「本当、楽しかった。
　またこういう機会があったらさ、是非遊ぼう？」

戦闘の余韻も、撫でられる感覚も。髪を撫でられるのは少し擽ったいが、それも含めてまた心地がいいのだ。
人形師はころころと笑っている。

「……あは、本当に君って奴は。
　そんな事言われたら、どんどん欲張りたくなる。俺も何度でも味わいたいよ、君に刃を入れる感覚も、俺を染めて笑う君の表情も。」

もしその時がまた来たなら、次はどんな君を見せてくれるのだろうか。
何時になるかも分からないが、その未来を想像して。より楽しそうに笑うのだった。

それ以上攻撃をすることは無い。
元より、反撃を誘うつもりで起こした攻撃だ。

君の涙と感情が、自分の身に。雨の様に、星の様に、落ちていく感覚がする。


暫く泣いている君を、困った様に見ていたが。
やがてゆっくりと、迷う様に。片方の手が君の頭上に伸ばされる。

「……嫌わない、よ。嫌わないし、怒らない。


そして、そっと。押し倒された姿勢のまま、その頭を撫でた。

子供を宥める様に、ただただ頭を撫でている。
幼子の世話は慣れている筈なのに、その手は少しぎこちなくなる。
だって、嘘でも悪い人でも、なんて言われてしまっては。


「……嫌わないって。間違えてもいないし、もし間違っても構わない。怪我も平気だし、もう怒ってない、から。……ね？」

君の涙が止まるまで、そうして君の事を宥めているだろう。

漸く少しだけ平静を取り戻して来たのか。纏まりのない言葉の断片から、君の性質を想像する事が叶う。

君の感情が落ち着いて来て、手を離されれば起き上がり。それでも頑張って泣き止もうとしている様子だったので、もう少し撫でるのを続けながら。

「うん。……うん。銃の練習でも、他の事でも。……遠慮なく聞きに来ると、いい。」

好意は確かに伝わり、受け取った。君は正直な子だ、嘘を付ける程器用ではないと良く知っている。

何も知らずに、子供の様に懐いてくる君を。君の表情が泣き顔から嬉しそうな笑みに代わる時まで、人形師はその頭を撫で続けていた事だろう。

その後はすっかり冷めてしまったであろうココアを温め直して、きっと取り留めも無い話をして。
君が何か引き留める様子が無ければ、それでお開きにするつもりだ。

「自分もお茶会したいと告げれば、恐らく了承してくれるのではないでしょうか。元囚人の看守となると、それなりに苦労も多そうですし……」

言ってから、その苦労は大体他看守からの物だろうし気にしないどころか喜びそうだな……と思ったが、その言葉は一旦飲み込んでおく。

「な、成程。優しくないのはそれはそれで職務を全うしていると……まあこの監獄で看守をやろうと思えば、厳しくするにしろ優しくするにしろ後サボるにしろ、ある程度の気概が必要になってくるのは確かだとは思いますね……
　……ちなみに囚人時代の罪って、聞いてもいいものですか？」

あっ！ちょっと気迫に押されてる！