[ 街に向かう最中
　隣を歩くひとの気配の剣呑さが増した。

　先生に指示を出している>>35
　戦う能力が無くてもコルドは大丈夫だろう

　ラトゥールの傍を離れぬように

　魔なる力により燃える街を
　グールの群れを成す中を飛び出す　]


　　こ、の……っ
　　調子に乗ってんじゃ、ねえ！


[ 短剣でグールを一太刀にする
体を半回転させ間合いを、ひらく


　]

[緋の炎を纏った吸血鬼────。
恐怖する人々を尻目に、立ち向かってきた
半吸血鬼をひねり潰し焼き払う。

　　　肉が焦げる匂いに悦に浸る。
　　　ひたりと視線が定まる。

　　　　　　　同胞の>>39　気配に口を歪ませる]

────　嗚呼、お前が”成り損ない”か

　　愉快だなぁ。あの小僧が！
　　どんな顔をするか……ッ！

[一部の半吸血鬼の洗脳
この男の悪名を高める能力の一部


赫の瞳で赤瞳を射貫き
────その思考を奪い、己の配下へと操る。

　数多の罪無き半吸血鬼が
　命を奪われざるを得なかった所業　]*

　[　酒場の外に出た
　　 剣なら持っている。使い方もぎこちないが知っている
　　 やってくるグールを殴るぐらいならば
　　 なんとかできるかもしれない

　　 武器を構え走り出そうとした矢先…

　　 強い吸血鬼の気配を察知した
　　 すぐ近く。視線が合う　]


　　 “なり損ない”………？


　[　頭が痛い。
　　

　　 痛みに取られた意識
　　 向けられた術>>44から逃れることは出来ず

　　 催眠に罹ったように痛みを忘れて
　　 そして、自分も忘れて………　]*
　

　　 代わりに、吸血鬼や半吸血鬼が来たら
　　 私がなんとか時間を稼ぐから


　[　見習いでもハンターであれば
　　 戦う為に能力を付与されているのは確か

　　 クラレンスは戦いを拒否していた
　　 今まで彼が1人でやっていたのだろう

　　 自分はいつもの武器は携帯していなかった
　　 コルドと話をするだけ、と思っていたからだ
　　 仕方なく教会が機関員に支給する基本武器を
　　 ちょっとの間お借りさせて頂くとしよう
　　 後でコルドを通して返します

　　 長い刃渡りの剣を構える
　　 半吸血鬼の中でも高い丈夫さの自分は
　　 相方ハンターを庇いつつ戦うのが昔からのやり方だ　]
　

　[　前に立ち、グールの群れを
　　 薙ぎ払う様にして割き道を開いていく
　　 一度振り払えばバラついて
　　 群れで襲われるよりも戦いやすい

　　 倒しきれなかったものや
　　 取りこぼしたものは
　　 あちらの攻撃を受けてからし返すか
　　 もしくはあの見習いが、とそちらを見て

　　 違和感を覚えた

　　 普通に短剣を振り回している
　　 身体強化や補助系の異能だろうか
　　 それにしては……とも　]
　

　[　多くを口にする事は、今はしない　]


　　 あまり無理はしないでね
　　 怪我したら…悲しいからさ

　　 酒場の方、行くよ！


　[　妹が、仲間が心配だ
　　 相手の動きで狙われているのが
　　 わかってしまったから、余計に>>32

　　 軽めの傷がいくつか。見ないフリ
　　 コルドの薬はもう出来上がってるだろうか
　　 様々な想いを巡らせ、街を駆け抜ける　]*
　

　　戦闘で怪我しないとか無理っ！


[ 　突っぱねたのはグールが群れをなしていたのもある。
　　いつもなら────対象だけを焼き尽くす

　　頭でいくら念じても発現しない
　　考えるのは後にして短剣で薙ぎ払う

　　普段と違う戦い方に腕や背中に裂傷を負う
　　不幸中の幸いなのは教団製の防刃仕様の制服だったことか

　　街のひとの密やかな声が耳に障る
　　グールも半吸血鬼が増えていく

　　半吸血鬼のほうが加減しなければいけないので厄介だ
　　傷を負いながら酒場へ向かう
　
　　近づくほどに熾烈を極めて到達する頃には息が切れていた
　　能力が使えないのがこんなにも戦いに支障を来すなんて

