一つ一つ冷静に対処…力比べはこちらが負ける。

「隙を探るのがお好みで？それとも、指示先でもあったのでしょうかね。…っ」

掴む手よりもスタンガンを警戒し、掴んできた手を切り落とそうとナイフを振るう

「ええ、わかりませんよ。皆賢いと言いますが…勉学が出来るからと言って全てに精通しているとでも？まるでお子様だ。」

/*　あ、でもドゥーガルには知らせるかもしれません…後付け申し訳ない…

/*　そちらにも行ってましたか。
此方にも警告がきていたのでまさかなーーーって

PL伝達有難うございます。

一応スオとしてもRP入れるつもりなのでその結果によりこいつも動きますね。

冷静に思考を続ける、思考がある限り動く。
部屋が汚れるのは好まないが、それよりも思考を優先する。

「指示がないのなら何故俺を狙ったのか、答えが頂けるかどうかはわかりかねますが…」

接近戦では不利な事ぐらい理解はしている。ただ理由もなく"暴力"を振るわれる事は納得いかない。答えがないのなら尚更の事。

「恨みつらみの話じゃあない。矜持の問題だ。大人しそうでやりやすかったか？いや、違うな。なら今頃逃げている。
ドゥーガルの部屋に侵入はしましたかね？」

脚を払われる。体幹を使い残る片手を地面についてひらり、猫のような体幹。
手首を踏まれると関節を外し捻る。もう片方の手にナイフを発現させ、首元を狙うが……躊躇。一瞬動きが止まってしまう。

「お　かしな話だ…」

いずれ此方がエネルギー負けする事は明確。そのぐらいは体格差、場の適正能力を思考すればわかる。
一瞬の熱も記憶に残してしまうのは悪癖だが思考は止められない。

さて、この状況は憎むべき夜を思い出すが…

部屋の隅にある布、その周囲に近づけないようナイフを発現させ固定する。

エネルギーはそこに集中、あとは思考へ。
（だから近接は苦手なんだが…）

一瞬も見逃さない。落とされた衝撃に若干眉を寄せるだけ。
ただ、エマの現状のあり方を見る。

「メンテは知りませんよ、ランダムだと思うのに八つ当たりは止めてください。婦人用であるというのにわざわざ男性型の俺を標的にしたのかも謎ですね。それとも複数の方へ何かしでかしたのでしょうか。
だとしたら、メンテ前で弱気になっていると踏んで此処へ来たのならそれは不正解です。」

冷静は取り戻す。思考する。

「ドゥーガルの部屋へは踏み入れていない‥と。昨夜はという事はそれより前に訪れたのでしょうかね。」

「ああ、失礼。婦人用ならば暴力は褒められる行為ではありませんね？男性型の方が多少丈夫ですし、暴力はよくある話なのでそこは否定しません。」

「…」

ふふ…。小さく笑う。

「全く…全くもっておかしな言動をしますね。何故一度解放したんでしょうか。より痛めつけるため？そんな余裕もあるという自信か自惚れか？」

ゆらり、立ち上がる。

「やはりエマは優しい。故に自分の行動に疑問を持たない事が逆に不思議だ。
此処の方々は優しすぎる。殺し方も壊し方も…何もかも。」

「まず感謝を込めて言いましょう。"吊られたとわかっていながらメンテまで待ってくれて有難うございます"。
」

ナイフを限界まで具現化させる。

俯き、肩を揺らして笑う。

「理由を口にしてまだ整合性がとれませんか？
理解出来ていないのは自分に対してでは？
あいつが誰かなんて知りませんがね…？」

「グレイは所詮グレイだ。それでしかない。此処は仮想空間という事を忘れるなよ？お前の言うそれはガキの夢のようなものだ。

いつかスクラップの方がマシになる時が来るまでの延長延命でしかねえんだよ。」

あえて、近接でむかう。
両手にナイフを構え向かっていく

「…っあ”あ、本当に聞き分けの悪い…。
楽なんてないな。他を傷つけたなら尚更それはない。
でもまあ、矛先が俺でまだマシだったか？何も望んでない分楽か。」

回避ができなかった訳ではない。
ただ弾けるものは弾き、それ以外は撃ち込まれるのみだ。
そのまま素手で首を掴もうと手を伸ばす。

「っ苦しいのは慣れた。俺だって好きで死は望まない…。だけど……現実なら受け入れるしかない。
此処に慣れたら、戻った時に残るのが絶望しかない。理解出来ない程馬鹿じゃあないだろ…。

