>>!3


　！っ、違うよ！
　ダレンに至らないところなんてない……！


　違うんだ、俺がダレンを、

　（好きになっちゃったから
　　好きだって事に気がついちゃったから


　　　──なんて、駄目だ、言っちゃ。）


[やはり自分の稚拙な表現力には、限界がある。言葉にはできない、なら]


（──家族じゃしない愛情表現って、なに……？）


[しばし模索して、差し出した手にはその手が重ねられた。それだけで僅かに高揚する自分を心底恨めしく笑う。自分とは形の違うその手のひらを頬に当てて、口吻を落とす。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[その手を両の手で包んで、手首から指先まで唇でなぞる。時折柔く食んで、形を確かめるかのようなそれを、話しながら続ける。]


　……『俺を危険から護って欲しい』って、
　言えば、申し出は断られないと思った

　その為だけに、危険を捏造するためだけに
　この国に戻ってきたんだ

　……莫迦だよねぇ……いろいろ、気づくの遅すぎて
　巻き込んで、ごめん


[もしかしなくても、言ってる事とやってる事に相当の乖離があるだろう。正気を疑われるかもしれない。

いやもう頭はおかしいのかもしれなくて、終わらせようとして苦しいのに、触れているのは嬉しいなんて、気持ちが滅茶苦茶になってる。

笑いながら泣いて、自分も何がしたいのか混乱している。とにかく今、守るべきはこの目の前の大切な人の安全だ。]


　このままここにいると、ダレンまで危ないから
　もう、やめよ……って。俺と離れれば、
　危害は加えられないはずだから。
　
*
　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　　……私を？


［>>!4言葉を途中で切られ、重ねた手を取られて、主の唇が触れる。
　>>!5手首から指先まで形を確かめるように唇が滑るのは、まるで愛撫されているかのようで、頬が熱くなるのを感じながら主から目を逸らした］


　　……私が守りたくなるような危険を
　　用意するために、戻ったと？
　　……そのためだけに？


［何故そんなことを、と問いかけて。

　「ダレンと会えて、良かったなぁ……」>>1:107

　しみじみとした主の呟きが脳裏に蘇った。

　そんなに、自分の身を危険に晒してまで連れ帰りたかったのだろうか──］

［──でも、それは。

　「ダレンは、俺と家族になるの嫌？」>>1:15

　その、言葉の意味は。


　試験会場では「求婚されているみたいだ」と言ったら「そうかもしれないな」なんて返されていたけれど、深い意味があるものとは思っていなかった。

　「家族になってほしい」とは、「生涯の伴侶になってほしい」という意味だろうと言ったときの、主の反応を思い返す。>>2:!0
　あれは。
　本当に、打ちひしがれたのかもしれない──］

　
　　……ハールーン殿。
　　まずは……家に帰らないか。

　　ここで込み入った話はできまい。


［主が流す涙を拭おうと、指先を主の頬に近づけた］


　　それに、ここにいるとハールーン殿の身も
　　危険だろう。

　　一度、帰ろう。

　　もう私は貴殿の従者でないのかもしれないが、
　　危地に単身で残るのは友人として見過ごせない。


［諦めが悪すぎるだろうかと思ってはみても、護りたいと思った相手に首を切られてそのまま置き去りにすることはダレンにはできなかった。
　それに、従者でなくとも友人だとは思っていたから。>>1:198
　彼の身の安全を確保しないことには、主従関係の解消を受け入れられるとは思えなかった］*