──夢・厨房──

［猫型に成形されたクリームパンをじっと眺めていたが、ふと床を見下ろす。ちょうど小泉先輩が蹴とばした林檎が、ころころと転がった。>>5:109
　ぱっくりと口を開いて、林檎がしゃべりだす。
　泣き声なのかも、工藤には判別がつかなかった。ただの喚き声として認識した。］

　……『はは、ちょっと我の強い“林檎”を踏んでしまったんだ。
　でも、踏んだら、少しだけすっきりしたから。
　臭くて悪いな。』

［かつての小泉先輩>>4:221と全く同じ口調。声質だけを工藤のものと置き換えて、蓄音機で再生したかのようだ。］

　……………………。

［小泉先輩の悲観的な独白>>5:118。彼が特別展の絵に愚痴を吐きに行っても、もはやその絵は意思を宿さない。だからその場所にいる人が掬えばいい。
　存在しない工藤は一言も発することなく、じっと林檎を見つめ続けた。その間も喋っていたならば、幾度も”普通”と繰り返す林檎を。
　その林檎が誰の意思を表しているのか、工藤には知る由も無い。
　小泉先輩が出て行っても、工藤はそこに留まった。喚く林檎と二人であり続けた。

　そうして、数分後。右足を振り上げると、勢い良く踏みつぶした。
　林檎は跡形も無く消える>>5:123。辺りには濃厚な林檎の香りが立ち込める。］

　……とても臭いです。

［全くすっきりしなかった。］*

──閑話・工藤‘──

［特別展の絵は最早しゃべることは無い。
　朝霞の生み出した絵も、動き出さない。>>5:+30
　けれど朝霞には彼女の声が聞こえるのだろう>>5:+40。絵そのものが独自の自我をもって動き出すことは無くとも。
　朝霞の中の女は、朝霞の理想が投影されて、少しずつ変容していく。
　彼女が最も欲する言葉を、違うことなく口になる。自我を持つ生者の身では叶わぬこと。
　朝霞は自らの本音を、彼女の口を借りて探しているのだ。

　女は何も答えることなく、ただ朝霞の絵の中に在る。
　だから、見栄も建前も虚勢も、何もかもを取っ払って話しかけられる。
　それが、死者の持つ力だった。］*

──病院・これは審議で脛>>5:+60>>5:+61──

［湿布は消えたというよりも、最初から存在しなかったのだろう。
　変色した肌をじっと見つめていると、武藤先輩が通りがかった。>>+60］

　どっか具合悪いのか。
　はい。脛をぶつけました。

［駆け寄ってきた武藤先輩を見上げると、彼はすぐに看護師を連れてきた。
　別に骨が折れているわけでも無し、放っておけば数日で治るが、痛みは弱くなった。］

　誰かが私のために何かをした時。
　なんか落としたものを拾ったとか、こけたときに支えてくれたとか、そういうことしてくれた相手には「ありがとう」って言うと言い。
　私が嬉しかった時か、自分に利があったと感じれば。>>4:68

［看護師にはおそらく怪訝な顔をされただろうか。工藤は気にするそぶりも見せず、看護師とじっと見つめ、「ありがとう。」と言った。それから武藤先輩のことも見上げると、］

　武藤先輩が看護師を連れてきました。ありがとう。

［黒目を動かすことなく言った。
　それから、しばらくの間黙り込んだ。
　LINEの件を言われて>>+61、こう答えた。］

　小泉先輩が私に利があることをしたので、今ここに居るのは私です。
　小泉先輩にはお礼を言いませんでした。そしてもう会わないかもしれません。

［抑揚無く、事実をなぞらえた。会話のテンポを掴むのが遅く、移り変わった話題についていけない。自然と流れを掴むことができる武藤先輩には、一瞬理解できなかったかもしれない。］

［特に小泉先輩の話題を続けるわけでもなく、LINEの話題に追いつく。］

　他に怪我とかないか。
　ありません。

［LINEには確かに連絡が来ていたが、返事はしていなかった。
　それからなぜかどや顔の先輩を見上げて］

　どうだろう。

［言いながらもLINEを開いた。］

『武藤先輩が「脛が痛いですね」って返すのはどうだろうと言いました。
　松本先輩は以前、親父ギャグのことを「年老いたおっさんは思ったことを無意識に口にしちまうらしい。それがオモロでもおもろくなくても」と言っていました。』

［悪意はない。］*

──夢・厨房──

［やがて小泉先輩が戻って来て、焼き上げの段階に入った>>5:148。
　工藤はうろうろと手元をのぞき込み、オーブンや溶き卵の温度を確認し、しまいには余った溶き卵に指を突っ込んで、付着した分を舐めた。］

　……………………。

［やがて香ばしい香りと共にパンが焼き上がる>>5:165。
　皿の上で放熱している間、粗熱さえ取り切れぬ頃、やけどしない程度にまで冷めると、一つ手に取った。
　皿の上には相変わらず四つのパンがある。だが工藤の手元にもおさまった。］

［それをじっと見つめると、大きく口を開けてかぶりついた。］

………………………………。

［まだ熱い、ゆるいカスタードクリームが、断面から溢れそうになる。
　工藤は無言で咀嚼しながら、立ち上がる湯気を見つめた。
　その香気を嗅いだ。
　パンを半分に割って、生地のちぎれる弾力を感じた。
　冷めていくにつれて硬くなるクリームの流動性を確かめた。
　咀嚼して唾液と混ぜ合わせ、パン生地がまとまっていく速度を数えた。
　呼吸と共に鼻腔を抜ける香りを確かめた。
　鋭敏な五感を全て使って、小泉先輩の作ったクリームパンを観察した。
　一つを食べ終わると、もう一度手に取った。
　そして同じことを繰り返した。
　同じクリームパンでも、今度はもっと冷めていたから、一度目とは全く違う味だった。
　食べるたびに違う味になった。
　その記憶を体に刻み込んだ。］

［やがてパンはレストランに運ばれて、お絵かき大会が始まる。
　チョコペンで個性豊かなﾈｺﾁｬﾝが出来上がっていくのを、じっと見つめていた。
　ちなみにこの作業は工藤もやったことがある>>5:172、数少ない特技だ。
　規定量ぴったりで顔を描くのが得意だった、だがあまりにも判で押したように同じ顔に仕立てるので、面白みに欠けるﾈｺﾁｬﾝｽﾞだと不気味がれらることもあった。

　しばらくは和気あいあいとお絵かき教室をしていたが、やがて沈鬱な空気になる。
　黒崎先輩が、工藤には無い魔法を使って、松本先輩の心を言い当てた。>>204
　いつからか、朝霞さんや武藤先輩も集まっていただろうか。もしかしたら夢から弾かれた生者たちは、幾重にも夢の境界にはまりこんで、姿が見えないかもしれなかった。

　工藤はじっと松本先輩を見つめていた>>5:210。］

　……………………。

［何も言わずに、ただ真っ黒な目で見つめ続けていた。］*