[調理スペースに戻り注文を伝えると
　　慣れた女の子がジュースを作る。
　　
　　「あの子、2枚チケット持ってたから
　　赤羽の分も作るよ。」
　　と言われ、ミルクティを頼んだ。

　　渡されたドリンクに少し口をつけると
　　それはもちもちしてて甘い。]


　　それにしても見た目ビビるよなあ！
　　

　　
　　[彼女は残りのドリンクを運ぼうとする。
　　赤羽はその先にいる、ももとちあを眺める。
　　>>1:271>>0]


　　僕が行っていいか？

　　
　　[ついでにもう1つ。
　　僕とあいつの分のこれあげていいよね？と聞くと
　　3杯のドリンクと
　　自分と読書男のそれを持って席に向かった。]


　　どうぞ。

　　あとこれ花かんむり。
　　店の女の子たちがしてるやつだな。
　　僕らの分も用意されてたんだけど、
　　さすがに出来ないからあげるよ。


　　[タピオカを飲みながら
　　赤羽はこれからどうする予定？と聞くだろう。*]
　　

　　――　少し先の話　――


　　


　　[体育館でのリハーサル直前。
　　生徒会主催の男性有志の和太鼓は
　　舞台のトップバッターだった。

　　クラスの人手が足りないだとか
　　どうしても行けない用事があるだとか
　　予測不可能なことが起こるのが文化祭。

　　だがしかし
　　年に一度の祭の舞台。
　　重要な開幕をおざなりにするとは言語道断。
　　そして
　　失敗の文字は僕の辞書にはない。]


　　
　　

　　[赤羽は体育館を飛び出し、人を探しに行った。*]

　　
　　[｢美味しい！美味しいです！赤羽先輩！｣
　　ちあは僕を輝く瞳で見上げる。>>6

　　学園祭の雰囲気に気圧されていたようなももも
　　ちあに頬をほころばせ>>18
　　美味しいと言いながら
　　タピオカを堪能している。>>19


　　心があたたかくなるような感覚に
　　ぼけっとした。

　　その時、ちあが花かんむりをももに被せた。>>23]


　　
　　
　　
　　[花かんむりをするちっこい2人を前に
　　悶絶寸前。

　　]
　　

　　
　　


　　[現世に戻ってきたようだ。
　
　　僕は作るんだ。僕の國を！！
　　そのために今日は
　　大事な役割を任されている！！！]


　　ああああ、体育館だよな！？
　　この赤羽神一、生徒会主催の和太鼓のリーダー
　　よかったら見てね。


　　[赤羽はこの後、
　　体育館にリハーサルに行くだろう。
　　すぐにここに戻ってくることになるとは知らず。*]
　　

　　――　少し先の話　――


　　[リハーサルを飛ばし、>>5
　　赤羽は人探しに奔走していた。

　　この祭りの舞台の開幕を告げる
　　伝統の和太鼓。

　　15人の男が舞台上にひしめき合って
　　和太鼓を叩く。

　　5人足りない。
　　大事なのは一人一人の熱と汗と
　　一体感なるもの。
　　今年はもの寂しいねなどと言わせたくない。

　　気づくとまたタピオカ屋に戻り
　　頭を抱えていた。*]
　　
　　

　　
　　[赤羽とトオルは体育館へ向かっていた。>>49]


　　


　　[赤羽は顔を上げ、まっすぐに前を見据えていた。
　　力強く彼に告げる。

　　しとしとと続く雨は、
　　この学園を孤立させているよう。
　　そんな中、誰もが何かを探し求めているのか
　　すれ違う人々や、店は、
　　忙しなく動き続けている。]


　　


　　[体育館へ行く前に更衣室へ向かう。
　　ノックをして扉を開けると、
　　すでに姿の男たちがいた。*]
　　

　　――　トオルと会う前 タピオカ屋――
　　
　　[メンバー募集のLINEを送り
　　スマホを握りしめ、項垂れていた。]


　　


　　[スマホの画面を見る。
　　『わりぃ、遅くなって。💩してた。』]


　　


