「周りの環境が異端を決めるんだよ、諦めな。
　あー……今日は俺が払ってやるよ。次はお前な」

くつくつ笑いながら会計のために金を握る準備をしようとしていたが、向けられた言葉に片目を開けた。

「結婚に興味はもっとけ色男、いくらでも選び放題だろうに」
「ああ？　泊まり……？　……このホテルにしろお、他は認めんぞ」

訝しげな声をだしつつも、反対はしないのか近所のホテルを一つあなた宛にメッセージで送った。
示されたホテルは古くもなく新しくもなく、場所も近くで治安も程よい地理に建っているだろう。都合好く覚えているのも彼の才能である。

ふらつく足取りで歩けばあなたに支えられたり、はたまた逆をしたりしながら店の外へ。
まだ飲むのか、と持ち帰りのボトルも買ってから目的地へと向かっていった。

「……知らんのかぁ？
　俺はこのあたりじゃ結婚したくない男で有名だぞ」
「付き合いたいとは良く言われるがなあ」

そうしてチェックインをして、あてがわれた部屋にたどり着き。
まず、まっすぐに向かったのはベッドだ。
シワ一つないシーツを確認すればすぐに倒れ込み、だらしなく力を抜いた姿ですぐにでも眠るような姿勢をとっていた。

「……浮気はしないぞ……。
　三ヶ月以上愛してやれないだけだ」

されるがままに貴方に体を委ねつつ脱がされた上着に一度だけ視線をやる。シャワーの言葉に少し反応したがそれだけ。
直ぐにその瞳も閉じてやってきた体重の沈みに合わせて体を揺らした。

「……ホテルは初めて使った、俺を誘う人間も少ないからなあ。
　猫も飼ってない、今後飼う予定もつもりもない。
　面倒見きれないからな、今も部下で十分だ」

/*
おはようございます。
シエスタはいいですね、お休みの日ぐらいゆっくり休まれてください。

それはそうと決闘者でしたか、受けて立ちます。
どちらが先に検挙されるかのチキンレース頑張りましょう。
窓のシチュエーションが良くわかりませんが、その都度考えることにします。よろしくお願いします。

「何を聞きたいのか測りかねるが……
　俺は一人で寝る方が好きだし、車の掃除も定期的にしている分で十分なほど保てていると思っている。
　ないとは言わんがな、……それこそ手を出すのはその期間中に一人程度だ」

両手に花を抱え歩いている男がいつも纏わすのは、女物ではなく彼自身の香水の香りだ。

「っ……な、ぁ？」

ふ、と。貴方が眼の前に来たことよりも髪を撫でられると明らかに体を強張らせるように動きを止めた。
しかしそのまま止めさせる様子もなく、普段の酔いとも違う雰囲気を見せただろうか。なにか言いたげにしているのは確かだろう。

「……俺は安くないぞ……」

そうして絞り出すように溢した言葉は、眠気のせいか緩く投げかけられて柔らかな布団に沈んでいった。

「……フィオレか。
　惜しかったな、この間はクリーニング代を奢られ損ねて。
　今日は日が暮れるまで外に出ない予定だ」

貴方への電話の応対はいつも通りに、しかし先日よりも少し疲れを滲ませて。
少し咳払いをしながら扉の方まで向かえば、普段と変わらぬ姿で部屋へと招いた。

「中にどうぞ、可憐な妖精さん」

「俺は浮気をしないからな……。
　それでもエルよりよっぽど経験豊富のつもりはあるぞお」

三ヶ月ぐらいは、と。別れれば別の人間にうつるというかのように。
そうでもないのなら特定の誰かと共に夜を過ごすことも少ないのかもしれないと思うだろう。

「撫でられて驚いたんだよ。
　……理由が聞きたいわけじゃない、気にするな」

嫌悪ではなく、驚いていたと。頭を撫でる程度のスキンシップをそこまで気にするような男であっただろうか。

「それにお前に特別望むことなんてないよ」
「たとえなにかがあっても、……それはお前じゃなくたって良いことだ」

考えれば考えるほど貴方以外の余計なことに思考が行って目を瞑る。
これ以上目が冴えてしまわないように早く夢の中へと入っていきたい気分であった。

「ドライブは楽しかったかあ？　黒眼鏡の旦那」

それはドライブが終わってしばらく先であったかもしれないし、何度かあったであろう離席後のことだ。

貴方の縄張りにやってきた男は、主のいないそこに居座り適当に手帳を広げている。
しばらくして聞こえてきた音に顔をあげず声を投げかけた。
何度も聞いた足音だ、隠す気が無ければ間違えることもない。

「アポなしで悪いですねえ。
　切羽詰まった内容でもないんだが面倒事をかかえちまってな。
　すこーしばかり頼りに来たんだ。……もしかして、今忙しい仕事でも抱えていたりするか？」

