…僕の運転楽しみにしておいてや。


[そう自信ありげに告げた。
勿論カメラも忘れずにと付け加えるのは写真部部員としての本分を忘れないようにであるが長い睫毛の下で弧を描く瞳が含むのもご愛敬。さて、彼は無事朝起きれただろうか。自分?今回は運転手やからな。ちゃんと起きるで。
運転するのはレンタカーやし。汚さんようにしなな**]

［彼の視線の先には湖があった。
　山の中、豊かな森に囲まれた広い湖だ。

　夕暮れの後にも関わらず吹く風は冷たすぎず、空には星影が踊る。>>n1
　これでさらに満月でも昇っていたならば、さぞかし美しい光景だっただろう。

　だが今は、空に月は見えない］

［人の声のような音、人影にも思えるような朧げなシルエット。
　そういった不気味さを感じてもおかしくないものが、この山中には複数あった。
　だが、それらが彼の恐怖心を煽ることはなかった。

　ここはそういう場所であり、危険はない。
　彼は自然とそう認識している］

［彼の懐には鍵があった。
　おそらくはこの山中にいくつか建ち並ぶコテージのものであろう、と彼は推測していたが……
　どこでどうやって手に入れたか、彼の記憶は不明瞭であった。

　ともあれ、彼には休みたいという感覚があった。
　旅の疲れ？
　それとも別の何か？
　その理由さえ不確かなのだが……。

　彼は立ち上がり、湖のほとりを歩き出す。
　鍵に対応するコテージへとまっすぐに向かうだろう、よほど目を引くものが無ければ。
　──例えば、他の人影と違ってはっきり視認できる誰かの姿、だとか］**

「」>>20
と言い出した日は……それはそれは、血気盛んで意気揚々としてたそうだ。



と、この男は内心考えている。息を整えながら。

『二名で予約してた緑山です』>>21

それを聞いた従業員からは
と復唱が。

ふぃ〜と息を吐いていた男からは吐息とともに
「」
小さな喜色も零れた。

よっこいしょと体勢を整える為にカウンターに掛けた左手。薬指に嵌った指輪がきらり、光の反射を受けて光る。

「二名っす二名！この通りね〜」

とＶサインで従業員にゆるっと絡みつつ。

「……へへ、やってくれんなら頼んじゃおっかな？」

筆記はどうも苦手だしと、提案には遠慮なくお言葉に甘える気らしい。手の先を軽く合わせて、頼みますのポーズ。*

　…………"半年" >>23 ……？

[武藤が"くっきー"呼びを始めたのは、去年の春、一緒の研究室になってほどなくのこと。

でも"あの時"までは世間話をするほどの間柄でもなかった。少なくとも、会えて「よかった」と言って貰えるほどの仲ではなかった。

────つまり、今の武藤は、あの事故前の。

頭の中で情報の断片を組み立てながら言葉を紡ぐ。]

　ごめん、変なこと聞いた。

　そういえばさっきはチョコありがとう、"たけのこのやつ"。

[あえて間違った情報を投げてみる。
自分の予想が間違ってなければ、"さっき貰ったチョコ"は"キョロキョロした鳥のやつ"だったんだよね。

答え合わせが出来てしまえば、そういうことか……と溜息を吐くだけなんだけど。]

　や……皆は……、

[屈託なく"他の皆"について口にする武藤>>24に、どう返せば良いものか口籠もる。

だって、ここは夢の世界。
現実ではあり得ない。

だから"皆"は、ここに居ない。

現実の私たちは、大学４年への進級を目前にした春休み中で、些細な遊びの約束こそすれ、キャンプに行こうなんて話はしていない。

────それとも、こっちが現実なんだろうか。

楽しかった半年間の方が、全部、夢？

足元に、大きな黒い穴が空いたような気がして、膝がかくりと折れそうになった。
よろめいたりなんか、しなかったけれど。]

　看板に、あっちに管理小屋があるって書いてあった。

[行ってみればわかるんじゃないかな、予約名とか人数とか、色々。

誘ってみたら、素直についてきてくれるだろうか。

この距離で並んで歩くと、どちらからともなく手を繋ぐのが常だったけれど、今はそれも出来なくて。
長めのパーカーの袖の内、きゅ、と両手を握りしめた。

今の武藤にとっては、私は、"仲良くなりつつある男友達"でしかない。

武藤のおかげで口にできるようになった"私"の一人称も封じて、いくらかの距離を取りつつ管理小屋への道を進んでいった。**]

［気がつけば湖のほとりに座っていた。
すっかり日は暮れて、遠くにゆらめく夕焼けの残り火も東からやってきた暗い青にやがて塗りつぶされようとしている。青に沈んだ世界に時折緩やかに風が吹き、湖面にさざなみが揺れる。

まるで夢の世界だ、と彼女は思う。
一体ここがどこなのか、どうやってここまでやって来たのか、さっぱり思い出せなかった。今より以前の記憶は黴臭いアルバムに挟まった古い写真のように色を失い、擦れてぼやけている。

もう随分まえから、夢の中にいるように現実感が乏しかった。もしかしたら、実際に夢を見ているのかもしれない。ほんとうの自分が今どこにいて何をしているのか、あるいは生きているのかすらもあやふやで、何ひとつ確かなものがないというぼんやりとした不安だけが確かに存在している、そのように思われた。］

　わっ……

　あ、ありがとうございます


[唐突に頬が冷えてびっくりする……けれど、これは自分たちの定番でもあるのですぐに誰がしたのかわかってしまう>>25
グレープジュースをお礼を言って受け取り、そしてあたりまえのように自分の膝に頭をのせてくる彼に、こちらも当たり前のように膝を貸す。
無遠慮に彼の顔の上に腕を通してそのまま雑誌を読み続ける。彼の顔に雑誌を置かないだけ許してほしい]


　楽しみにしているんですよ。
　寝坊ですか？
　遠足前でもぐっすり寝られるタイプなんで大丈夫ですよ。


[たぶん。
それは今まで勝手な行事として強制連行される遠足などを楽しみに思うような性格ではなかっただけかもしれない]

[雑誌を置けば貰ったジュースのプルタブを開けて、今度はスマートフォンに手を伸ばす。
キャンプ道具のレンタルサイトでお目当てのものを探し出して予約をすればいいだけだから、いい時代になったものだ。
今度行くところはコテージがあって>>n2、最低限のものはそろっているらしい。それでもあえて色々持っていこうとしているのだから、それはキャンプにかこつけた余分なものだったかもしれない*]

あ、これは俺が運びますよ。

[自分の道具だから、と大きな荷物を持つと軽々と中に運んでいく。
彼の荷物に何が入っているかはしれないが、まぁ、自分が持ってきた荷物は基本的にあ後でお披露目するつもりだ。彼に対して実地で**]

カウンターに掛けられた手とペンを握る手、隣に並ぶ2人にお揃いの指輪を身に付けていた。

｢はいはい、任せといて」

さらさらとそれなりに綺麗な字でペンを走らせる。(>>34)
名前の欄には、彼の名前、”緑山”宗太郎 と。
まだ書き慣れない、私の新しい名前、”緑山”美海 と記入して



店員さんと視線が合えば、恥ずかしそうにはにかんだ。

｢あと、を宿泊先まで運んで置いて貰えますか？」

諸々の受付が終われば、(>>33)ぎゅうぎゅうの荷物を指差し。
店員さんにお辞儀をする、よろしくお願いします。

｢行くよ、宗太郎」

そう言って左手を差し出した、手を繋いでもいいかな？
代わりにこっちのお荷物を運んでね、貴方にしか出来ない仕事だよ。**