　　────途中で街の人の声も聞こえていた。
　　ミゲルという名のハンターを差し出せばいい
　　俺の家は焼かれた、妻子は火傷をした

　　　　そんな声を聞いて心が痛むのを抑えながら
　　　　邪魔なグールを斬りつけて疾駆した

　　どうか大事になる前に間に合ってと願いながら　　　　]

[背後から爪で抉られ痛みで朦朧としてきた

顔見知りの人達が心配そうにして
店の地下で治療を受けに行くのを勧める

私のことを心配してるのもあるだろう

お兄ちゃん、お兄ちゃん
私がやることは戦うことじゃないけれど

こんな時に戦えないのは、辛いの
待つのは大事なことだからこそ
店だけは守りたいのに]


　…ごめんね、みんな
　あの吸血鬼変な能力を持っているから

　気をつけ…て

[息を呑んだ。地下で隠れているようにいった彼が外に出て
恐ろしい形相の吸血鬼に目を付けられている

あともう少し…フライパンを手にして
あの吸血鬼と目があった。]

[恐怖を煽る声とともに
ロゼの安否を心配していた半吸血鬼の様子がおかしくなる。

振り返ると同時に頭から殴打される
どさり…地面に倒れる感触がいやに冷たかった。

仲間同士で争う声がいやに、響いた]*

ラトゥールさん……あれ！


[遠目でもわかる。あの、あの吸血鬼──ルゴール。
刹那。髪の先に火が灯る。

争いあっている仲間同士であろう半吸血鬼
茫然と立ち尽くしているクラレンス

焦燥が胸を焼く。
グールの群れがまるでミゲルとラトゥールを取り囲む。]

　　……このっ！
　　クラレンス！　クラレンスしっかりして！


[ 　狙っていたのだろう。
　 正気を失っているだろう彼に近寄る。

冷静な対処なんて出来やしない
　　ラトゥールだってきっと妹のほうが気掛かりだろう

────ロゼの前には半吸血鬼
今にも剣を振り下ろされそうになっているのを見た。　]*

　[　無事であって欲しいと願い駆けるも
　　 こんな状態で無事ではないだろうは
　　 百も承知のことではあった

　　 少しでも怪我する前に
　　 少しでも壊されないうちに
　　 酒場へと辿り着こうと、向かうだけ　]


　　 ……っ、ロゼ！みんな！


　[　隣の彼の言葉を聞くまでもなく
　　 酒場の現状を目視する

　　 仲間達が争い合っている
　　 妹が倒れている

　　
　　 剣を持つ手の力が、強まる　]
　

　[　囲もうとするグールを一閃、跳ね飛ばし
　　 真っ先に向かう先は、当然

　　 妹へ振り下ろされる剣
　　 刺さる前に、妹との間に自分の剣を差し込んだ
　　 ぶつかり、競り合う刃を力で弾き飛ばした

　　 遠くの方で様子を見て嗤う吸血鬼
　　 大元を叩いてしまいたいが
　　 そうしてしまえば呪いが完遂して彼は死ぬ
　　 今すぐには手を出すことができない！

　　 クラレンスの事は彼に任せよう
　　 勿論手が空いたら向かうつもりだったが
　　 喧嘩する仲間達に割り入ったり
　　 近づくグールを払い除けるのに精一杯だった　]*
　

　[　仲間であろう半吸血鬼達が怪我をしている
　　 遠くで建物が音を立てて燃え崩れている
　　 悲鳴やあの不気味な声が飛び交っているのに
　　 大変な事が目の前で沢山と起きているのに
　　 何も、何一つと感じなかった


　　 恐怖も、怒りも、痛みも

　　 普段の無関心よりも、一層と深い
　　 虚無の感覚

　　 呼びかけの意味も、わからない>>54　]
　

　[　“そう指示されたから”
　　 その通りに動くだけ
　　 そこに意思は何一つと介入しない　]


