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お互いに生存で何よりですわ！心置きなく吠えられますわね。
ダークライさんの方は何かシチュエーションに希望ございますでしょうか？特になければ、襲撃に向かおうとしたニアちゃんの元にヌッ……と邪魔しに現れる感じで行こうと思うのですが、如何でしょうか。よろしくお願い致しますわ！

処刑及び襲撃が行われるより少し前の時刻。
あなたが何か行動を起こそうとしていたのならば、その前に。

「……N-121。話がある」

あなたの姿を見かけたならば、そちらに向かい。声を掛けてくる男が一人。

「お前が面白がるかどうかは、話が別だが」

懐からキューブを取り出して、それをあなたの近くの床へ放り投げる。
瞬間、ピリ、と軽い電波の音が響くと共に。あなたに与えられた権限にロックが掛かる。例えば部屋の開錠、例えば武器の申請。そういった、玩具遊びの類のものに。
――"狛犬"に与えられた能力だ。あなたはそれに気付いてもいいし、気付かなくとも構わない。

「…………。一つ、役割としての芸でも見せてやろうかと思ってな。」

治療を終え、吹っ飛んでいた脚も無事に元通りに戻った後。
端末に届いていたメッセージと、その送り主を見る。

[ 生きている ]
[ 丁度治療を終えた所だ ]

暫くして、あなたの端末にそう返信が返って来る。

「…………。」

端末の向こうで、何度か瞬きをする。

[ そこまで心配を掛ける程、酷い状態だったか ]

高揚感と不快感と、不意打ちへの怒りと。仲裁が入るまで、自分でも振り回されていた自覚はあった、が。

「注文が多いな……俺が本当に吠えたりする柄でもないのは見て分かるだろう。
　深い意味は無い。強いて言うなら、次までに話題か芸を考えておけと言われたからそうしただけだ」

そちらに視線を送り、静かな声で返答を返す。

「そういうお前は、一体何をしようとしていた？」

[ 違うのか？ ]

心配している文章と読み取ったらしい。
……そこから、次のメッセージが届くまで少々間が開く。

[ どう在りたいかは、未だに探している途中だが ]
[ 感情に振り回されて間違った判断を下しそうになるのは、看守として良くない事だと感じた ]

返答に首を傾げつつ。

[ そうだな。どうすべきかの対策は、今後の為にも練っておいた方が良いだろう ]
[ しかし個人としての、か ]

考える。……看守としてではない自分。
看守でなければ自分でない、そんな筈は無いとは理解してはいる。

たっぷり間を置いて、問いを投げ掛ける。

[ お前には 俺はどう見えている？ ]

囚人相手にこの様な質問を投げ掛けるのも、どうかとは思う、ものの。

「その可愛く媚びるのが気に入らないんだ。吠えるし逃げ足は速い、その癖飼い主には腹を見せて……」



「……夜遊び、な。無礼講中は好きにしろ、と言いたい所だが……運が悪かったな？生憎そのシステムは、次まで解除されない様になっている」

「………………。」

少しずつ送られてくるメッセージに、また暫く間が空く。

[ そうか。 ]

[ 慣れてないし、不器用という自覚はある ]
[ もう少し自分の在り方を見直した方がいいとは思うが ]
[ どうすればいいのか分からないという状況が続いている ]
[ お前にはあるか、そういう事は ]

「……。それがどの話なのかもいつの話なのかも知らないが。簡単に割り切れるものでないのは、見ていればわかる。モノは違うかもしれんが、俺だって割り切れていないからここに居る」

注文した酒を一口。

「……一瞬納得しかけたが、俺はいいのかお前。お前。」

やっぱり怒った。でもそこまで強い怒りではない。

「資金が足りない事で割り切れない出来事が起きたのか？」