「しかし直接聞くわけにもいきません。ヒトのカウンセリングと同じですね。
　根気よく見遣って聞き分けて、彼らが抱えているものを見定めて。
　それと、それに影響を及ぼしている何かを切り分けていかないと」

視線が少し下がるのは、どこか気を引き締めねばならないような暗がりを考えているから。
全くまとまらない仮説を口にしながら貴方の言葉を耳に入れる。
ふわと浮いた視線は貴方の表情、白目の色、人間でいえば健康状態の現れるところを見ている。
す、と指が伸びて前髪を除けようとする。とはいえ避けるのは容易いだろう。

「……そうですか。階を経たところで、技術が向上するわけでもないのにな。
　それともゲームのように俯瞰して、経験値を与えてるのかもしれませんけど。
　やっぱり、そうだな。貴方にも休息してもらいたい。
　貴方だけ、ではなく、ユーやルツのようにほかを見てくれているものは、みな。
　二階層の攻略には、私もついていかねばならないかな。ちょうど明日は自由なんですよ」

「皮肉なものですね。精神の安定を図るためにここに集められているのに……いえ。
　人間からしてみれば、そんな大それたつもりの者も少ないんでしょう。
　気が狂れて暴れる前に矯正する、それくらいのつもりのはずだ」

声音には嘲りにも似た指向があった。穏やかな語り口でそれを抑え込む。
ここにいる全てのグレイは苦海の中で悪運に恵まれたほんの一握りでしか無いのだ。
巻毛の前髪をついと除けた手はそのまま手の甲が頬骨に触れて、大人しく下っていった。

「はは、どうなんでしょうね。自分じゃそれもわかっていないのかもしれない。
　自分が彼らのように暴力の快におぼれてしまわないと、どうして言い切れるでしょうか。

　……貴方が明日も攻略に行かれるというのなら、今日はこの一杯でお開きにしましょう。
　仮想空間の中とはいえ、肉体の疲弊は擬似的に感じられますから」

控えめなノックは扉を叩いた。向かった先は彼女の部屋。
監察官の部屋だ。

「失礼いたします、監察官。今後の予定についてお話したく。
　ええ、はい。メンテナンスや塔の攻略がそちらの想定どおりなのはわかっております。
　けれどもどうしても、このままでは状況がよろしくないのでは、と思っておりまして……」

「塔の攻略を初めて数日、現状の成果をお伺いしたく。
　我々のストレス値は現在どのような状態なのでしょうか？
　いいえ、いいえ、疑いを持つわけではありません。
　ただ、現状のメンテナンスの頻度や塔攻略の効率が、
　どれくらいの影響を与えているかというのをお聞きしたいのです」

「まあ……推し量ってみたところで仕方ないですね、彼らの意志は。
　グレイのための施設が出来ただけでも第一歩なんでしょう、きっと」

いずれは良くなると、願うしか無い。自分たちに出来る働きかけなど無い。
気持ちを切り替えてしまえば、漠然と声に滲んでいた感情も消える。
我慢しているのかどうなのかはわからないまでも、素直な反応があったことに満足したようだ。

「なるべく気をつけます。一人で塔に行ったりはしませんよ。
　……さ、そうなれば今日は私も片付けを手伝いましょう。
　ほらほら、貴方はもう寝てしまって。さっそくキャンドルも使いますか？」

急ぎ足ながらもしっかりゆっくりと紅茶は味わう。淡い甘みは表情を穏やかにした。
カップをソーサーに置くと、立ち上がって急かすように寝床に追いやろうとする。

『ええ、いってらっしゃい。
　……今ここにいない彼ら、となると塔にいるのでしょう。
　貴方に出来る方法で、やってみるといいかもしれませんよ。
　そうすればきっと、ええ。ここにいられるでしょうから』

留守の間の厨の様子はちょっとの間だけ預かることにしよう。
表での様子とは裏腹に、少しも憂いを帯びたふうではない。
今の不穏を楽しむように、ご機嫌な貴方を送り出した。

「……それは一旦さておいて、昨日シーツを回収した時から思っていたのですが。
　どうして部屋に寝台を置かないんです？ 休めるものも休めないでしょう。
　ほかの皆は、少なくともベッドくらいはありましたよ。床で寝てるようなものじゃないですか」

シーツに押し込もうとした腕は途中で曖昧に止まった。
行き場を失った手は代わりに空いた食器を片付け始める。
休ませる目的を満たすには、何もかも足りないじゃないかと、そう思ったからだ。

「今から注文できるかどうか、陳情してみましょうか？
　ここに居るときくらいは、最低水準の生活くらいはしてもいいはずと言ったのに」

「じぶんのことよりもここで快適に過ごすための知、ですか。
　貴方は私では想像のつかない世の過ごし方をしてきたのでしょうね。
　人間からの扱われ方のことではないですよ。もっと、根本的にです」

愛玩用と貴方では、何のために造られ何を働きの主にしてるかは何もかも違う。
根負けしたように片付けを終えれば、キャンドルに火をともして柔い光をつくった。
小さな手荷物をまとめて扉の方を向いたところで、ふと思い出したように振り向いて。

