囚人の情報はごく軽く、アルレシャのお茶会で聞いている。
あなたがどうも正しいと思って行ったことである、というあたり。
実際に話してみれば、あなたは思ったよりもだいぶ幼く感じる。

「そうか。君はかなりの、『いい子』そうだ。これまで行った『懲らしめ方』について詳しく知りたいものだが……、」
もっと耳触りのいい台詞も用意していたのだが、それは必要なさそうだ。
好奇心のある事柄も、まずは置いておいて。

「無礼講中、違反者が出たらやはり懲らしめるのか？」

「成程……模擬戦を見ておいてよかった」
武器の類を望まなかったあたり、生身での戦いが主なのだろう。
襲わなければこちらにも向かって来ないのかもしれない。会話に気を取られることもある……。

「ここが監獄で監視される身であっても、君の好きなようにしたらいい。その、『博士』の言う『いい子』でいることが大事なんだろう？
それに、あれは練習だったんだろう。負けても問題ない。あの看守は懲らしめるべき対象だ、と思うなら再挑戦すればいいが」

「そうだな。普通にしていれば楽しい所だ。……なら彼も一安心だろうな」
無傷で済んではいなさそうだし、そう何度も戦いたい、とは思わないだろう。

「俺にとっての大事な事は」
さて、ここで適当な事を答えるのは簡単だが。
今は折角和やかな雰囲気であることだし。

「犯罪だ。それをどれだけ楽しみ尽くせるか。
どれだけの人間を壊し、物を壊し、ルールを壊し、罪を犯せるか。
考えている時間も楽しいからな」

さして楽しそうでもない平坦な声のまま、あなたを見下ろし答えた。

「どうも。ムルイジだったか」
あなたは1日目をどこで過ごすのだろうか。

ともかく、テンガンはあなたが1人になったタイミングを見計らって話しかける。

「何、大した用事は何もない。少々の雑談でも」

「君は行儀がいいな」
返事を聞けば適当な壁に寄りかかり、また口を開く。

「どうだ、監獄暮らしは。俺みたいなのは馴染めるものだが。
看守は横暴なのも多いだろう」
あなたについて、ちょっとした噂レベルでは知っている。
殺しによる収監であることと、反省のない様子であること。

「今。時間はあるか」

楽しい追いかけっこが終わった後くらいに、あなたが1人になったタイミングで声をかける。

「大した用ではないが。よければ話を聞きたい。
ここに入って長いのだろう」
例えばそこまで長くなったあなたの罪について。あるいは以前参加した宴について。もしくは監獄内の情報……あなたが知っていそうで、テンガンの興味を引く事項はいくつかある。
故に、あなたに話しかけた

「以前はどのようなことをしていたのか、聞いても？」
なんとなくの経緯はわかっていても、やはり直接聞きたいものだった。今まで誰かの命令で何かを行ったことがない。ので、あなたの感覚は今のところは共有できないし。

「反省した態度を見せないと煩い看守以外なら気に入られるか。
愛想がいいものな。
……俺は、直接の原因は賭場の経営か。少々しくじってな。
それで捕まって、ついでに色々。賞金代わりのガキだったりバラしたり頭を弄ったのが見つかったり。他にも興味があれば話すが」
まったく悪びれないのは入場時と同じ。正しくは見つかったのではなく自ら話した、だが。

休憩室へ行くことに異論はない。あなたも多少は疲れているだろう……おそらく。
座って話すほうが長話になっても安心というものだ。

休憩室へ着けば、適当な椅子に座る。
「さて、何から話すか……、やはり一番興味のある事から。
君は人間を弄るのだろう？どのように使うのかを聞いてみたいと思っていた」

