑みの形に目を細める*]

　行く


[私の前でつけるのは、私の好きな香りがいい>>+431
あまりにも、ぐらぐらと揺さぶるような口説き文句じゃないか]


　……行きたい、いっしょに選びたい

[その香りがするたび好きになる。
視線が絡んで、誘う笑顔に。
閉じた口を開いた。眉を下げる]


　こんなこと言っていいのかな？
　その


[香りの重要性は知っている。
料理の要素の中でもっとも、深いところの本能を刺激する嗅覚]


　それって……官能的

　私がそういうつもりで選んでも……問題ない？
　よくないならはじめに聞いておきたいな


[困らせたくないけども、後で認識に齟齬があっても困るよね*]