─桜の間─
　
　　　……ふふ、まあ、そうですね。
　　　あと一週間くらい有給つかって
　　　のんびりしたいくらいには。
　
　
［彼女に部屋の中に誘われ
　湯飲みを差し出されながら私は軽く冗談を言った。
　実の所、有給は有り余っている。
　使うタイミングを逸しているだけ。

　それはともかく、右隣に正座する彼女をちらと見て
　わたしは手荷物の中からいくつかの道具を取り出した。
　マーカー、ニードル、消毒液にニプルピアス。
　乳頭につけるのは初めてだから
　ストレートタイプのシンプルなものだ。
　念のために滅菌ガーゼも傍に置いて。］
　

　
　　　でも、本当に良いの？
　　　わたしとお揃いにするなんて。
　　　……縦、横、斜め。
　　　どんなふうに貫こう？
　
　
［何でもないことのように言って首を傾げた。
　もし問われたら、私は横、と伝えるつもり。
　理由は、特に。
　真横に貫通していた方が、
　リングピアスが似合いそうな気がしたからと言えばそうで
　その説明も求められたらするつもりだった。］**
　

　　　
─桜の間─
　
［ちなみにこれらの物は全て私物だった。
　それだけ、縫い止められたい気持ちは強く。
　形を留めておきたい気持ちが強く。

　でも、というあともう一歩の勇気が湧かないから
　きっとこれは良い機会。
　彼女に脱いで、とお願いをしながら
　ワタシはマーキング用のペンの蓋をあける。
　左の乳頭の根本に地面と水平になるようにマーキングして
　一度それをしまうと今度はニードルを取り出した。
　普通のピアッサーでは針が届かない。
　だから事前に調べていたようにより長い針を使う。
　チューブから取り出した軟膏をニードルに塗布して
　そっとマーキングした場所に針をあてがう。
　その反対側には真新しい消しゴムを。
　自分の耳にすらあけたことのないピアスの穴を
　人の、胸の先に開けるなんてなんだか不思議だ。］
　

　
　　　……いくね。
　
　
［そう、宣言して。
　彼女が止めない限りは、その針が曲がらないよう
　一気に力を込める。
　ツプッ、と皮膚を貫く感覚。
　それが思うよりも長く続いて、微かに眉を寄せた。
　反対側の消しゴムで針の先をうけとめて、
　針が貫通したなら針を突き刺したまま手を離す。
　ほう、と肩の力が抜けていた。］
　
　
　　　………針を刺して、15分位おいとくと
　　　ピアスが着けやすいらしいって。
　
　
［それまでに止められたら？
　それならそれで、仕方が無いとすぐに引いた。
　無理につけることはないのだから。
　けれどどちらにしても、私は私で
　ジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを外して。

　陽の光の下に晒すのは恥ずかしいけれど
　下着も外して、胸を晒す。
　そして新しい、けれど同様の道具を
　彼女に託すだろう。］**
　

　　　
─不思議な晩から、─
　
［あの、不思議な出会いの晩から日常に帰り
　二ヶ月程が経過しようとしていた。
　私は普段の多忙極まる生活に戻っていて、
　それでも私はほんの少しだけ
　自分が自分であることに自信を持てるようになっていた。
　男扱いされても、以前より塞ぎ込む事はなく
　穏やかな心持ちで仕事に臨むようになっていた。


　そんなある日のこと。
　当直上がりの定時帰りの日。
　最近調子が悪いな、と病院を目指して
　欠伸を噛み殺しながら急ぎ足。
　先ず目にしたのは道路に飛び跳ねてくるボール。
　それを追いかけてくる小さな子。
　はしゃぐ声、誰かの悲鳴、そして。］
　

　
　　　
　
　
［反射的に叫びながら飛び出していた。
　車のクラクションにブレーキ音。
　子供を抱えて転がって、
　幸い車にはねられることなく済んだ。
　泣き叫ぶ子供。
　駆けつけてくる大人達。
　ほっとするとともに私は顔を顰めて
　お腹を抱え込んでその場に蹲っていた。］
　

　
　

　

　　　
─翌朝、桜の間の後で─
　
　　　……麗央さん。
　
　
［名前を呼ばれて、そちらに顔を向ける。>>22
　そちらに向き直ると何故か彼の視線は
　彼が私に渡した首輪へと向けられていて
　目を瞠り、驚いているようだった。


　ああ、もう朝なのに。
　まだ夢の中の試用期間を続けていることに
　驚かれたのかもしれない。
　そう思って首輪に指をかけて声を出そうとした瞬間。］
　
　
　　　……………え？
　
　
［たった今、返そうと思っていたところだ。
　今度はこちらを射抜くように真っ直ぐに視線が向けられる。
　ぱちくり、目を瞬かせて困惑を示した後。］
　

　
　　　……使用済みだから、捨てる？　とか？
　
　
［人肌に触れるものだし、
　衛生面がどうかは分からないが
　そう言われれば仕方がないかもしれないと。
　とにかく、わたしは首輪の金具に手をかけて
　その留め具を外そうとしていた。］*
　

　　　
─桜の間─
　
　　　……ん、みぎにするの？
　
　
［自分の中に消えない傷を穿つ。
　そのことに緊張しながら、用意された手順に
　パチパチと目を瞬かせていた。
　どうしてだろう。
　どちらが良いなどはなかったが、
　もし理由があるなら何となく知りたくて。

　でもそれよりも針があてがわれれば緊張する。
　お絞りはありがたく受け取って噛み締めた。
　必然的に鼻呼吸になって、
　ふ、ふ、と少しばかり煩く感じたかも。
　深呼吸して、彼女のカウントダウンを聞く。
　つぷ、と皮膚を破る感覚にぎり、とお絞りを噛み締めた。］
　

　
　　　ッ、…………つ、ぅ…………！
　
　
［耳よりも厚く、硬い皮膚。
　貫通する距離も長いからなかなかに痛いし
　その痛みも引かない。
　ジンジンよりもズキズキ、と
　心臓の動きに合わせて痛みが響く。
　じわ、と涙が滲んできたのを感じては
　矢張り彼女はそれも感じなかったのか、と。］
　
　
　　　ふ……、これで、お揃いですね。
　　　落ち着いてきたら、可愛いのつけましょうね。
　
　
［誰かとお揃いなんて、なんだか擽ったい。
　だからふふ、と笑いながら彼女にピアスを渡す。
　ストレートバールのそれがファーストピアス。
　もし頼まれればつけてあげるし、
　それで飾られた彼女は今までよりもほんの少し、］