魚、何でもかんでもうまい時期になったよなぁ。

[脂の乗る冬も格別だが、この季節の活発で引き締まった魚もいい。
　小ぶりの舌平目が安く手に入った。それから真蛸。
　この時期ならまだじゃがいもと合わせるのもいいが、本日のレコメンドには茄子、パプリカを並べよう。
　それから香りのいい新ごぼうも入っている。脂のきめの細かい上質な豚もきているので、きっといい料理が生まれるに違いない。
　最後にさくらんぼと書き添えて、本日の黒板は店員たちの手を待つ運び。]

俺の分があるんならいーよぉ。

[スタッフからの提案には、基本だめだなんて言うはずもないのだが。
　それをただいいと言うんじゃ味気ない。
　ほら、自慢の一品ならぜひこの口にも入れたいことだしね？]

[鶴もというさぎの言う『先日』が6年も前だったのには驚いたが、言われてみればかすかに記憶に引っかかる。
　倒れていたというよりは、裏手のごみ捨て場で出会った、というようなイメージが近いが。
　営業中だったのもあって、店を離れることもできず、ありもののスープなりなんなりを飲ませたあと、家まで連れ帰った、ような。
　理由までは何だったか忘れたが、最低でも自宅で6年前の日記を漁れば記録に当たるだろう。]

製菓衛生師か。

[悪くない経歴だなとは思う。
　その手の資格を持つのは今はいなかったはずだし、ドルチェのラインナップが豊富になるのは悪くない。
　何より興味があった。面白いじゃないか、恩返しで働きたいと言ってくるなどとは。]

ひとまず、顔見せからね。
俺は気に入ったから、一応合格、とはするけど。

覚えてもらうこととかもそれなりにあるし、今日はゆっくり説明するって感じで。

[そうして、ディナー開始の直前。
　夜シフトの顔ぶれを一通り集めては、『面白いから雇おうと思って』と満面の笑みで言う店長がいたとか、いないとか*]

[キッチンに戻るだろうというのは、この味に合わせてタルトのフィリングを変えるという話をしていたのを聞いたからだ。
　レアチーズを冷やす工程は冷凍庫で多少促進できるが、凍らせてしまっては意味がないから、時間には気を配れる状態でいてほしい。
　冷蔵庫を使うなら、それはそれで早く戻るべきだ。]

えー？
そんなに褒めるなら嵐ちゃんがお嫁にもらったらいいじゃない。

俺が嫁にもらっちゃったら甘やかされて仕事しなくなるかも。

[>>47投げられた声にはそんなふうに嘯いた。
　無論、彼女には相手がいるとわかっていて、そういうことを言っている。]

[>>52直感が優れているだなんて自惚れはしないが、蛸の下拵えで失神するなら、レモン水にミントの葉をたっぷり入れたのを用意して、目が覚めたらさあ続きをどうぞ、とするだけだ。
　スタッフたちを人としては大切に扱っているつもりだが、料理人を甘やかしてもいいことはない。

　そういう対応が面倒で、面接時に生蛸とか魚捌くのとか平気、と聞くくらいはしているけど。]

ええ……
甘いほうが好きなんだけどなぁ。

[新ごぼうの炊き込みご飯をひと口、相好崩しているのを見守りながら、力説>>55に眉下げた。]

もうちょっと食ってって。
食えるでしょ君なら。

[山盛りになった炊き込みご飯は、明らかに新入りが食べる量を意識しての量だ。
　脇を少ししか崩されないと、逆に困る。]

[フラウアと名乗った新入りの呼び方は、まだ定まらない。
　本名に拘るつもりはない。よその国では名乗ったニックネームを呼ばずに本名を呼ばうのは逆に失礼だとも聞くし。
　ただ、フラウア、という響きを口にし慣れていなくて、うまく唇が動いてくれないのだ。

　麦、と一言でまとまってくれると楽なんだけどな、と思っていないではない。]

まだ取り扱いに困ってる顔ですぅ。

[>>60まだ雇い入れてそれほど日は経たない。覚えはいいし充分な仕事をしてはいるが、まだ。ジョークの距離感は迷うところがあるし、自分の中の彼は小さく弱っていた少年>>34だ。
　本人の目の前で困ってるなんて言ってしまうくらいには、気を許してはいるのだけども。]

嵐ちゃんがこんなふうに尽くしてくれたらいくらでも自慢しちゃうよ？
うちの嵐ちゃんは世界一かわいい。

[こちらについては、嵐さんにでも聞いてみたらきっと存分に理解が得られるだろう。
　お互いいい酒が飲めそうだ。

　表に戻っていく姿を見送った。]

いーよいーよ、お食べ。

[>>61時間の問題はないではないが、まだ許されるだろう。
　新人ひとりいなくなって回らないシフトは組んでない。
　どっちが甘やかしてるんだか、と宇張含む他スタッフに聞かれたなら、俺はスタッフには全員甘いつもりよ、と言うさ。]

そーね。蛸の旨味はこの時期最高。
新人参新ごぼう、どっちも甘みと香りが立つし。

ん。いってらっしゃい。

[しかして仕事を優先するというのだから、よくできた新入りだ。
　加えてこちらにもきちんと仕事をしろと言い残すさまに、本当に甘やかされないなと心で泣いた。
　アキさんごめんなさい。敏腕マネージャーがついたので経理書類に悩むことが減りそうです。]

