隠れ家に定めた鑑賞室。そこに、ぱちぱちと乾いた拍手が一人分。

「お疲れ様、グラトニー。副船長の彼に相応しい素晴らしいものだったと思うよ。まるでパレードを見ているようだった。

最高のスタートを切れたと思うけれど、君はどうだったかな。
スロウスもどう？やれそう？」

淡々とした調子で紡がれる声だったが、どこか熱を孕んだように僅かに弾んでいる。
興奮が隠し切れない様子のまま、共犯者は二人に問いかける。

「────ええ、この船に相応しい、見事なものでした」

拍手喝采を贈る事は無く、
狂熱を声が瞳がそのはらわたが宿す事も無く
無機的で無感動な瞳がただじっと、あるがままを見つめている。

「ご用命とあらば、こちらは万事恙無く。
あなた達のように華やかに、とは行きませんが」

たまにはそんな趣向もいいでしょう。
これは『お客様』の為の余興なのだから。
職務に忠実な共犯者は、ただ事務的に考えを述べる。

隔壁を開く。周囲には誰も立っていない。
扉を開けば仮面の従業員が両脇を固めていた。
二言三言合言葉を交わせば、隔壁が閉じた後に更に分厚い扉が開かれる。

――ああ、それはまるで鼓膜を弾き飛ばすように！
女の歌声、突き抜ける音楽。されどそれは豪勢な生演奏にて。演奏家はだれもが仮面をつけて。
シルクハットの紳士風のパフォーマー、きわどいレオタードを晒すカンカンの踊り子たち。
そしてそれらは誰もが皆仮面をつけている。並ぶ踊り子はモレッタを噛んでさえいた。
遊び半分にコロンビーナマスクをつける客はいても、必要があればそれを下ろせる。
それが、誰が主で、誰が従者であるかを徹底的に分けていた。

「皆様。船旅をいかがお過ごしでしょうか。食事に景観、ギャンブルを楽しんでらっしゃいますか？
　ええ、まだ刺激が足りない？ そうでしょうとも！ お集まりの皆様おまたせいたしました！」

司会のためにハーフマスクで口を開いた『グラトニー』は、きわどい姿で客の前に出た。
シャンデリアを照らし返すためだけのアクセサリだけを身に着け、ほとんど体は隠れていなかった。
くるくると手足を動かすたびに、細い肩から流れる上質なサテンが揺れ動いた。

「今宵お集まりの皆様の為、我らが副船長がおもてなしにあがるそうでございます。
　さあ、彼に拍手を！ 寛大なる御心に接吻を！ ご入場ください、副船長！」

合図をすると、ステージの奥から猫脚のソファが運ばれてきた。其の上には人影がひとつ。
上着を剥がされた副船長が、手首を繋がれくったりとうなだれていた。
けれども声は上げない。気丈さゆえか。いいや、その目はぼんやりと夢見るようだった。

「……おや」

始まる催しに口を噤む。グラトニーのパレードはまだ続いていた。
シャツの襟を直し、終わるまで静観に徹する。

ソファはステージから落っこちてしまいそうなほど前に置かれた。
服をはだけ、鍛えられた肉体が布の合間から覗くのを見て嬌声が上がる。
ヌンキは頬を上気させ、唇を薄く開いて歌うような声を発するばかりだった。
そんな彼の手に『グラトニー』は手を掛けて、そっと衣服を剥いでいく。

「さて、皆様。"従業員"となっていただく前の少しの催しと教育についてですが。
　これらを見学するのが初めてで、どのようにするべきかわからないお客様もいらっしゃるでしょう。
　そんなみなさまのために、参加しやすいように少しばかり手を加えさせていただきました。
　御覧ください、このように――」

『グラトニー』は片手に細い鈎をとった。立った爪はホチキスの爪くらいで、傷つけるのは難しい。
それをヌンキの肌につきたてると、彼の体がぴくりと動いてあえぐような声を上げた。
身を捩り、目を細めて明らかに快楽を得たというのが見てとれる。それを見て、また微笑んだ。

「ただの快楽は勿論の事。少しの間、痛みをも快に変える薬をお飲みいただきました。
　まだまだ慣れず、不器用なお客様でも副船長に"悦んで"いただくことができるでしょう。
　そればかりではなく、こそばゆい快楽もまた、彼の肉体には普段より喜ばしいものと感じられます。
　こんなふうに、ほら……」

桜色に塗った爪がそろそろと服を剥いでいく。一枚一枚と剥ぐだけ、布が肌に掠れるだけで。
船長は喘ぎ、身を捩った。下着の下に透ける肌が、快楽を感じていることをしっかりと示している。
群衆の目の前で肌をさらされていくヌンキの体は、とうとう一枚の下着だけになった。
小さな歓声をあげて盛り上がっていく客たちを前に、『グラトニー』はふたつの道具を掲げた。

一つは豪奢な鳥の羽。ふさふさと毛並みの揃った羽は、撫でるだけでくすぐったそうだ。
一つは手にしているものと同じ鈎。刃は短くとも何度も肌を掠れば傷つき、肉に達するだろう。
それらを乗せたカートは、仮面をつけた従業員の手により客一人ひとりの前へ運ばれる。
興奮しきった紳士淑女は、思い思いに羽か、あるいは鈎を手にとった。
それらが向けられる先は一つしか無い。涙を流すように一筋の血の垂れる、逞しい体。

潮風の匂い立つようなしっかりとした体が、弛い快楽に震え、淫楽に塗れた声をあげた。
その顔をそっと『グラトニー』の指が持ち上げ、唇の横にくちづけた。
真っ赤なルージュがヌンキの口元にべったりと摺りつく。まるで激しい情事の後の情事のように。
飼い犬にそうするように頬をそうっとなであげて、そのまま手がまっすぐに挙げられた。

「――さあ！ 皆様、副船長に"感謝をお伝え下さい"！」

それを合図とするように、一斉に羽と鈎がヌンキの体に向けられた。
或いはくすぐり、彼の体をなであげた。柔らかな快楽は肉の内側に貯まり、肌に朱みを刻んでいく。
全身は玉の汗をかき、子犬のような声をあげて身を捩った。男性器は上を向き、露を滲ませる。
或いはひっかき、幾重も傷をつけた。流れる血が照明に輝き、汗と混じった匂いを漂わせる。
痛ましさを覚えるような様子だが、それさえ今のヌンキにとっては快楽だった。
傷を与えられるたびにだらしなく口を開け、震える舌から唾液を滴らせる。
深すぎた傷が肉を抉った途端に、性器は大きく震えて汁を迸らせ、彼は絶頂した。

それに歓声があがっても、興奮した客がおおと声をあげても、まだ祭典は終わらない。
彼の体が快楽の限界を迎え、忘れ得ない法悦を脳に刻みきるまで。
己が誰がための従者であるかを、その身にたっぷりと思い知るまで、終わらないだろう――。