途中でターゲットを変えようとも思わなかったのか…。アンタの頭ならそのぐらい考えただろうに。
俺が俺を恨むのは10秒の記憶の中でのみだから聞けねえな？」

ボタボタと赤い液体が床に溜まる。身体の出来からして本来ならば行動停止していてもおかしくはない。
それでも思考を止めず、動き続け　エマの瞳をじっと見る。その瞳はブレない。

「…」

返答するか迷う。

だがこのままではいけないと判断する。

「食事を持ってきて頂けたのであれば、感謝します。
ですが申し訳ありません、今は外を歩けそうにないので…。
ああ、メンテナンスは無事済みました。冷静ももうじき取り戻せます。大丈夫ですよ。
ただ今の姿は見られたくないので、すみません。」

なるべく落ち着いた口調と声音で扉の向こうにいる貴方へ声をかけた。

「…リヤ、ですかね。」

立ち去る足音、僅かな音の行動を考えた。
（…開けなくて正解だった…。後で喉に良いものでも作ろう。）

「……要領も的も得ちゃいないな…。正常でそれなのなら尚更質が悪い…。
此処に慣れないよう、現実へ戻った時…どうなるかも…少数にはなんとか伝えられた…あとはそれぞれの意思に任せるしかないが…。」

スタンガンロッドは元より警戒していて踏みとどまり何歩か引こうとする、が
流石に貧血症状は起きるのかよろめく。
それでも踏みとどまれるのは今まで虐げられ生きてきたが故の精神力があるからこそ。

何度も咳込む。
体力的には既に限界値を超えそうだ。

「っは…、その仮初も現実も人間が作ったものだとわかっていながら…そうするなら…一層滑稽だ。

死ぬつもりがない癖に死にゆく者など…今更何を言うのか。」

左腕はだらんと垂れているが、右手でナイフを掴み
口で柄を咥える。

（紅茶が無駄になってしまったな…本当に人間が作るものは残酷だ。）

/*　大丈夫ですよー！
いえこっちもかなり抵抗入ったので…お気になさらず！

「っぐ…！ぁ…クソが……」

避ける程の体力はもうない。
ナイフは床に音を立てて落ちていく。

膝をつき、これ以上動けそうにないので壁に凭れるように座った。

「…何度も呆れ、怒りを覚え‥憎しみも殺意も全て抱いてるさ。……メンテナンスに間に合うならそれでいいです。」

追撃せずとも、抵抗の意思はもうすでにない。

痛みには身体が反射的に痙攣する。
呻くようなくぐもった声は漏れるが。諦めと謝罪の色を滲ませた眼で時折様子を伺うのみだった。


「っぐ、ぅ…」
（ああ、これは）

頭の固い男は諦めと同時にようやく悟る。

（最善ではなかった。）

どんな仕打ちも受け入れた。
それしか出来ない状態でもあるが、もう怒りも感じない。
否、元々怒りではなかった。悲しい、それが一番当てはまった。

貴方が始めから襲わず、会話をしていたら受け入れていただろうがそれはもう栓無きこと。
ならば後悔と理解した感情を受け入れ、この状況も受け入れよう。

意識が途切れる前に、猿轡は嚙み切った。

「死なな、いでほしかっただけ…ですよ。」

・
・
・

夕食が終わり片付けも済んだ後ぐらいの時間
貴方の自室、扉の間に紙を差し込んだ。

"昨夜は申し訳ありませんでした。
許さなくてもいいです。むしろ許されるとも思っていません。
もし気が向いたら、塔の入口へ来て頂けると有難いです。"

