>>64　夕凪
「いいよいいよ〜
　あ、乗せてく？いいよいいよ〜」

一つしかないヘルメットをあなたに渡してノーヘルでエンジンをかける。
遠慮されてもはぐらかして、サツにパクられる前に出発進行。

無免許だった頃にこうやってを載せてたら丸太曳のおじさんに見つかってこっぴどく叱られたな、なんて思い出してちょとくすぐったい。

「それだったらこの子置いていくから好きに使っていいよ。
　食べさせたい人に早く食べさせたいでしょ」

眼鏡がまた光った、光っただけ。

>>66　卯波

　夕焼け色と海色が宙で踊って一回転。川に落ちずに抱きとめられたことを理解すればちょっとだけ感心した。弟のように可愛がっていたあの子はとっても成長したようだ。

「ついね、昔の卯波くんを思い出しちゃって。
　ああでも、さっきのは格好良かったな？ちゃんと受け止めてくれたじゃないか」

偉いぞ、なんて片手で頭を撫でる仕草付きで褒める。その仕草が結局、貴方を可愛い弟分扱いしている証になってしまうかもしれないが。

遠い日の記憶を辿り、野良猫のように古民家に上がり込む。
たまに帰っている実家だ。母親も元気だった。それなのにどこか
よその家に上がり込んでいるような感覚さえあった。不思議だ。

母親が実家の古民家を改築までして開いていたピアノ教室。
いつだったか、あれだけ音楽が大好きだった母親がもう年だからと名残惜しそうにしながら、先生をやめたのを覚えている。

男一人分の足音、木造の床がぎい、と鳴る。

「こんな狭かったっけ」

ピアノの蓋を開いて、鍵盤をするりと指でなぞる。

「よう、久しぶり。俺さ、プロになっちまったよ」

幼き日の自分に語りかけるように呟く
ポーンと何音か鳴らしてみた。

「そうだよ。信じられないだろ。別に好きじゃなかったもんな」

ポーン、……ポーン……一人遊び。

「楽しいかって？」

セミの声が遠くに聴こえた。男は楽し気に笑う。
子供の頃はたいして音楽が好きでも嫌いでもなかった。
続けられていたのは母親のためと、やんちゃな対抗心と
何かを残したかった、という故郷への思い入れだ。

>>67　花守

「ちょ、ちょっと花さん！！
　からかわないで……も、もう。みんなに食べさせたいんです〜」

とても近い距離で接してくれるお姉さん。
不思議な噂はあったけれど、私はあなたが好きでした。
怖いことをされなかったからきれいな思い出なのかも？　現に夜凪はちょっと警戒をしているから、不思議だ。

「花さんより私のほうが身長高い…、ずっと可愛いままですね。
　髪型もなんだか馴染んでいるみたいで、私ももう少し伸ばして編めるようにしたくなっちゃった」

体を密着させて少しの間、二人は風になる。
咎める人も、今日ばっかりは許してくれそう。
不思議となんだってできそうな気分にさせられて、それが嫌でありませんでした。

「えー…っと……川ってこっち？」

あっちやこっちへふらつきながら、歩きづらい砂利の道を歩く。
この革靴、履き替えてくるべきだったかと石を蹴りながら。
水の匂い、人の声に耳を澄ませて、誘われる。

「お、楽しんでるかい？
　……若者がはしゃいでるねえ……」

ちょっと様子を見に来るつもりで来ただけだった。
男はなにかと遅れてやってくる。

>>70　夕凪
「ごめんごめん、私も楽しみにさせてもらうわよ？」

カラカラ笑って。

「そう？今のユウちゃんもステキよ？
　私なんて大抵『貴女はもっとお淑やかな人だと思っていた』とか言われてユウちゃんくらいまで切ろうか悩んでたくらいだし」

都会の男って勝手よねって話は置いておいて。

「ほーんと、みんなスクスク成長してお姉さんは嬉しいやら寂しいやらよ」

自分独りだけ、置いてかれてしまったみたい。

「……帰ってきたら説教、だな」

原付に乗って戻っていく花守と夕凪を見送りながら、平然と行われる違反行為にやれやれとサツは呟く。

その背中がだんだんと小さくなるの比例するように、風を切って走る感覚と、唸るようなエンジン音が恋しくなった。

相棒はとっくの昔に誰かの元に旅立ってしまったが、元気にしていればいいな、と思いを馳せる。
添木が冗談めかして提案したバイクレースをするのも、やぶさかではないなとその算段を立てた。

