『コタロウは違う人だなぁ。俺は愉召怪のコタくんだから』

『呼ばれ方を俺から言うならコタくんだろうか？
　くん呼びじゃなくてもいいが、ちゃん付けはいやだな』

『話したくないし時間もないよって言ったら
　そのまま引き下がってくれそうだよな柚須お兄さん。

　全くもってそんなことはないから構わないよ、大丈夫』

　いつどこでかを擦り合わせて、
　お互い都合がいい時に会話の場を設けられるだろう。

「アイドルってやっぱりみんなを和ませる職業ですね！
　話し合いが少しでも明るくなればって思います！」

その真意はわかりません。
誰がどのようにこの話し合いに向き合うか短時間では図りかねていました。
今は平和なのですから、その戸惑いも疑念も明るい声で流していしまします。

「ナツメさんも私達と同じ参加者なんですからできるだけ余計なストレスは溜めないようにしないとですよ！
　１日２日で終わるイベントなら無茶も利きますけど……
　結構施設は充実してますよ！奥には池もあるし、大きな公園もあるみたいですね」

歩き始めて、帰ってくるころには皆が解散している可能性も過ぎりはしました。
そうなったら寮の方に持っていけば誰かが取りに来るだろうし構わないでしょう。
それよりも今気に掛けるのは隣に並ぶあなたです。

「あ、もう聞いているんですね！
　そうなんです。さっきツルギさんに判断基準を聞かれて決まっていないって答えました。
　ナツメさんはなんて答えたんですか？答えたくなかったらもう聞きません」

「こんにちわ〜♡ねぇねぇ♡
　君も�Aだっけ〜？
　いい人がいたら譲ってあげるってさっき言ってなかった？」

ひょこっと覗き込む様にして現れる。

『そうか、それは何より。好都合だ』

『話せるならこのままメッセージ上でのやりとりでも構わない。いや、表情や身振り手振りを確認した方が誤解も生まないだろうか』

　そのメッセージが送信されてから、まるで考えるように少し間が空く。



　？

『それはともかく、議論を終えた後も話をするなら少しは休息を入れた方がいい。
　俺も喉が渇いた。カフェで待ち合わせはどうだろうか』

「…あ、さっきの。なんかアイドルっぽい人。」

誰かにテキストメッセージを送っていたのか、少し反応が遅れた。

「そ、俺も�A。ヒメノは�Bだったよな。」

通信の端末に連絡があった。
テキストメッセージだ。

『あの、お話聞いてもいいですか。
　時間ができたら声かけてください。
　絵を描いていてもいいので、好きなときに』

『別人だったか。すまない』

　簡潔に謝罪文を送る。

『そうだな、無理矢理引き止めてまで話すのは忍びない。どうしても必要な話という訳でもないのでな』

『ありがとう。では、待ち合わせだが──』


　少年が指定したのはカフェ。理由を問われることがあれば『立って話すのでは落ち着かないだろう』と答えただろう。
　少年は先にいて、手帳に視線を落としながら貴方を待っていた。

「あ、す、すみません。
　突然話しかけられて…反応がにぶりました。
　�@に回答、は、そうですが……あの。なにかありました、か？」

　彷徨った目線の動きは見られなかった。
　そのとき、少女は既に場を去っていたから。

『うん。もしもの話だけど。
　ツルギくんがいなくなるのが一番悲しいって人。』

　ただ、遅れた返信から、“考えていなかった”というのが、
　本当に言葉通りなのだろうと読み取れただけで。

『ツルギくんにとってのいいひとは、そうするんだね。』

　タイムラグ。肯定でも否定でもなく、相槌が返った。
　少女の指先に躊躇いがあったか、なんてことは、
　0と1で構成された世界の中で取捨選択、届くことはない。

『確かに。俺もそんな表情豊かじゃないしな…』

幼い頃は年相応に泣いたり笑ったりしていたものだが。
いつしかそれは愛想笑いになり、それすらも面倒になって、今に至る。

『カフェな、了解。』

地図を確認しながら歩いていく。
とはいえ、実はあの場で炭酸飲料を飲んでいたので喉は潤っている気がする。
君は清涼飲料水よりコーヒーや紅茶を好みそうだなあ、と勝手なイメージを抱きながらカフェへやって来た。

「………」

あまり入ったことがないので、何となく一人では入り辛い。
中には店員もいないであろうし、いたとしてもbotだろう。
わかってはいても、なんとなく店先で棒立ちしている。

ブブ、と端末の震える感触。
内容を見る。
ぱちり、と瞬きした。

『いいよ。また後でね。』
『ゆったり休んで待っていて。』
『嬉しいよ、フカワくん。』

いい話ができるといいな。そう思いながら、端末を閉じた。

ため息をつきたいことなんて山ほどある。
だから君に向けたものとは限らない。

カイは見栄をはった。
自分のことしか考えてる余裕がなくても
そうしてしまうのが男だ。

「それが僕に対しての言葉なら、余計なお世話だ」

君は君のことだけを考えていればいい。
離れて行く小さな背にそれだけを返した。

「ぽいじゃなくて正真正銘のアイドル！緋　苺　 姫　乃っだよ？
　知らない？結構最近テレビとかにもでてるんだけどなぁ〜〜？？？」

ご存じない？ちょっとむかついちゃうな〜でも笑顔笑顔♪

「そう〜ヒメノアイドルじゃない？だから国民の義務っていわれても、こんなとこにいちゃいけない人だと思うんだぁ〜」

しょんぼり〜と口ではっしながらしなだれかかる。