俺も多少はやったことがあるが、と付け足す。

「通りで。出来が悪いというのは、あまり想像ができないが。
随分忠誠心が高い……戻りたいとは思わないのか」

どのような獲物を使うのだろう。探るような視線をあなたへ向けながら。
それは、と指一本をあなたの額へ伸ばす。

「俺がどうこうできるのは記憶の方だ。今は制限されているが、記憶を抜き出したり流し込んだりすると面白いことになる。全てを挿げ替えるよりも残したまま矛盾ができるよう作り変えた方が好みだったな。よく騒ぐんだ。
証拠を消すにも役に立つ。盗みに入るのは居住区が多かったんだ。家主をこうやって」

もしあなたの額に触れられたなら、脳の表面を緩く撫でるような、浮遊感に近いものを感じただろう。
これは前準備のようなもので、それ以上は何もしない。違和感以外にあなたに影響はない。

こちらは飲み物は頼まず。

「鑑賞に耐えるものが作れるのは才能だな。いい値がつくのだろう？
それにサーカスとなると運動機能も損なわずに作れると。
では、俺の話もさせて貰えれば……基本的に失敗だった。
縫い合わせる手段として……治療装置に近いものと言えばわかるだろうか。それを購入して試したことがある。
結果、適当に繋いだだけでは外見上は問題ないよう見えても人間は長く生きられないということが分かった」

「加えて美的センスもない。上手く生き残ったものを他人に見せた時には『10才児の落書き』という感想しか貰えなかった」

あなたが掴もうとしているのならそのまま掴ませる。
力はそこまで強いものには感じない。
ならば……
「いいや、反省しない。看守の元にも行かない」
「実はこれから一暴れする予定なんだ」
「一番弱そうな者から殺してこようかと考えている」
「そうだな……油断してくれていれば小さくなっているクロノが狙い目だと思っている」
それらを言い放ち。
掴まれた手を振り払い。
ロビーへと移動しそうな素振り。

あなたの様子を観察し、あなたが本気になりそうなタイミング、あるいは最後まで動かなかったとき、以下のように告げる。

本当に冗談だったとしても通じないような仏頂面のまま。

「本当はこうやってからかう事が好きなんだ。
楽しく過ごす事が大事、と言い替えるなら全くの嘘ではないことになるか。
犯罪は全く好きではない」

「確かに、俺はそこまでの努力はしていない。一度見てみたいものだ。君の調書でも手に入れば画像のひとつくらいはあるだろうか」
美術的なものはいずれもひどいものだったので、早くに諦めすぎたかもしれない。
先人に倣うべきだったか、と頷き。

「きっかけ……気づきを得たのは恐らく同年代の感情を学んだ時ではないかと思う。どんな事で楽しんでいるか……を何十人分か学習させて貰った。そのうち楽しさを感じたものを続けた結果が今だ。
君は？何かきっかけでも」

「スタンプラリー好き……まあそれでもいいが。
君については同意する。あの条件を飲む人間を君以外に見たことがない」
頷く。が、邪悪と異端でどれほどの違いがあるかは実のところ分かっていない。

「それについては会社の……ああ、人工受胎だったんだが、何か不手際か不具合があったのではないかと問い合わせして調査して貰ったらしい。が会社の回答は『個人差』との事だ。
それなのに笑顔の一つも見せない。だから情操教育で何とかしようとしたのだろうな」
自分のことを語るわりにどこか客観的な回答だった。

秘密、との返答には。
「差異……は状況にこそ生まれないだろうが。俺の、君に対する理解度は変わる。
まあ秘密なら秘密で構わない。今後の宴で分かることもあるだろう」

離された手を見る。僅かに跡が、袖を捲ればもっとしっかり残っているのかもしれない。

「分かった。申し訳なかったな。今後は君に冗談は言わないようにしよう」
言葉よりは動作がスイッチになるように見える。今回はそれを見極められてよかった。
注意が必要だ。今後何か、仕掛ける時には。

「言う通りにしよう。あまり君に嫌われたくはない。
君は素直だと言われないか？俺は君のような、素直な人間はかなり好きなんだ」