[名を呼ぶだけの問いかけは、彼女の内心を読み解かせるような糸口になることはない。ただ、戸惑う響きを幾らかの不安定さのように感じていた。]


……ん。
不安そうにしてる気がして、こうしたんだけど。
逆に少し、気分を戻させちゃったかな。


[慣れない事をするものじゃないな、と。
千秋がラウンジで手首に口づけた時のように
何か意を込めようとしたかったものの、
上手く伝えるものとはならなかった様子で。]

　

……それよりは、分かりやすく。

こうしてやった方が、伝わり易いか？


[じゃらり鎖に音を立てさせて、持ち上げ軽く前へ引く。
急な力を加えてはいなかったが、千秋の首輪も同じく引かれる事になる。
立ち上がり、浴室から室内、寝室へ進もうと扉を開いた。]


俺が今欲しいのは、千秋だよ。
間違いなく、その全部を、ね。


[彼女の背中に手を伝わせ、四つに這った臀部へと撫でる。
窄まりから生えた尻尾を軽く揺らして、
鎖のリードを持ちゆっくりと進んでいこうか、と。]**

　
　　　不安……も、そうですけど、なんと言いますか。
　　　戸惑いの方が大きいと言いますか……。

　　　私の名前を改めて読んで
　　　私を欲しい、なんて、初めてで。
　
　
［だからきっと、照れてしまった。
　ここは名前も呼ばずに肌を合わせることすらある場所。
　名指しで、そう言われる事に慣れてない。

　

　けれどほんの少し生まれた淡い色は
　ク、と首輪を引かれる事で消えていく。
　嗚呼そうだ、と現状を思い返して
　鎖に引かれるまま四つ這いでそちらへと向かった。

　一歩進むたびに乳房が揺れ、
　埋められた尻尾の根本が位置を変えて私を苛む。
　臀部を撫でられその手がしっぽを揺らせば
　きゅ、と尻朶に力がこもり引き締めてしまった。］
　

　
　　　ひゃうっ！？
　
　
［力が篭ってしまったから、くぷ、と
　尻尾の球体が一つ飛び出た感覚にふるふる震える。
　ダメ、とそこに神経を集中させて
　括約筋が落ち着いてからほっと力を抜いた。
　そうしてから。彼に導かれるまま。
　触れるところが濡れたタイルから、フローリングだろうか。
　それとも畳か、絨毯か。
　移動に感じる不安はある。何せ、何も見えない。
　少しの距離がやたらと長く感じられて、］
　

　
　　　麗央さぁん……。
　
［だから彼を呼ぶ声はやたら甘い。
　自分でも驚くほど。
　その不安が全身を敏感にさせているのがわかる。
　情欲に火を灯しているのがわかる。
　は、と吐息をこぼして時折動きが鈍くなるのは、

　尻尾が抜けてしまわないか、その不安ゆえ。］*
　

　いつかの　

［　そうでした、そうでした。
　　思い起こせば大層驚いたことに、去ろうとする
　　己の背中に鈴の音のように小さな音が触れたのでした。

　　それが此の女子の出した声だと、
　　おまけに己を引き止めているのだと解するには
　　いくらか時が必要でございました。

　　歩を止めて肩越しに振り返り、
　　まぁなんとその眼がすうと真直ぐに
　　こちらの姿を捉えていることに気づけば
　　我が耳を疑いつつ、目はぱちくりと見開いて。

　　亡魂であると言うのに心の臓が止まるかと、
　　まさに"魂消る"思いが致しました。

　　重ねて彼女が間違いなく己に向かって
　　問いかけるのです、
　　、と。


　　身体が震えるような、なんとも表現に難い感情が
　　湧き上がりました。
　　このままついと去っていくことも出来たはずですが、
　　何故か此の時はゆうくりとその女子に向き直り　］

　　　　…わからぬのです。


［　ぽつり、そう落としたのでした。］

［　続けて彼女の品の良い唇から紡がれる言葉は、
　　かける言葉に詰まる程には哀しいものでした。　］


　　　……なんと、そのような。


［　痛々しさを含む告白に眉根はきゅうと寄ります。
　　そもそも己が声は届いているのでしょうか。
　　それでも、この彼女の哀しい様が。
　　此のような淫蕩な場にはあまりにそぐわぬ、
　　まるで小さな迷い子のようで。　］