「明日また、ここに来てもいいですか？」

「私は結局の所愛玩用です。何より己を大事にせねば、欠ければお払い箱です。
　貴方は見てくれより叡智やその使い方を重視してきたのでしょう。
　それを置いても、貴方は用途に対して粗雑に扱われ過ぎだとは思いますがね」

言葉を交わしている内に、いつのまにやら眠りについている顔を覗く。
肩までしっかりとシーツをかけて、それから側頭部に自分の手を添えた。
近づけた唇は手の甲越しに、伝わらない感触だけを残して。

「おやすみなさい。せめて、夢ばかりは優しくあるように」

起こしてしまわないよう、そうっと扉を開けて出ていった。

「AI様。
　……皆のストレス値の一覧など確認できるでしょうか。
　彼らの精神状況の悪化が何に由来しているのか、検証したいのです」

ぽつり、ぽつり、言葉を投げかける。
それが返ってこずとも、愛玩用は自分ひとりで調査を続けるだろう。

「ドゥーガル。どうです、勘案していたことは片が付きましたか。
　……その様子だと、まだのようですね。
　どうぞ、入ってください。あまり面白いものはないし、見られるのは慣れていないけれど」

同じく貼紙をしているだけあって、部屋に人をあげるのは抵抗がある。
それでも、せっかく訪ねてきたのだから――訪ねてきたのは貴方が初めてだ――快く受け入れた。

「張り替えたのは朝だそうですね。
　私がシーツを替えてもらうよう頼んだのは朝だから、その間部屋を空けていた時、
　ということなのでしょうか。……飲み物くらい、部屋に置いておけばよかったな」

「そこまで思うほどか……でも、あれだけ嫌だ、と主張していたんだ。
　それほどまでに考える気持ちは、わからなくもない。
　私でよければ、協力いたしましょう」

機械油めいた匂いのかすかに漂う部屋は、人を招き入れる用意はほとんどなかった。
円形のテーブルのそばに置かれた一脚だけの椅子を譲り、自分は反対側に立った。
勘ぐるような視線を受けても少しも怯む素振りはなく、親身になろうとしているようだ。

「昨日の夜から朝にかけて、ですか。
　私は昨日の夜はスオの部屋へ出掛けていました。
　その際に誰かとすれ違ってはいません、見かけていればよかったのですが……」

『塔での話し合いはうまくいっていないようでしょうか。
　そりゃあ、皆の前から姿を消すくらいですから。そうでしょうね』

男は失踪しかけの者達に何があったのかというのは知らない。
わかっているのはメンテナンスが原因の一端でしかないこと、自分以外に動きがあること。
きっとその"動き"というのは、姿を消した者達だということ、それくらいだ。
それでも少しも、それを恐れる様子はない。

『私は私の為にある。貴方の好感を得られていることを、嬉しく思いますよ。
　喩えそれが我が行動の理由でなくとも、単純な人の心理としてね』

あるがままに振る舞うことを、何よりも尊び、己を信ずる。
まるで安楽椅子を揺らしているかのように、応える声は平時の如く穏やかだ。

『食器を磨いて、良い結果をお待ちしておりますね』

昨日、一昨日と同じように、夜の時間にノックがあった。
メンテナンスの時間よりはそれなりに前、夕食は終えた後だ。
出向く準備をしているところだろうか、いつもどおりに貴方を待つ。

「こんばんは。今夜は、少し忙しいでしょうか。
　……"メンテナンス"の前に、話ができればと思いまして」

「そうですね、私なら、どうだろう。
　自分の価値観や有り様を踏み躙られたなら、やはり怒りを覚えると思います。
　それがどれほどの重要度であれど、きっと。近しい感情を覚えるでしょう。
　何者かがこの場に不和を持ち込むのなら、私もそのわけを知りたい。
　……それが我々の中にあるとは、考えたくはなかったけど」

表情は真剣そのものだ。大袈裟だなどと茶化しはしない。
相応の理由を感じ取って、状況を正しく読み取ろうとしている。
あなたの投げ掛けた問いを捕まえるようにふっと視線を上げて、一緒に考える。

「どうなのでしょう。貴方が誰かにそうも恨まれる性質だとは
私は思わないけれど。
　貴方の中の何かを咎めるつもりであるなら、明瞭か曖昧にか、それを示すものを残すのではないかな、と。何かを伝えたくて、やった筈だ。
　でもそれもないのなら……なぜなのでしょうね。
　愛玩用というのは色眼鏡で見られやすいものではあるけれど」

箱入りのように誰にも見せずにしまっておかれているのでなければ、他のグレイとも同席する機会はある。
宿主が見せびらかすのを目的とした時、愛玩用が人間や同胞から浴びせられる視線は。
実態のどうこうに関わらず、いつでも好ましいものではない。

「両手が？ やはり忙しい頃合いでしたかね、すみません。
　わかっていても、メンテナンスの時間が来る前に話をしておきたくて……お邪魔します」

また、手にはいくらかの手荷物を持ってゆっくりと扉を開けた。
徐々に不信感を煽り始める"メンテナンス"の存在のためか、表情は微かに不安な色を伴う。
それでも努めていつも通りに振る舞って……そんな雰囲気を思わせる。