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投票先WHOの結果は、テンゴでした。

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「……お前の世界には、自分とその親しかいなかったってことか」

親ですら無いのかもしれないが。
何にせよ、もっと広い世界を知るべきなのだと思った。

大丈夫なわけない。
それは、最早感覚が麻痺しているだけにすぎない。
こんな、迷子になっているような子供を放置できるはずもないではないか。
そんな世の中を変えたいと思ったからこそ、俺はこの世界にいるのだから。

「少なくとも。
　お前が苦しんでいるのは、俺は嫌な気分になる。
　お前の世界は、もっと広いぞ」

広い世界を３人で見たかったという夢。
同じ高さに立ちたいと思った夢。

――そのどちらももう、叶わない。

「そうだな……見たいと、今でも思ってるんだが」

首を横に振った。
夢を叶えるというのは、本当に難しい。
後日貴方まで命を落とすなど、この時は考えてもいなかった。

生真面目に生きてきた男には、余暇がなかった。
休みも働いてるようなものだったから、これまでそんな風に考えたこともなかったのだ。
大罪を犯しているのは俺たちか、それとも市井の誰か。
そんな事、結局のところどっちもどっちなのだろう。
普通に暮らしてる者たちとて、自分たちと同じように罪を犯して生きている。

「…………、本気だったのか」

確かにピアスでもとか言ってたのは覚えている。
差し出された小箱を受け取って、困惑の表情を浮かべた。
何を思ってこれをくれてやろうと思ったのか、それが俺にはわからない。

「開け方くらいはわかるが……あぁ、もう」

更衣室での意味深なセリフと言い、
このプレゼントと言い、
敵対組織の人間に対してやることではないはず。
それでもこういう事を行うその心理を、知りたいと思うのはおかしなことだろうか。

「どういうつもりなんだ。本当に」

「戻るも戻れないも俺が決める事だ、思惑があるならわかるように言え」

一人で勝手に満足されてたまるものか。
ピアスが入っているのだろう箱は手の中にぎゅ、と収めて離れようとする貴方の背にそう言い放つ。
これを身につけるも身につけないも、その返事がなくては、答えが出せそうもない。

「左様で。これで普段から手の掛からない上司であれば完璧だったかもしれませんね。
　まぁ……それでは退屈すぎて死んでしまうかもしれませんが」

それはどこの兎なのか。
犬はいつまででも待つことが出来る動物だ。きっと、貴方が居なくなれば文字通り、帰ってくるまで待ち続けることができるのだろう。
問うことのない男の件も、向こうの方に聞くことはあっても一生聞くことのない案件だ。
なにか問題があれば、その時に上司の手足になればいいだけの話だと、本気でそう思っている。
個人の思いにまで口を挟む気には、到底なれなかった。

「小麦粉と卵……あぁ、また作られるので？
　了解しました、出来上がった物は俺にも分けてください。
　美味しい珈琲を準備しておきましょう」

貴方がお菓子作りが得意なことは知っている。
二つ返事でOKすると、翌日には品質の良いお高い小麦粉と卵をしっかり準備しているのだった。

「情報屋にひとつ仕事を頼みたい」

ジッポサイズの小箱を出しながら、男は言う。
箱の中身は、ブルーグレーのアイオライトが嵌ったスタッズピアスだ。

「これを……アルバの殺し屋ソニーからもらった。
　変に胸騒ぎがするんでな、アイツが俺に変なことをしていないか調べて欲しい俺に能力行使していないか教えて欲しい」

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「ハハ……そうか、……そうか」

悪い予感とは的中するものだ。
俺は、自分の死は恐れないが、それでも残すものへの悔いくらいは持ち合わせている。

「俺はどうやら、やるべきことは全て終わらせておかねばならんらしい……」

そうして、男はその耳にピアスを飾ったのだ。

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「わからないから素直に聞いてるんだろう……」

ぐぅ、と唸り、目をそらす。

―――これが他人のことならば。
愛でも囁かれたのではないかと、言うくらいの度量はあった。
初心というわけでもなければ、全く気が回らないわけでもない。
ただ、自身にとってのことには兎に角興味がなかったのだ。

恋だの愛だの、そんな不確かなものは要らないと、
自分には、拾ってくれた上司と、同じ高みを目指す幼馴染がいれば良いと、たったそれだけでよかったのだから。

それ故リカルドという人間は、貴方のような近づき方をしてくる人間のことが、根本的に理解できていないのだろう。

未知への探究心とは、本当に恐ろしいものだ。

はー……と大きく息をつき。
薄く笑みを浮かべる貴方を、ぎろりと睨む。

リカルドはそれがわかっていても、
理解したいと思ってしまった。
後のことはそれから考えると、そう思ってしまったから。

「……良いだろう。
　明日、貴様に会いに行ってやる……、場所は―――」

男は初めて、血の掟を破る決意をした。

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「それは……虐待というんだぞ」

知ってるか？　と問うた顔は眉をハの字に曲げていた。
いつから入れられていたのか知らないが、こんなに感覚が麻痺するほどだということは、きっと物事の善悪がよくわからない内からずっと、ということなんだろう。