……うん。うまい。

[そんなこんなで、ねだった炊き込みご飯をひとり黙々と食べている。
　卯田は食材の旨味の引き出し方がうまいな、と思う。やはり秀逸な料理人だ。べたつかないように炊かれた米が、はらはらと解れて口当たりもいい*]

君の分はあるよ。
遠慮しときます。

[>>97同時にやってきた質問に、同時に答える。
　あまり人に喧伝して回らないから知られていなくても不思議はないが、辛党を極めた口はチョコレートや生クリーム等といった油分のある甘みをそれほど好まない。
　とはいえ試食はするし、新入りの作るタルトはうまいと思っているし、問題はない。]

さっき作ってたほうじ茶レアチーズなら、試食する。

[言いつつ、お残しになった茶碗を差し出す。
　茶碗8分目くらいはある。]

ふー……

[>>120ピットアウトしていく新入りを見送って、深めの嘆息。
　本人は扱いは難しくないというが、実際問題手はこまねいている。
　慕われるのは悪い気はしないが、温度差に戸惑うとでもいうか。
　いつものテンションで『かわいいうちの子』だの『愛してる』だの言うのが気が引けてしまう。あれは結構距離感が必要なのだと今更知った。
　とはいえかわいくないかと聞かれたら、そんなことはないわけで。
　書類仕事が捗るあたりに、影響がよく出ている。]

[自画自賛>>124は聞こえないが、バックヤードには香りがよく届く。
　醤油と出汁の香りのみならず、甘やかな茶葉の香りも。
　香りは雄弁だ。説明される言葉の、黒板の文字の、何倍も。
　この香りがするなら、炊き込みご飯も合わせてきっとよく出るだろうな、と思うから、コメントに手は抜けない。]

声がでかい。

[>>130営業中に意気揚々戻ってきた新入りには、食べるよりも何よりも前に一言たしなめた。]

はいはい。

[申し訳なさそうな視線に、薄く笑って肩をすくめた。
　まあ、あまり薄く切りすぎてもひとつだけ小さいピースができたりと、提供のバランスが崩れる。
　小さくなったピースは後で少量を希望されるお客様に出すか、賄いに回せばいい。

　降り積もるパウダーを見つめて、手が止まればこちらの番。]

――――……

[まず、先端を一口。
　はじめに浮かんだ感想は、『濃くない』という評価。
　出汁の香りは繊細だ。あまり濃厚なタルトでは、それを消してしまう。
　ヨーグルト、クリームチーズ、ホワイトチョコレート。ベースになっている食材はそれぞれ酸味や香りを持つものだが、香り高く甘みのあるほうじ茶と喧嘩することなく融和している。
　何より、パウダーがかかることで印象を鮮明にしていた。]

うん。
いいね。

[そのまま、行儀悪くも皿に落ちたパウダーをなぞり、舐める。]

煎りたてだから香りは強いけど、少し青いから今より気持ち多く。
あと、甘納豆の方にも控えめにひと振り。
この香りアピールしていきたい。

バランスは任せるよ。

[これが作れるなら舌の方は信用できる、とここ数日で確信しているから、簡単に任せると言ってしまう。
　近いうちこうしたやり取りも減るだろう。優秀な新入りは頼もしいことだ*]

[>>153しまいこんだ大声は及第点。
　ありがとうございますなんてそんなに恐縮せずとも、自信を持てばいいのになと思いつつ。]

そう？
俺も愛してますよ。

[先程までのやり取りもあって、好きです、の返事に軽口を選ぶ。
　やはり慣れない感覚はするが。]

ん。

[>>157甘口の方も仕立てられたら、ひと口。
　自家製の甘納豆は、しゃりと砂糖の舌ざわりはあるものの、なめらかでしっとりとしている。
　甘すぎることもなく、いいアクセントだ。
　そこに、追加したパウダーがふわりと香る。豆の香りと茶葉の香り、そこにタルトフィリングのさっぱり爽やかな口当たりと、タルト生地のバターの風味。
　全体のバランスとしてはこちらのほうがスイーツという印象だ。]

そうね。
確かに甘いけど、単品で食べるなら俺はこっちのほうが好き。
けど、出汁の風味と合わせるとしたら甘納豆がない方を選ぶかもしれない。

そこはお客様に合わせて、になるだろうね。

[講評、おしまい。
　あとは彼の腕に任せるつもりでいるが、誰かが顔を出したら食べてきなよと勧めるのはこちらも同じ*]

おや嵐ちゃん。
なに？　卯田とふたりで長期休暇とか取っちゃう？

[本気にされると若干困らないではないが、まあまったくどうにもならないほどではない。
　直談判されたら考えよう。]

んー？　お邪魔ではないけどね。
食べる？

[スイーツの感想は女性の方が的確なんではないだろうか、なんて。
　やった、と声上がるのを聞けば、口元には笑みが浮かぶ。]

おっ、つまりそれは愛の告白って受け取ってもいい？
店長大好きだから泣かせませんって？

[新入りと宇張>>176とで、さらさら口から出てくるこのやり取りと何の違いがあるだろう。
　軽く受け流されるだろうという想定と、思いの外反応がいい>>170かの違いだろうか。]

だーいじょうぶだいじょうぶ。
そんなに困る予定はありませんよ。
馬に蹴られる趣味もなし。

休みの時はちゃんと休みなさい。
なんならお客さんとしてでも食べに来たら？

[いなくても回ります、などとは口が裂けても言えないが、シフト休みのスタッフの手を借りるのは忍びない。
　それよりは、そんなに近くにいるなら遊びにおいでという気持ち。]