>>71　宵闇

「……あっ、おうい！」

　遅れてやってきた人影に、川べりから手を振って呼び掛ける。
　皆それぞれに成長してはいたけれど、
　やっぱり何処か面影は変わらないものがあるもので。

「翔兄！…だよね？覚えてるかなあ、モモチだよ！」

　帰ってきた際にもその姿を見掛けてはいたものの、
　歳上の面々で話し込んでいたようだから
　気を利かせて遠慮しておいた…
　というよりはただ、清和を問い質すのに忙しかったのだけど。

>>71 宵闇

「動くな。手を上げろ」

遅れてやってきた男に気が付いて、背後から静かに忍び寄る。
不敵に笑って、水鉄砲の銃口をその背中に突き付けて告げた。

「ふふ。俺たちもあったよな、あんな頃。
　毎度飽きずにバカやって、びしょ濡れになっては親に怒られてたっけか、お互い」

親という言葉で、まるで思いだしたかのように言葉を繋げる。

「おばさん、元気だったか？」

「こりゃ学生たちにはバスタオルも必要になるな……」

原付の音が遠のいていくのを聞きながら、川の中からざぶざぶと上がる。
後で迎えに行くとはいえ、自分もバーベキューの材料を買い集めておかないと。
川辺から上がり際に宵闇を見つけて、沢の手前に並んだ道具を指差した。

「サンダルあるから、川入るなら履き替えたほうがいいよ」

「揚げれば食えんの！？ちょっと気になる。」

少年の好奇心と食欲は旺盛なものなのだ。
なんでも知ってるんすねなどと言いながらひょいとサワガニを一匹掴み上げくるりと裏を見てみる。三角…あ、これか。

「夕凪ねーちゃん8つの頃ってことは俺4つとかか？
なんか見覚えはある気がするから多分見たことあんだろうけど
名前とか聞いたっけ、あれー？みたいな。
すんません、なんか俺の方だけ覚えて貰ってて。
鬼走さんっすね。改めてよろしくっす
へぇ、夕凪ねーちゃんのお隣さんなんすね〜」

あの空家鬼走さん家だったのか〜とｳﾝｳﾝと頷く
横で夕凪が釣った魚に目をやって、釣れたじゃんスゲーと拍手をしてみせた。

「みんなはしゃいでる。全然変わってないじゃん」

川の様子を見下ろして、懐かしさに浸っている。
あの頃の自分だったなら、腰の引ける子分2人を連れて一緒に飛び込んでいただろうけれど。

「怖がる素振りも無くなっちゃったな。なんか寂しいかも」

>>74 百千鳥

「ん、」

胸ポケットから煙草を取り出してくわえたところで、
こちらに手を振る子供と目が合うと、笑いかけた。

昔彼の姉と共にピアノ教室に時々顔を出していた頃よりは
幾分落ち着いた笑みで。

「んん〜？　今モモチって聞こえたなあ
　俺の知ってるモモチはこーんなちっちゃかったけどなあ
　実は、ねーちゃんのほうだったりしない？」

指でつまめるくらいのジェスチャーをして見せた。

「添木の兄ちゃんがなんか言ってる気がする。」

水の音や賑やかな周囲の音でよく聞こえなかったらしい
大声で聞き返してみる。

「

」

>>75 清和

「おっと……？いいのかい……お前が撃つとこの爆弾が
　爆発してなにもかもがどかーん……」

くつくつと笑いながら両手を上げてゆっくりと振り返る。
火のついていない煙草をくわえたまま。これが導火線かも。

「元気も元気、立派に育った俺が帰って喜んでたよ。
　……さて、昔もあんなになってはしゃいでたが
　バカなら今のお前もやりたそうに見える」

だがこちらは丸腰。
きょろりと水鉄砲のある場所を確認した。