「しばらく、……」

普段なら言わないことも、貴方だからだとかそんな損得を考える余裕もない。
ここまで世話を焼かせたことも記憶にない。
だからだろうか、自分が何を言っているかもあまりわかっていないが、明日の朝に後悔する自分が居る事だけがわかった。

「また……」

貴方から発せられる声の指示だけを聞けば最低限の動きで再びベッドにもぐりこむ。寝息が聞こえてくるのもそのあとすぐに。
そうして声をかけるまで、些細なことでは起きることもなく気分良さそうにあなたの傍で眠り続けたことだろう。

「……、子猫ちゃんがなかなか離してくれなくてなあ」

まだ言葉を飾っても良かったがこの先はふたりきり。
扉を閉じて好きにするように言えば自分はソファに腰を掛け少しだらしなく脚を組む。

「母親が恋しいのかね、夜泣きが激しくて寝かせてもらえなかった」

巫山戯た物言いをしているが、これはの話だ。
ルチアーノは時折猫を引き取ってきては里親探しをする趣味がある、以前は数年前、ひと月に二十匹の猫を保護して送っていたこともある。
疲れはどうやら寝不足であるらしく、今この部屋に猫の姿は特に見えないだろう。

「……おーおー。
　仮に浮いた話だったとして俺の心配するのはあんただけだ」

懐かしいと感じるにはまだ新しい記憶の赤に目を細めつつ珈琲を求めてカウンターへと。
いつもの場所など可愛らしい言い方ではないが、貴方と来店してくる客の顔が直ぐに確認ができる一角が気に入りの場所だ。
この場所を確立する前、死角から声をかけられる事が苦手なルチアーノが幼少期に何度驚かされたことか。

「子猫ちゃんでも、マジモンの方だ。
　……今怪我猫の里親探しててなあ、あと残りは黒と白2匹だけ。
　俺がアジトに居られない時黒い方を預かってくれる人を探してる。
　宣伝してるから数日で引取先は見つかると思うが、対応できるかわからんのだ。ああ、部下は一人猫アレルギーだ」

呑気な口調であなたが気づくことがあるのなら、
5年前もルチアーノは発作のように慈善活動に目覚め、怪我猫を探して適切な治療を施した後20匹ほど里親に提供していた。
流石に目立ちすぎて貴方や数人に頼っていたし一時期の夜歩きの起因もそこにある。

しかしルチアーノ自身は、猫と慈善活動が特別好きなわけでもない。
正しく発作なのだ、何かを思い出して、誰かを真似した。

そして今、それすら出来ない状況に至る可能性があることを真面目な男は正直に貴方に話している。

「……お前は平気だなあ？　食ったら早く巣に帰れ」

夜の道で一人の男の声がする、そこにいたのはルチアーノその男と薄汚れた一匹の猫だ。
体をしなやかに動かし跳躍した猫は口元に何やら屑をつけたままあなたの真横を通り過ぎて夜の街に消えていった。

「んあ、ニコロか。Buon giorno」

ひらりと手を振る彼はどうやら猫に餌をやっていたらしい。
普段の姿からすれば少しだけ違う人間に見えるかもしれない。
しかし此処だけ切り取ればまるで猫に優しい男そのものだ。

「白い方はロメオが拾ってくれそうなんでなあ？　似合ってんだろ」

今年もまた一人、猫の犠牲者は増えていたらしい。

「ああ、元から調べるつもりだったが関わっちまった。
　ただの噂話じゃなくて本気でマフィア全体に喧嘩を仕掛けてきてやがる、おっと"面倒な女"はここかあ」

くつくつと笑いを零せば香りをかぎながら機嫌良く一口啜る。
本当に貴方はよく当ててくれる、すべてを知っていると思わないが既に知られていてもいいと思うほどには面白がっている。

「そいつは俺たちに迷惑をかけそうにないんで、つい、な。
　法案の賛成者を探していれば金が貰えるんだ、手伝うしかないだろう。美人だったし」

言い訳がましくなっているのはあまりの規模の大きさと見えない勢力に手に負えない可能性があることのせいだ。
無茶をしているつもりもないが、事が起こる前特有の嫌な予感を感じている為こうして恥を忍んで貴方のもとにまで訪れている。