［　すうと体を動かして、彼女の隣に寄り添って。
　　立ったままだったか、座り込んでいたか、
　　どちらにしても己もその肩の高さに
　　合わせるようにしたでしょう。

　　…それから恐る恐る己の手を伸ばし、
　　女子にしては短い御髪の頭に触れてみました。

　　指先には、確かに懐かしい髪の毛との感触が残ります。


　　どうか冷たい思いをしていませぬようにと
　　都合よく祈りながら。
　　彼女が怖がったり嫌がったり
　　しないようでありましたなら、
　　ぎこちない手付きでその髪を撫でていたでしょう。

　　あまりにも哀しい彼女のその願いを
　　叶えてやれることが、ほんの少しでも
　　救いになるのであれば、と思いながら。］**

　
［その人は透けて見えていて。
　きっと幽霊だとか霊魂だとか、そうした類い。
　どうして呼び止めたのか？
　……どうしても、寂しくて。
　彼がこの世のものでなくても構わない、
　そばにいて、と懇願にも似た祈りを向けた。

　耳をすませば遠くにまだ聞こえる艶やかな声。
　けれどいま、わたしは部屋に一人きり。

　勇気も足りなかったのだろう。
　仕事着のままだから性別もわかりにくかったのだろう。
　そして何より自信がなく、自身の姿も努力せず。
　女らしくないわたしは、
　女になれず、男にもなりきれないまま。］
　

　
　　　分からなくても。
　　　……そばに居てください。
　　　私が、女になる様を、
　
　
［見ていて欲しいと懇願する。
　まさか処女が足かせになるとは思わず、
　ここに来てまで男娼の代わりになるとは思わず。
　彼が近づいてきたならそのまま頭を撫でられて。
　嗚呼、触れることが出来るのだと知っても
　それ以上に触れて欲しい、
　女にして欲しいと願わなかったのは、

　女としての自信を失っていたから。
　女として喜びを得る術を知っているのに。
　彼に私の女としての部分を見せても、
　滾る事は無いのだと信じ込んでいたから。］
　

　
　　　………有難う。
　　　優しいのですね、幽霊さん。
　
　
［こちらから彼の肩へと
　頭をすり寄せることはできただろうか。
　私はほんの少し、涙を流して。
　布団の上へと座り込んでも、彼は
　私の頭を撫でてくれていただろうか？

　荷物から取り出した張子は紐がつき
　いつもいつも自分が母に請われて
　母を犯していたときのもの。
　まさかこれでね、なんて皮肉。
　それを傍に引き寄せて、
　わたしはスーツを脱いでワイシャツをはだけて
　自分の胸をやわり、やわり。］
　

　
　　　……ぁ、
　
　
［胸の先をクリ、と摘んで指先でこすり合わせる。
　弾く、捏ねる、そうすれば
　じんわりとした快感が湧いてくる。
　小さく吐息を漏らしながら視線を伏せて
　わたしは自分の両脚の合間にも手を伸ばした。
　ズボンの留め具を外してずらしただけのそこ。
　下着の中へと手を差し入れれば
　和宮さんにそこの喜びを教えてもらっていたから
　まだ十分に潤ったそこは、
　指先を添えれば粘着質な音を立てながら
　そのまま指先を受け入れ呑み込んでいく。
　そのまま指先を、奥へ、奥へ。
　大した抵抗もないまま指先は根元まで埋められ、
　私はその泥濘をゆっくりとかき混ぜていく。

　性感はまだ淡い。
　けれど、彼に見られている、見守られている事で
　一人きりではないのだと
　わたしは少しばかり、羞恥と安堵を覚えていた。］
　

　

ははっ。名前を呼ぶなんて当然だろ。
俺のものになってる間の、お試しなんだから。

持ち物の名前を知らないなんて、可笑しな話だ。


[四つ這いに進む彼女の様子を振り返り、
足元は脱衣場の板間を経て畳に変わる。
敷居を一本超えたなら、球形のライトが照らす寝室へ。]