朝食を片付け終えた頃、どこにいるかわからないが一応部屋へ向かいノックする。

「リヤ、いますか？」

いないのならそのまま、いつかのように本人が現れるのを壁に凭れかかりながら待つ。

空き時間、拠点を歩き回り姿がなければ部屋前に立ち扉をノックする。途中ですれ違えば一声かけるだろう。

いつかの時間、塔内に一人で潜入し
エネミーから攻撃を受けながら周囲を見回す。
反撃はしないのではなく出来ない。
ナイフを振るったり、銃を打ち込んだりする関節の機能が上手く動かない。

「この辺りか…」

ここで邪魔なエネミは無理矢理四肢を動かし一掃する。

「…アタナシア、お疲れ様です。貴方にも死んでほしくはなかった。」
姿はなくとも、言葉を紡ぐ。

「俺は頭が固すぎましたかね。どうも上手くいかない。
傷付けてしまった方がいたんです。
悲しみを捨てなければ、もっとちゃんと向き合えたのかもしれません…。ふふ、まるで懺悔ですね？」

貴方の気配が最も濃い場所に花を添える。

「この残酷な仮想空間が終わったら、俺も数日後には其方…、其方へは行けないか…。どこへ行くのかもわかりかねますが…」

「天国があるのなら、俺は地獄へ行くのでしょう。貴方はどうか、天国へ。
…本当に、お勤めお疲れさまでした。」

願わくば、己以外全てのグレイが現実で受け入れられるよう。

「おはようございます。取り返しに来た訳ではないのでご安心を。ああ…」

何と言葉に表せがいいのか、少し悩む。
いや、どうすれば伝わるのかもわからない。
暫くは小さく"ああ、うう、いや…違う"と俯きぶつぶつとらしくない言動。

「……昨日は、申し訳ありませんでした。不快な思いをさせました…。
許されるとも思ってませんが…俺の方が…感情面や思考が不出来です…。」

まるで別人だが、悩みながらぽつぽつと言葉を発する。

「ちゃんと、説明すべきか…どうかわからなかった・・・ので、あのような言い方を…

人間のような、振舞になってしまったのは…最初の主お二方にそうあって、ほしいという事が原因、だったので…人間のよう、という貴方の言葉、反論は必要…ありませんでした…」

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もごもご、相変わらず思考は止めないが紡ぐ言葉は悪い事をした猫や子供みたいだ。

「ドゥーガルが…貴方が…変わってしまった、事が…苦しくて…本当は、守れたはずなのに、踏みとどまってしまって…
混乱、しました。…間違っては、ならない。道徳も尊重…ですが、それが間違い…でした。此処での暮らしより…もっと此処で他の方に寄りそうべき、だった…
此処に適していないのも、本当に不出来なのも…俺、でした…。
申し訳、ありません…。」

全く的を得ていないし勉学なんて微塵もなく、深く頭を下げた。
言葉もまだ足りない、伝わらない事もあると思っているせいか、少し震える。

「ああ、リヤ…。」

何となく、久しぶりに顔を見た気がする。
声が聞こえないのは残念だが、仕方ないと受け入れる。

「怪我はありませんか？…喉は…痛みます…よね。」

困ったように眉を下げる。
以前より表情は柔らかい。

なぜ、部屋に入れてくれる？わからない。
此処は貴方にとっては聖域か安寧そのものだろう？

引く手に一瞬躊躇する。が、腕に力を入れれば眉間を寄せそのままついていく。

周囲を見渡す。ここまで整えられているとは思わなかったのか少し目を丸くする。
大人しく座る。貴方にそのつもりがなくとも覚悟を決めている。

反論はせず、瞼を伏せたまま声を聞く。止まらない思考はそのままに。無表情で、人形のように。

「勘違い…はい。」
一気に喋る、その言葉に理解して頷く。

「そうであっても、悲しい。他のグレイがそうなる事を避けたかった。此処は仮想空間なのだから、せめて一時は安らかに過ごしてほしかった…でも、ブラックでさえ、おかしくなっていく…。
俺は、貴方達を責めたくないんだ…。幸福や願いを持って生きてほしいのに思考が拒否する…。今のドゥーガルにも本来ならば、憤りも感じさせたくはなかった。」