「だから、一番嫌なところに馬鹿正直に聞いてしまおうかと思ったんだ。
　
　知りたいことは『法案の摘発チーム協力者』であるかだけ」

あなたの性格とこれまでのことを考えれば法案に関わっている確率は限りなく0に等しいと思っている、だからこれは。

「………それに俺とはいえ余計なこと詮索されたくないだろ。

　なぁ、黒眼鏡の旦那。
　本当に、忙しくならんのか」

「……、っ……」

ビリビリと空気が張り詰めたのがわかる。
ヘビに睨まれたカエルのようにあなたとの視線を外すことなどできなかった。

「……黒眼鏡が俺たちを捨てるわけないだろ」

自分がついていこうと信じた人間の瞳がそこにある。
あの日から一度も疑ってなんかいない。



「伝があれば連中と繋がれてもおかしくはない。
　……なにか思惑があって潜入している可能性もあった」

「言い方が悪かった、怒んなよ。あんたの前でまで頭使いたくねえんだ」

「家に待たせてる白いのと黒いのがいるけどなあ。
　なんだ不良警官、可愛い迷子の子猫ちゃん探しか？」

悪いことはしてないぞ、とあえて手のひらを見せてやりながら荷物を抱え直した。
猫が立ち去ってしまえばここに用もない。

「今日は誰にも会う予定はないが、目的がないなら勝手に置いてくからな」

そう言い男が歩き出す先は本当に適当な路地の裏。
店があるのか治安が悪いのかもわからないいくつかの灯りが揺れるそんな街中の一角の方角。何も決めている様子はなさそうだ。

「猫は別に好きじゃなあない。
　彼らは怪我をしていて里親に出すつもりだ、慈善活動のようなものだと思ってくれ。あと俺が入ってる団体からは金もでる。
　猫を保護する三日月会」

サラリと告げるのは話しかけすらしていた彼らに対する冷静な言葉。そして金のため。
最後の方は適当だったように聞こえるが、好きでやっているよりは違う理由が声色には含まれていた。

「そうだなあ、付き合うのは構わないが……。
　暇つぶしにお前はどうして散歩をする中でも語ってくれえ」

「っあ〜〜〜……久々で痺れた。
　今ガチで珈琲の味わかんねえ……」

貴方にひっ付いていたときは向けられることも少なかったそれ。
この威圧感だけは真似できないから、違うものを武器にすると決めたんだったか。

「此方はなんとか、ありはするが……
　どうも街中が監視されてるような気分で地雷を踏んだらお陀仏だ」

それで猫を預けに来たのだと。

「俺が掴んだのはー、警察の署内でも相当な地位の人間が、
　ごく一部の警察の奴らに指示を出していることだけだ。
　何も知らんで捕まえようとしてるだけの集まりかもしれん。
　向こうもそんな真似を新人警官にでも任せた方が始末が楽だからなあ」

選抜理由も、部署も不明、偉い人の考えはわからない。
流石に警察署内だけで完結してると思いたいが、どうだろうか。

「怪しい奴に心当たりがあるなら、俺が時間をかけてでも調べに行っても構わんぞ？　まあ、自分で動くか、あんたなら。
　あー、逆に絶対大丈夫そうなやつとか言えるのなら聞いてみたいね……俺は基本どんな可能性も疑っちまうからよ」

「……あのなあ。
　見た目でなめられないようにするのが精一杯だがあ？
　あんたに参ったを言わせるのは夢だけども」

特訓しても貴方に勝てないから、苦手になった。まともな素手ゴロでは敵わないので腕相撲とかになるだろうか。

「それでも動かないわけにはいかなくてな……まあ、最新の注意は払うさ。
　そうだ、無事に情報を渡せそうならその分小遣いは貰うぞ、こっちは一応商品扱いだ。
　そっちのもんに対価が必要なら別で何か支払わせてくれ」

至極真面目に貴方になら問題ないであろう金額を告げる。
ルチアーノから渡す情報は基本金銭でやり取りをすると。
これまで言ったものは換算されない程度のことらしい。
安くない動きをするつもりであることと、暗に今なら調べる能力に関してはかなりの自信があることも重ねて。

「ん」

「あぁ……」

目を伏せて何処かおかしくて笑ってしまう、今日はずっと珍しい姿が見られる。

「違いないです」

永遠と名の付くものに憧れがないわけではないのだけれど。

「俺の甘えん坊の膝が借りれるなんて今日はえらいツいてるなあ。
　猫は問題ない、元よりまともに面倒を見れなくなりそうなんで安心できるところに預けてきた」

その日のルチアーノは酷く素直だったのか横になる姿勢を取れば遠慮なくあなたの柔らかな膝に埋まり動きを止めた。
このまま呼吸音が一定になれば入眠だが貴方との語らう理性がまだ脳裏に残っている。
恋人か家族にでも見せようその仕草は普段の姿からすれば随分力が抜けて見えるだろう。

「そっちにいっても良かったんだが、ラウルがお前につく時もあってだな……」

もう一人のアソシエーテの男の名前をあげる、あなたを迎えに行かせたり主に力仕事を担当する彼は猫アレルギーだ。

「……フィオレはどうだ？　相談事があれば早めに言ってくれえ。
　俺は欲しい情報があってなあ、少しばかりお前にも言えん予定が増えることになった」

「そうかね、里親が見つかってもそこでどうなるかわからん。
　見るからにおかしい奴とはやり取りはしないが、人間の中身なんてどんなものかわからんからな」

男二人景色なんて気にする必要もないだろうとマイペースに路地を縫って歩いていく。

「考え事ねえ……他はおおむね模範解答みたいだな。
　まあ明るいおまわりさんらしいっちゃそうか」