……可愛い声。目隠ししてるのが惜しいくらいだ。


[立ち止まった麗央の気配に千秋は察するだろうか。
彼女のスマホを向けてカメラを起動、
此方を見上げた姿をデータに収める。

ついでに、とメールを立ち上げて、
携帯番号だけを件名に入れた空メールを
自らのスマホに宛てて送信した。
後で千秋が確かめるなら、アドレスに含まれた "reo" の文字列に、
思い至る事があるかもしれない。]

　
　　　あっ、ア、ん………。
　　　わた、しは、女、なの、に……ンッ、

　　　女として、愛されたい……は、アッ……。
　
　
［こうして。
　男の代わりではなく女として。
　愛され、愛でられ、果てたかった。
　出来れば男の人にそうされたかった。
　男の代わりは、父の代わりは、
　嫌だったのに。

　花弁に突き立てる指を二本に増やして
　膣壁を撫でるようにかき混ぜれば
　果物をつぶしたときのような音が響く。
　指先を引きぬけばそこには透明な蜜が絡んで、
　もう、準備は万全な気がしたから。］
　

　
　　　お願い、見ていてください。
　　　……わたしになんて女を感じないでしょう？
　　　だから、奪ってとは言いません。

　　　…見届けて欲しい。わたしの、本当の形を。
　
　
［スーツを脱ぎ捨て、ショーツも脱ぎ捨て。
　下半身を露わにして
　張子を片手に膝を折って入り口へと添えて。
　もう片方の手は入り口を指先で広げて。］
　
　
　　　……ツ、ぁ……。
　
　
［凶悪な形のそれを、その先端を
　ぬぷ、と潜り込ませれば
　今までそんなに太いものを挿れたことの無かったそこが
　遺物感を覚え、つい顔を顰めて手を止めてしまった。
　ク、と更に進めようとしても手が震えて。
　大きく息を吸って、
　……嗚呼、やっぱり、寂しい。辛い。］
　

　
　　　ちあき、と。
　　　……お願い、わたしの名前を、呼んで……？
　
　
［そんな追加の願いは叶えられたのだろうか。
　ボロボロと大粒の涙をこぼしながら
　半端に張子を咥えこむわたしの姿は

　きっと、この宿において異質だった。
　幽霊である彼よりも。］*
　

[ベッドに着いて腰かけると、きゅっとスプリングの音がした。
視覚を奪われた千秋にはその音がより明瞭に聞こえるか。]


目的の場所に到着だ。

……ふふ、よく落とさなかったな、その尻尾。
　こっちに上がっておいで。それから抜いてやるよ。


[鎖を引いて促して、自らもベッドに上がり
彼女が傍へいざり寄るのを助けようか、と見守った。]*

　
［じゃり、と。
　鎖が音を立てて撓んだのに気づいて動きを止める。
　自然と上を向き首を傾げる姿。
　黒革の首輪を付けたままで、
　人並み以上に育った胸は露わになり目隠しされた無防備な姿が
　真正面から写し込まれていく。
　電子音だけでは彼が何をしているかは分からず
　上気した頬までもが映されていた。

　やがてまた、移動して。
　ぎし、とスプリングの軋んだであろう音に
　肩を跳ねさせてこちらも止まった。］
　
　
　　　あ、麗央さん……。
　　　は、はい、今行きます。
　
　
［前脚を伸ばして、恐る恐る寝台の高さを確かめる。
　ぐ、と寝台を押し込むようにしながら
　慎重に新台へと上がり、また、前足を伸ばした。
　彼の存在に触れたならほっと頬を緩ませて
　恐る恐る、落ちないように足先で端がないか確認しながら
　彼の下へとすり寄った。
　そして、彼の隣で寝台に上半身を伏せる。
　まるで遊んで欲しい犬のような姿勢で腰を高々と上げた。］
　

　
　　　は、ぁ………っ、麗央さん、
　　　お願いします……。
　
　
［そうして懇願する。
　機体に腰を震わせながら、
　祈るような姿勢で。］*