こういう話を聞けば、自分はなんて恵まれていたんだろうと思うほどだ。
孤児になったとはいえ、親のことなど知らずに孤児院で幼馴染に出会えていたのだから。

「あぁ、覚えておけ。
　夢はな、叶えるためにあるものだ。
　世の中難しいことだらけだが……お前にも、きっとわかる日はくるさ」

「……さて、と。少年、次に会う時は、新しい本を読んでいてくれ」

そう言うと、煙草の火を消して立ち上がる。
何も言われなければ、軽く手を上げ去っていく。
この時の俺は、貴方が自分よりも早くに亡くなってしまうなどとは毛の先ほども考えてなかったし、
知ることが苦しみを自覚することになっているなどと、思いもしなかったのだが。

きっとそれは、後の祭りだ。

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「アイツは絶対、
　だからその写真は、お前の手で渡してやってくれ」

俺にはそれが出来ないかもしれない。
貴方も、出来ないかもしれない。

それでも託さずにはいられない。

「
　―――俺の、困った上司と一緒に。……お互い上司には振り回されることだな」

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上司の戻りを待ってたとは言え、その日は色々と忙しくしていた。
ストレガに調整を頼む武器類を部下に運ばせたし、保管する倉庫の状態も整えた。
部下たちに様々な指示をし、ほっと一息をついたころ、貴方からの一本の連絡が入った。

「はい、リカ――」

名前を言い終わる前に、言いたいことだけ言われ切られた通話。
しかしそれでも、それだけで何を言っているのか理解した部下は、すぐさま行動に移した。
まるで、上司好みの珈琲を淹れるのは自分だけの仕事とでも思っているかのようだ。

「お待たせしました。早速珈琲をご所望ですか？」

部屋に入れば、きっと。
芳しい匂いが鼻をくすぐるのだろう、貴方と話をするには丁度いい甘さだった。

「おい、お前。
　マウロを少し様子を見ていてくれないか、何かあれば直ぐに連絡しろ」

アイツはどうにも危なっかしい。
口で約束はしているものの、どうにも不安が拭えず尾行をさせていた。
それが功を奏したというべきか、悪い予感は当たるというべきか……銃声が鳴り響いたとともに俺へ一本の通信が入ると事態は急展開を迎えた。

「……！　すぐに向かう、絶対に死なせるな！」

言うやいなやすべての予定を変更して、俺は現地へ向かう。
犯人は既にそこには居なかったが、おびただしい血の跡が、ここで銃撃があったことをまざまざと物語っていた。



「――………。
　ひとつ死体を調達しろ。マウロと背格好が似た男をだ。
　心臓部を銃撃したものだ……あとは、わかるな」

相手はきっと、心臓をたしかに貫いたと思っているんだろう。
だったらそれを逆手に取れば良い。
俺には出来ることが、残っているだろう？

――マウロは殺されたとみせかけて、俺は。



この日のために準備しておいた力を使うのだ。

「おや、そうですか。
　では焼き菓子に合うお茶のほうにしましょうか」

紅茶の茶葉を手に取り、カップを湯で温め……イギリス式のゴールデンルールに則った茶を淹れる。
案外手先は器用な方なのか、貴方のために覚えたのか、必要なことはもう一通り完璧にこなせるようになっていた。

芳しい茶の香りを漂わせながら、貴方の前に紅茶をだすと
まぁ二人では食べ切れる量ではない焼き菓子とご対面だ。

「今回も沢山作りましたね。
　いえ、仕事は完璧にこなしていますし、武器はストレガの工場に調整に回しました。
　……俺ですか？
　……、そうですね、いつ誰が狙われても仕方ない状況だと思っています。
　無論、それは貴方も同じだと思いますが、ボス？」

髪の隙間から見える耳に、見慣れないピアスが光っている。
それは、ブルーグレーのアイオライトが嵌ったスタッズピアスだ。

「おや、テンゴさん」

今日は籠もって何かをしている上司の代わり、幹部との話しや武器類の整備の指示などを出して、その帰り。
何かを探しているらしい茶飲み仲間をみつけ声を掛ける。

「何か探しものでも？」

からん、ころんとした下駄の音は男の耳に届いていた。

日が落ちて、街頭の明かりが街を照らす時間帯。
男は一人、クラブに訪れた。
余り来ることがない場所だが、ここはスーツでも問題ないだろう。
何せ、今日は忙しくて着替える暇もなかったのだ。

「呼び出しておいてすまない、待たせたな」

貴方が待っている所まで案内を受けて中に入れば、夜の世界の匂いが立ち込めていて、歩く度に髪の隙間から、光で蒼くきらめくピアスが耳に見え隠れしている事だろう。