　　[そのまま文字を打ち、またスマホを置く。

　　誰も来ない……。
　　薄情なヤツらだと思わないか？と
　　読書男に話しかけると
　　｢赤羽くんにとって票が大事なように
　　みなそれぞれに大切なものがあるだよ。｣
　　と言う。
　　こんなに饒舌なヤツだったか。
　　名は光明と言っただろうか。]
　　

　　
　　[いつの間にか、また店は人が増えている。
　　赤い法被の集団に目が留まった。>>71
　　ちっこいあの子はいないようだ。

　　仲良さそうにお喋りをしながら
　　タピオカを飲んでいる。

　　｢慶先生ってさぁ〜。｣
　　
　　慶先生？教育実習生か。
　　こんな短期間で人の心を掴む先生が
　　いるものなのだな……。

　　赤羽ははぁとため息を一つついた。*]
　　　

　　
　　
　　

　　
　　[｢はい｣と答える彼。

　　いつもクラスの隅で読書をしていた光明は
　　どこか中性的で弱々しいイメージだったが
　　話してみると
　　赤羽の全てを見透かしたような言葉に
　　赤羽は随分と心を許し始めていた。

　　
　　トオルを見やると
　　その銀髪に白いねじり鉢巻とふんどしを
　　締め上げている。

　　頭を抱えているようで

　　赤羽は物腰の柔らかい光明と目配せをすると
　　光明がトオルに
　　｢行きたいところがあるなら行っていいんだよ。｣
　　と声をかける。

　　トオルが離れるならそこで別れて
　　一緒に行くなら舞台へと向かった。*]

　　
　　　　
　　

　　
　　[中央に立つ赤羽が太い声を上げると
　　赤いスポットライトが舞台に当たる。

　　

　　天高くまっすぐと挙がった
　　男たちの右腕が
　　一斉に振り下ろされた。


　　


　　太鼓の音が鳴り響く。]
　　

　　
　　[熱気でふんどし姿の男たちからは
　　白い湯気がたつ。


　　有志は運動部のリーダーが多い。
　　全員で同じ土俵に上がり
　　共にこうして汗を流すことで
　　一体感を作り揺るぎない関係を作る。

　　言うなればこれも選挙の策略。


　　


　　太鼓の音は体育館に響き渡っていた。*]
　　

　　
　　[舞台が終わり
　　その成功を喜びあったあと
　　赤羽は、ふんどしのまま青い法被を着る。
　　
　　その姿のまま、他のステージを見ようと
　　客席に向かった。


　　
　　

　　ちあだ。>>169
　　ちあはちっこかったが、
　　法被に花かんむりは目立っていて
　　懸命に舞台を見上げる姿は
　　僕の目には可愛らしすぎた。

　　彼女が気づけば、隣に座るだろうか。
　　気づかなければ空いてる席に座り
　　赤羽はこの後の舞台を見ることにした。*]
　　

　　
　　――　幕間　――

　　[ふとスマホの画面を見ると
　　光明からのメッセージ。


　　｢赤羽くんが気にしてたこと
　　彼にLINEしておいたから大丈夫だよ。｣


　　光明は積極的に人と会話することが
　　ほとんどないと思っていたが
　　よく人を見ていた。

　　ふんどしを締め上げている時に光明に聞いた話。
　　旧校舎の理科室を通りかかると
　　コーヒーのいい香りがしたこと。
　　ちらっと外から覗いた時の様子。


　　その話を聞いた時に赤羽は
　　少しだけ胸に引っかかったことがあって
　　眉を下げた。

　　その様子を見逃さなかった光明は
　　彼にLINEをしていたようだった。]
　　

　　
　　[LINEは続く。

　　｢そう言えば雨宮先輩、スーツだったよ。
　　ふんどし姿見たかったなぁ。
　　女子の注目間違いなしだったよね。｣

　　3年の委員長に聞いてLINEした
　　💩を送ってきた先輩か。

　　綺麗に染められた前髪を揺らしながら
　　にやにやとからかう雨宮先輩を思い出し>>1:17
　　ふんどし姿を想像して笑った。


　　顔を上げ、椅子を探していると
　　ちあはこちらに気づき
　　ぺこりとお辞儀をした。>>199]

　　隣いいかな？*