　　 …………。


　[　いつもの剣を振り上げる
　　 躊躇いの心もなく、ただ真っ直ぐに

　　 いかに傷をつけようとも
　　 いかに傷がつこうとも

　　 暗く赤い目の色は、変わらない　]*
　

　[　薬が出来上がり
　　 護衛を引き連れて火に包まれた街を歩く

　　 道のりはあまりにもあっさりとしていた
　　 グール数体程度しか出てこない

　　 酒場の方で激しく交戦している
　　 そんな噂を聞いてそちらを目指す
　　 あの2人が向かった先も
　　 大事らしい人の居る酒場である可能性が高い

　　 不気味なぐらいに何もなく
　　
　　 簡単に辿り着いた、その場所は　]
　

　　 皆、大丈夫ですか
　　 薬は持ってきましたから


　[　どれだけ被害が出ようと
　　 特定の人材さえ生きていれば良い
　　 狂人が狂人たる所以だが
　　 一旦そちらはしまっておく

　　 状況はあまり良くないらしい
　　 グールの死体、倒れる人、流れた血
　　 日常の通りとはかけ離れた色模様

　　 さて薬を渡さねばならぬ者は…と
　　 探し目を向けてみればどうやら
　　 あの半吸血鬼とやりあっているようだって
　　 戦いの隙を見て渡そうと、目論む
　　 それを遮ろうとする者が居たとは、思いもしない　]*
　

[ 　ラトゥールは思う以上の実力者だ
　　振り返らずに自分の出来ることに集中する

　　操られている半吸血鬼に無数のグールが取り囲む
　　まるで見計らったかのように

　　周辺がグールだらけになり、
　　気づけば対峙していた相棒は幼馴染みは

　　>>56操られている他の者同様に何も映していない　]
　

　　　クラ、レンスッ！


[ 　叫んで解けるような類ではない

　　異能を操れなくとも躊躇のないクラレンスとは
　　体格差も腕力も異なる。

　　銀の短剣とソードブレイカーで
　　剣戟を払うが────クラレンスの癖を知っている訳でもなく

　　傷つけたくない。
　　争いたくない。きみとだけは。

　　募る焦燥で手元が、狂いかけて
　　あの不気味な声が　勝ち誇るような笑いをあげる　]

　　ハハッ！！いいぞ…いいぞ……！

　　絶望の中で死ね！！
　　貴様らさえ殺せば、俺はまた新たな力を得る！！


[グールをラトゥールとミゲルに囲ませる
同時に操られる半吸血鬼は力量にもよるが片手以下

狙っていたクラレンスを操りだけは解けぬよう強固にして
残りの半吸血鬼は様子を見る]


　　どうせ貴様らに俺は殺せまい？
　　その小僧を殺せない甘さが、他人を殺すんだぜ！


[男は高笑いをする。勝ち誇るように]*

　　　ルゴール…！！

　　　　このクソ野郎……ッ！
　　　　狙うなら俺だけにすればいいだろうっ！！


　　　街も……そうだ、村も！！
　　　みんな、みんなみんな燃やして…

　　　俺を残して苦しめて
　　　お前のせいだ…お前のせいだ……！


[ 怒りで冷静さを失う
　　獲物の印のことも忘れて飛びかかって

　　脇腹が熱い。
　　冷たい冷たい赤瞳────。]

[人間程度の呼び掛けなど遅い
力ある半吸血鬼────ラトゥールは手一杯だ

瞬時にコルドの眼前に突出する。
あの小僧が絶望し恐怖して死ぬ程に

己は力を増すのだから]


　　運の悪い野郎だな…




[ 爪を立てる。炎を纏った
爪は触れた先から全てを焼き尽くす炎獄の焔

避けられずとも
────その心臓を貫く程に鋭利な刃物と化した腕を

コルドと呼ばれた青年に神速の突きで貫こうと、した　]

先生っ！

　　　　　　　


　[　漸く訪れたコルドの声を聞いて振り向く
　　 目に映したのは


　　　僕の大嫌いな────不気味な赤だ　]*